不死もいつかは少女へ花を

聖職者の地下世界

「さっきから、何度も言ってるだろ！　こっちの用件は一つだけだって。――要は、進堂司祭をどうにかしろってことなんだよ！」

「……ほう？」

　予想外に大がかりになった戦いが終わり、うんざりするような朝日を迎えた青年は、領地の教会に乗り込んでいるところだった。

「どうにか、とは？　それはまた……こちらに何か、不手際でもあったような言い草ですな」

　いま目の前にいる、《正道教》支部の奥部屋に座っている男は、蛍斗が住んでいる町である、神前町の司祭長だ。

　そろそろ中年を終えようかという歳の彼は、まだ若くして信徒を多く獲得し、本部に出向くこともある進堂宗太の、父親のような存在になっている。

――もちろん、神の前に人はすべて平等であり、彼らもお互いを『兄弟』と呼び合っているわけだが。

「あれは……不手際なんてものじゃないだろう！」

　青年は、話《はなし》疲《づか》れにこめかみを揉みながら、大川司祭長の机につめ寄っていた。

この厳かな部屋に似合わない、しょぼくれた人相の髪の薄い男は、実のところ近隣の教会でも有名な存在なのだ。

『もし、布教によって“救うべき人々”ともめた時は、大川兄弟を呼べ。彼の話は、全国の校長先生がうなるほど長く、中身もなく、相手が怒りを疲れに変えるまで、やさしく寄り添ってくれるだろう――』

　蛍斗は、もう四十年以上も聖書しか読んでいない司祭長に、首をふっていた。

　新聞すら魔の読み物だという彼は、こちらからどういう話を持ちかけても、相手を聖典の引用へと誘い込む秀才なのだ。

「……あいつが……進堂が、『禁術』を使ったって疑いがあるんだぞ。それは、教会の《戒規》にあたる、訓戒や除名も検討するようなことだろう！」

「あなたはまさか、さしたる証拠もなしに、疑いだけで人を裁こうというのか」

「じゃあ、敵味方問わず、ちゃんと平等に見定めろよ！」

　すでにくたびれてしまった蛍斗は、それ以上返す言葉を思いつけなかった。

　猫のように両手を司祭長の机につっぱるが、相手は貧相な笑みをたたえたまま、髪を頭頂に撫でつけている。

「あまり、心配なさることはないと思いますよ」

「……？」

　訝《いぶか》しげに青年が上目になると、大川はため息をついた。

「実のところ、進堂にはしばらく前から、謹慎を申しつけているのです。恥ずかしながら、聖典広布の途《と》により、問題が生じたとのことなので」

「問題……？　外部の人間とか？」

　蛍斗は、怪訝に眉をゆがめていた。

「だが、そんなことであいつは、じっとしてなんかいないだろう。この数日は、亜龍脈の近くをウロついてるって報告がこっちにはあるぞ」

「それは仕方がありません」

　ひょいと両手を持ち上げ、大川はうなずいている。

「我々はべつに、神の道を歩む者ではあっても、人間個人を取り締まる治安組織ではないんです。それに、あなたもご存じでしょう？　この地は古くからの生命賛歌、古神道の流れを汲んでいる。より大きな、真実無二の“神”を知るためにも、布教者がそれぞれの地で学ぶ使命《ミッション》は多くあります」

「……」　

彼独特の、ミッションスクール講義が始まるようだった。

おそらく、過去より飽食が進み、衣食が足るほどに心が好奇心のままに動く人間は、地道に歩まねばならない信仰よりも、むしろ安易な魔に楽を求める。

　蛍斗は、昔とはまったく逆でありながら、同じ道が目の前に広がっている気がして、皮肉に言ってしまった。

「《｜聖職者の地下世界《クレリカル＝アンダーグラウンド》》……。そんな適当な部下管理で、あんたは中世に職を失った聖職者が、邪法にこそこそ染まっていったのを学んでいないのか？」

「もちろん知っていますよ。神戸のお嬢さんが、何やら怪しげな術を使って、意識が戻っていないという話もね」

　にこりと小さな目で笑い、司祭長は指を組んでいた。

　――くっ！

　またも蛍斗は言葉を失い、奥歯を噛みしめている。

矮小なくせにたじろぎもしない相手を見下ろし、やはり時間の無駄だったか、と青年はその場を去ろうとするのだった。

「……そういやあ、さっき言ってた、進堂が問題を起こした相手っていうのは、誰なんだ？　……この教区に住んでるんだよな？」

　最後に尋ねるが、

「どうせ、ご自分で調べられるのでしょうが――せっかく来られたのです」

　あっさりと教えてくれた名字に、どこかひんやりしたような予感を味わった。

　僕の血人《ドール》に、そんな名前の子がいたような……？

　人間個人に、特に情を持つことのない彼だが、やはり中には精彩を放つ者もいる。

男をまったく寄せ付けなかった女性が、吸血鬼に血を吸われる夢幻の性的快楽により、見違えるように色づくこともあるのだ。

「ちっ！」

　不快な気分になって、蛍斗は舌打ちしていた。

　やはり進堂は、明確な目的もなしに動いているわけではない。

性的な嗜好倒錯のあった義父のせいで、男との関わりを極力避けるようになっていた青年の血人《ドール》は今、祖父と暮らしている。

　進堂が関与しているかどうかは分からないが、その祖父は、知人の勧めで聖書に感化されはじめたようなのだ。

融通のきかない若司祭が、そこに加わっていたら……

（潔癖症なヤツってのは、過敏に反応するのが良いことだと思ってるから、嫌なんだよ……）

蛍斗は、もう数年は訪れたくもない教会を、のしのしと後にしていた。