不死もいつかは少女へ花を

神の言葉を預かる者

「今日のニュースです。

　誘拐されてから三日を過ぎていた、Ｎ市・神前町の立科明日花ちゃんが、お昼過ぎに発見されました」

　家に着くと、テレビのそんな声が聞こえてきた。

　奥にあるキッチンでは、リィンがめずらしく鼻歌を歌いながら料理をしている。

「――明日花ちゃんは、やや疲れた様子でしたが、犯人に危害を加えられることもなく、無事に保護されました。『正義の味方に助けられた』というような証言があがっていることから、現在警察は、彼女の居場所を通報してきた男の行方と、犯人の聴取に――」

　蛍斗はそそくさとチャンネルを変えると、フライパンから香ばしい匂いをさせている少女に話しかけた。

「オリオンと、ノリコの方はどうだった？　動いてくれそうだったか？」

　一瞬、少女はハッと顔をこわばらせ、鼻歌のせいか頬を染めたが、

「いえ」

　といつものように簡潔に答える。

「オリオンは、相変わらず腰が重いですね。……ノリコはまだ、東北のあたりを放浪しているようです」

　ビールとグラス、それに小鉢のお浸《ひた》しのようなものまでいそいそとテーブルに運び、彼女はまた料理の続きにとりかかっていく。

（いつからこんな、“つくす妻”的な行動を取るようになったんだ……）

　なにやら本を読むことを趣味にしてしまった彼女は、日に日にこまやかな行為を見せるようになっていた。

「料理は適当でいいから。早く食べよう」

　蛍斗は、自分がわりあい神経質なせいか、少女には負担のないよう大雑把な指令しかあたえない。もともと同じ主人に仕えていたのだが、感情を押し殺すように従わされていた彼女は、いま善意で自分に仕えているのか、それとも殺意ある服従なのか、よく分からなかった。

「仲間のほかには、何か変わったことはなかったか？　このあたりの下等な魔族のヤツらとか」

　もう一つグラスを出して、テーブルの向かいのリィンが座る席に酒をつぎながら尋ねる。

「はい」

　エプロン姿の少女は、焼き魚にとろみをつけた茸《きのこ》ソースを盛りつけながら答えた。

「神前山《かみさきやま》の裏手に住んでいる狛犬が、パートナーが手傷を負ったと怒っていました」

「狛犬？」

　蛍斗は不思議そうに部下を見る。

「あの山に、神社なんかあったっけ？」

　さんざん通ってお気に入りの高台スポットだったが、まったくの初耳だった。

「ええ。今では老人と一部の子供、主人《マスター》の通う大学の上田教授しか足を運んでいませんが……」

「上田……」

　民俗学の先生だったか、と青年は思い出していた。

「狛犬のパートナーってことは、『獅子』のほうか？　神社によくある、右側に座った」

「はい。魔狼にやられたようで。……あと、『ア・バオ・ア・クゥー』が、脳震盪《のうしんとう》を起こしていました」

「はあ？」

　また蛍斗は頓狂な声をあげた。

「アイツ……。今度もどこかから落ちたのか？　高い所が好きなのはいいけど、どんくさいのだけは勘弁してくれよ……」

「いまは町内の西大寺にいるんですが、どうやら今日、境内《けいだい》に建っている五重の塔の見学ツアーがあったようです」

「たしか、奴は伝説の魔物とかで、最上階まで塔を登ったら“極彩色の完全体になれる”とか……」

「そういう伝承があるようですね。インド『チトール』にある勝利の塔で、仲間が成功したという……」

「しばらく大人しくしてろ、と伝えてくれ」

　やがて、リィンがぱたぱたと料理を運んできて、食事が始まったのだった。

　……粗品ですが……。

　おかしな日本語で謙遜し、手を合わせている。

　――しっかり彩りがあって、レシピにもこだわった、貴族ヴァンパイア向けの食卓だろうか。

　なのに蛍斗は、むず痒い顔をしながら、机をはさんだ少女がたてるカトラリーの音を聞いている。

「なあ」

　息苦しさを破って声をかけた。

「べつに、僕の面倒なんか見なくていいんだよ？　お前はもう、縄張りの中で好きなようにしていいんだ」

「いえ、一緒に住まわせて頂いているのです。最低限のお世話は……」

　家など、お金を持っていそうな人間を選んで魅了《チャーム》をかければ、どうとでもなる話だった。

　それより、日が経つごとにテーブルマナーが洗練されていく彼女と食事するのが、億劫になってきている。

「あの……」

　じっとその手先を見つめていると、リィンが気まずそうに上目遣いになった。

「今夜は、寝室のご奉仕のほう、どうされますか……？」

「ぶっ！」

　口の中のものを、あやうく吐き出すところだった。

「――こんな時にする話じゃないだろ！」

「……すみません」

「必要ないって言ったろ、そんなの。前の主が死んでずいぶん経つんだ。僕のボスとしての命令は、どこまでも快適に生きろだ。仲間を窮地に立たせたり、誰かを不幸にしない限り、自分の機嫌だけを最上にしてろ」

「……はい」

「本を読む以外にも、趣味を見つけるといい。ノリコと一緒に、旅行にでも行ってみなよ。できれば、短期にしておいてほしいけど」

「私は、マスター(主)に……」

　蚊の鳴くような声で、うつむいてしまう。

　本題に話を持っていきにくくなったな、と青年は首をかいていた。

「――あのさ、“東雲礼子”のことなんだが……」

　何でもないように、しれっと切り出してみるか……。

　蛍斗は、映っていないテレビを眺めながら、言った。リィンは食事の手を止めると、話の内容を窺《うかが》うように、目を合わせてくる。

　――東雲が神戸に赴任して一年ほど。蛍斗は、いまの彼女のくわしい状況を聞いておきたかったのだ。

「……『預言者』、という者が現れ始めているようです」

「！？」

　リィンの答えに、青年は本気で驚いて眉をあげる。

「――そもそも、彼女《東雲礼子》のいる神戸支館がセクトとして独立するような形になってしまったのは、彼女本人の意図したものではなく、“その教えが本教よりも正しい”と受け止めてしまった信徒たちの暴走です。そういった求心力を、本土の中枢では危険視され、このような僻地まで飛ばされたわけですが……。『神の言《・》を預《・》かる者《・》』――現時点では、彼女は創造主のように中心にいて、その言葉が波動のように広がっているようです」

「……方舟のノアや、十戒のモーセと同じレベル(預言者)だとでも言うのかよ……」

　あの娘――東雲カナンは、自分の立場をまったく理解していないようだった。

　……？

　リィンが、何かあったのですか？　というそのままの表情をしていたので、一つ息をついた蛍斗は、娘に偶然出くわしたことを話してやる。

　……少女も、膝の上に置いていた自分の手を見つめ、黙ってしまった。

「――まだほとんど育ってはいないけれど、巨大な異能の才覚ですか……」

　一《ひと》昔前なら、すぐにでも自分たちの側から刺客が放たれたかもしれない。

（しかし、魔に属するものとの融和をかかげる“分派《セクト》”にそんな才能が続けて発露するのは、『正道教』本教にとっては、皮肉以外の何物でもないな）

「……」

　二人して、すっかり食事が止まってしまっていた。

　明日からは多少いそがしくなりそうだが、もともと何事にも執着心がうすい蛍斗にとっては、どうでもいいことのようにも思えてくる。

「今日は……」

「ん？」

「今夜は、もう家におられますか？」

　その時、なにやら緊張したように、リィンが尋ねてきた。

　ずいぶん温《ぬる》くなった春野菜のスープを飲みながら青年がうなずくと、「古い映画を観ませんか？」と訊かれる。

　――映画？

　ためらいがちな少女を見ると、“それを自分と一緒に楽しみたいのだ”という願望が伝わってきた。

（本の次は、映画か）

　内心、微笑みをうかべていた蛍斗だったが、几帳面に……深刻になりすぎないという点においては、活字より映像作品の方が良いのかもしれない。

「分かった」

「――！」

　望んでいた返事を得たリィンが、後《のち》にゴシック好きだと分かり、うんざりするほどドラキュラーー果たして、自分たちに観る意味があるのだろうかーーなどの古城奇譚系映画を鑑賞させられることになるのだが、まあ蛍斗にとっては、暇つぶしの選択肢が一つ増えただけのことであった。