信長物語 桶狭間 信長はすでに勝っていた

第1話完結

「おまえは何歳になった」

少年はまっすぐに答えた。

「八歳になりました」

信長は鼻で笑った。

「大変だのお、お主も。親父たちに利用されよって」

その言葉に、少年――竹千代は一瞬だけ視線を落とした。

だが、すぐに顔を上げる。

「兄者がいつも世話してくださるゆえ、私は嬉しゅうございます。腹が減った時も熱田の杜にひそかに入れてくださる食べ物。幾度助かったか分かりませぬ」

信長はわずかに目を細めた。

「このわしを“兄者”と慕うてくれるのは、お主だけじゃ」

吐き捨てるように言う。

「わしはな、皆から嫌われとる」

竹千代は言葉に詰まり、困ったように黙り込んだ。

その様子を見て、信長はふっと笑う。

「まあよい」

そして、少しだけ声を落とした。

「わしらの織田家と、そなたの松平家は犬猿の仲じゃ」

「いずれ――戦で刃を交えることになるやもしれぬ」

竹千代の表情が強ばる。

信長は続けた。

「だが、覚えておけ」

その瞳は、年齢に似合わぬほど冷静で、深かった。

「わしと戦っても――勝てぬ」

竹千代は小さく首を振った。

「……兄者と戦いとうござりません」

信長は鼻で笑う。

「ならば、お主の敵は今川じゃ」

一瞬の沈黙。

「いずれ、お主は今川の人質となろう」

「だがな――」

信長はゆっくりと竹千代に背を向けた。

「いつか、松平を取り戻せ」

「そして、わしと――この世を変えるのじゃ」

振り返らぬまま、言い放つ。

「この腐りきった世をな」

信長は馬にまたがると、そのまま去っていった。

残された竹千代は、ただその背中を見つめていた。

――あの方は、きっと。

父のもとへ、わたしを返してくださる。

その思いを、幼い胸に深く刻み込んだ。

---

それから、八年の月日が流れた。

---

「今川義元が動きました」

急使の声が、静寂を裂く。

「織田家を潰すべく、こちらへ向かっております。兵は……二万以上」

信長は、ゆっくりと顔を上げた。

「……義元本人はおるのか」

「はっ。間違いなく」

わずかな間。

信長の口元が、ゆっくりと歪む。

「そうか――義元がおるか」

その目に、鈍い光が宿った。

---

――数か月前。

熱田の社。

風に揺れる木々のざわめきの中、二人の男が向かい合っていた。

「兄者。お変わりなく」

松平元康――後の徳川家康は、静かに頭を下げる。

信長は豪快に笑った。

「お主も大きくなったのお」

「わしは元気すぎて、うつけと呼ばれておるわ」

元康も、わずかに笑みを浮かべる。

「兄者は、変わりませぬな」

不思議なことに、八年の空白は感じられなかった。

信長はふと思いついたように言う。

「のう、相撲を取らぬか」

「……は？」

元康は思わず聞き返した。

「昔、ようやったではないか」

信長は楽しげに続ける。

「いつもお主の負けであったがな」

元康は静かに応じた。

「今は違います。義元殿のもとで鍛えられましたゆえ」

信長はニヤリと笑う。

「そうか。ならば面白い」

そして、軽く言った。

「ただの相撲ではつまらん」

一拍置いて。

「お主が勝ったら――わしはすべての砦から撤退してやる」

元康の目が見開かれる。

「……本当でございますか」

「ああ」

信長はあっさりと答えた。

「わしが嘘をついたことがあるか？」

そして、わずかに声を低くする。

「その代わり――わしが勝ったら」

元康の目をまっすぐに見据えた。

「義元殿を、織田へ向かわせよ」

一瞬、空気が張り詰めた。

「……正気でございますか」

元康の声は低い。

「大軍で攻められれば、兄者の国など一たまりもございませぬ」

信長は肩をすくめた。

「さあ、どうかな」

---

その瞬間。

元康の脳裏に、幼き日の言葉が蘇る。

――わしには勝てぬ。

――おまえの敵は今川よ。

胸の奥が、わずかに揺れた。

――この男は、本当に。

今川をも倒すつもりなのか。

---

「始めるぞ」

信長の声で、我に返る。

二人は組み合った。

激しい衝突。

土が舞い、呼吸が荒くなる。

「……強くなったな、元康」

信長は笑う。

「わしは負けそうじゃ」

だが、その声には余裕があった。

元康は組み合いながら、考える。

――もし、織田が退けば。

今川が勝つ。

だが、それは――再び従属するだけ。

――では、もし。

今川が敗れれば。

その先は――。

「一本！」

声が響いた。

元康は、はっとする。

思考に囚われ、体が止まっていた。

二本目も、同じだった。

勝ったのは、信長。

信長は息を整えながら笑った。

「無理もない」

「相撲の最中に、どちらが得かなど考えても答えは出ぬであろう」

そして、愉快そうに笑った。

「はははっ」

その笑いの奥にあるものを、元康は見抜けなかった。

ただひとつだけ、確かに感じていた。

――この男は、何かを見ている。

まだ誰も見ていない未来を。

「兄者……義元様を出陣させても、勝機はあるのですか」

松平元康は、静かに問うた。

信長は、ゆっくりと顔を上げる。

そして――

ニヤリと笑った。

「お主次第じゃな……松平元康」

その言葉に、空気がわずかに揺れる。

「お主とわしは敵同士」

信長は一歩、近づいた。

「こうして二人で会うておること自体――あり得ぬことよ」

一瞬の沈黙。

「……その油断を突く」

元康は、顔を上げられないまま立ち尽くす。

信長は続けた。

「何万おろうと関係ない」

「大将の首を取れば、それで終いじゃ」

淡々とした声だった。

「だがな――」

わずかに間を置く。

「それには、大将ができるだけ近くにおること」

「そして――正確な位置が要る」

その言葉は、風のように静かだった。

元康は何も答えなかった。

いや、答えられなかった。

うつむいたまま、何かを選ぼうとしている。

だが――まだ選べない。

信長は、その様子を一瞥すると、興味を失ったように言った。

「……わしが言うべきことは、これだけじゃ」

それ以上は何も言わない。

振り返りもせず、馬にまたがる。

――あの日と同じように。

そして、そのまま去っていった。

残された元康は、しばらく動かなかった。

ただ、地面を見つめていた。

「元康め……」

今川義元は、輿の中で小さく呟いた。

「わしが出てこねば、このままでは城が奪われるなどと……」

口元が歪む。

「大袈裟なことを申す」

わずかな沈黙の後、ふっと笑う。

「まあよい」

「見ておれ、信長」

声が低くなる。

「わしの恐ろしさを、思い知らせてやる」

輿はゆっくりと進んでいた。

その先にあるものを、誰も知らぬまま。

今川義元が最初に布陣したのは、沓掛の城であった。

その日のうちに、軍議が開かれる。

だが――

それは戦略を練る場ではなかった。

持ち場の確認。

隊の配置。

それだけであった。

誰も疑わない。

疑う必要すらなかった。

兵は二万を超える。

対する織田は、遠く及ばぬ。

勝敗は、すでに決していると――

誰もがそう思っていた。

翌朝。

松平元康より、報が届く。

大高城への兵糧搬入、成る。

義元はそれを聞くと、声を上げて笑った。

「わっははは……！」

その笑いは、広間に響き渡る。

誰もがそれに続き、笑った。

勝利を疑う者など、ひとりとしていなかった。

ただ――

その笑いの届かぬ場所で、

静かに動き出しているものがあった。

今川義元の本陣では、軍議が開かれていた。

　大軍を率いる主の前に、諸将が整然と並ぶ。

　駿河、遠江、三河――各地から集められた万を越える兵がそこにはいた。

　その空気は、勝利を疑わぬものだった。

　織田など、もはや敵ではない。

　誰もがそう思っていた。

　一方、清洲城。

　織田家でもまた、軍議が開かれていた。

　だが、その空気は対照的だった。

　重苦しい。

　沈黙と焦燥が入り混じり、誰もが口を開くことをためらっている。

　やがて、一人が口火を切った。

「籠城すべきにございます」

　それを皮切りに、次々と同じ意見が上がる。

「この兵力差では、野戦は無謀」

「城に籠もり、時を待つべきかと」

　誰もが、理解していた。

　戦えば負ける。

　それは、もはや疑いようのない現実だった。

　だが――

　その中心に座る男だけが、違っていた。

　織田信長。

　彼は、黙ってそのやり取りを聞いていた。

　まるで、他人事のように。

「籠もるか」

　ぽつりと、信長が言った。

　その声は低く、静かだった。

「籠もって、どうする」

　誰も答えない。

　答えなど、分かっていたからだ。

「死を待つだけじゃ」

　その一言で、場の空気が凍りついた。

　信長は、ゆっくりと立ち上がった。

「城とは何じゃ」

　誰に向けたものでもない問い。

「守るためのものか」

　一拍。

「――違う」

　信長の目が、鋭く光る。

「動かぬ者が、死ぬのじゃ」

　家臣たちは顔を見合わせた。

　理解できない。

　いや、理解したくなかった。

　すでに、織田家は動いていた。

　丸根砦。

　鷲津砦。

　善照寺砦。

　中島砦。

　丹下砦。

　各地に築かれた砦は、大高城を包囲する形となっていた。

　だがそれは――

　結果として、今川義元を呼び寄せることとなる。

　万を超える大軍。

　それが、この尾張へ向かっている。

　誰の目にも明らかだった。

「なぜ、このようなことを……」

　誰かが呟いた。

　その声は、かすれていた。

　砦を築き、敵を誘う。

　それは策ではない。

　自ら滅びを呼び込む行為だ。

　家臣たちは右往左往していた。

　不満。

　不安。

　恐怖。

　それらが、城の中に渦巻いていた。

　だが――

　その中心にいる信長だけが、静かだった。

　まるで、すべてを見通しているかのように。

　あるいは――

　すでに勝敗が決まっていることを知っているかのように。

　織田家の滅亡。

　それは、誰の目にも避けられぬ未来に見えた。

　ただ一人を除いて。

結論が出ぬまま夜が更けていった。

深夜、信長は、静かに舞っていた。

敦盛――。

その調べは、戦の前とは思えぬほど、どこか儚く、そして澄んでいた。

「人間五十年、下天のうちをくらぶれば――」

声は低く、しかしよく通った。

周囲に控える者たちは、誰一人として言葉を発することができなかった。

これは単なる舞ではない。

信長という男の、生き様そのものだった。

やがて舞は終わる。

信長は、何事もなかったかのように歩みを進め、

熱田神社へと向かった。

境内には、重たい空気が満ちていた。

ふと、信長は一人奥の部屋に入り紙切れを握りしめて出てきた。

信長はフッと笑う。

空はどこまでも低く、雲は不穏にうねり、今にも崩れ落ちそうである。

信長は立ち止まり、ふと空を仰いだ。

――風が違う。

それは、肌で感じる確かな違和感だった。

ただの風ではない。

流れが変わっている。

「……神も、われに味方したか」

信長は小さく呟いた。

その声に迷いはなかった。

確信であった。

その時だった。

遠くに、細く立ち上る煙が見えた。

すぐさま一人の兵が駆け寄る。

「殿！　大高城に兵糧が運び込まれたようにございます！」

信長の目が、すっと細まる。

次の瞬間、彼はすでに立ち上がっていた。

迷いは一切ない。

「出陣じゃ！」

その声は鋭く、空気を裂いた。

「われに従え！」

信長は馬にまたがると、振り返ることなく駆け出した。

まるで、すべてを見通しているかのように。

家臣たちは一瞬、息を呑み――

そして、慌ててその背を追った。

その時。

ぽつり、と。

冷たい雨粒が地に落ちた。

次の瞬間には、空が裂けるように雨が降り出す。

土を叩き、鎧を打ち、視界を奪う激しい雨。

だが、信長は止まらなかった。

むしろ――

その口元には、不気味な笑みが浮かんでいた。

「来たか……」

誰に向けた言葉でもない。

だが、それは明らかに“何か”を迎えた声だった。

鞭が鳴る。

馬が応える。

信長は進路を東へと変えた。

静かに。

だが、誰よりも速く。

雨の帳の中へと、溶けるように消えていく。

やがて、その背は霞み――

戦の気配だけが、そこに残った。

そして信長は、一度――

手綱を引いた。

大雨が、天地を叩いていた。

視界は白く煙り、地も空も溶け合ったかのようである。

その中で、信長は――不意に、馬を止めた。

後続の兵たちも次々と足を止める。

誰もが息を潜めた。

「元康…」信長はなぜか元康の名を小さく呟いた。

雨音だけが世界を満たしている。

信長は前方を見据えたまま、低く言った。

「この向こうに、義元の陣があるはずじゃ」

その声は静かで、しかし確信に満ちていた。

「雨が上がったら突撃する。狙うは――義元の首一つ」

誰一人、異を唱える者はいない。

ただ、時を待った。

雨はやがて、勢いを失っていく。

叩きつけるようだった音が、やがて細くなり――

ふっと、止んだ。

その瞬間だった。

信長の目が、わずかに光った。

「出撃じゃ！」

声は雷のように響いた。

「おお！」

応じる声が重なり、軍勢が一斉に動き出す。

信長は迷いなく丘を越えた。

まるで、そこに敵がいると“見えている”かのように。

次の瞬間、視界が開ける。

そこには――

今川義元の本陣があった。

「奇襲です！」

誰かが叫んだ。

しかし、その声はすでに遅かった。

織田軍は濁流のごとく天幕へとなだれ込み、布をなぎ倒し、陣中を切り裂いていく。

統制は一瞬で崩れた。

何が起きたのか、理解する間すら与えられない。

中央へ――

ただ一直線に進む。

その時、声が上がった。

「義元はここぞ！」

その一言で、すべてが決まった。

一斉に刃が閃く。

義元の周囲にいた者たちは、抵抗する暇もなく斬り伏せられた。

混乱の中で、義元は孤立した。

そして――

討たれた。

「義元の首、討ち取ったぞ！」

歓声が爆発した。

それは、嵐の後の静寂を破る、勝利の咆哮だった。

五千を数えた義元本陣の軍は、何が起きたのかを理解することすらできぬまま、崩れ去った。

戦は、あまりにもあっけなく終わった。

数刻の後、その報は各地へと伝わった。

だが――

松平元康は、大高城から動かなかった。

夜。

彼は岡崎城へと戻っていた。

多くのものが涙と共に出迎えた。

祖父と父が命を賭して守り抜いた城。

その門をくぐったとき、胸の奥に言いようのない感情が込み上げた。

「……兄者は」

ぽつりと呟く。

「わがあるじ、今川義元様の首を……本当に取ってしまわれたか」

幼き日々が、脳裏によみがえる。

今川家のもとで過ごした歳月。

人質としての立場。

その間に、父はこの世を去った。

だが今、彼はここにいる。

岡崎城に。

帰るべき場所に。

今川家への恩義は、消えてはいない。

「……ならば」

元康は、静かに自問した。

「此度の戦……わしは、兄者の策に乗った」

義元をおびき寄せるための布石。

それが、結果として自らの帰還をもたらした。

「……この城に、帰りたかったからではないのか」

答えは出なかった。

ただ一つ、確かなことがあった。

信長の策は、すべてを見通していたかのように的中した。

「恐ろしい人よ……織田信長」

元康は、静かに息を吐いた。

その後、今川軍は城を捨て、撤退していった。

当主・氏真に、再び攻める気配はなかった。

そんな折――

一通の書状が届く。

差出人は、織田信長。

元康は封を切り、目を走らせた。

「主君が討たれたというのに、その敵を討ちに来ぬのか。 　それほど腰抜けであったか。 　――まっ、わしには勝てぬがな」

元康は、思わず笑みを漏らした。

「……兄者らしい」

そして、小さく頷く。

「ならば――胸を借りるとするか」

それから約二年。

両者は幾度となく刃を交えた。

だが、今川からの援軍は一度としてなかった。

元康は、自らの力のみで戦い続けた。

やがて――

再び、信長から書状が届く。

今度は、戦ではない。

同盟の申し入れであった。

後に言う「清州同盟」。

仲介したのは、水野信元であった。

会見の場は、不思議なほど穏やかだった。

敵味方という緊張はなく、

むしろ――

全力でぶつかり合った後の、晴れやかさに似ていた。

信長が口を開く。

「元康どの」

その声には、戦場のそれとは違う温度があった。

「今川家への忠義、しかと見せてもらった」

一拍置く。

「これからは友として、同盟者として末長く頼む」

信長はまっすぐに言った。

「わしは西へ。元康どのは東へ。 　安心して進んでくだされ」

元康は、黙って頷いた。

その目には、わずかに涙が浮かんでいた。

幼き日に言われた言葉。

そのすべてが、今ここで現実となっていた。

独立。

そして――

信長には、勝てぬということ。

だが、それ以上に。

自分を見守り続けていた存在があったこと。

その事実が、胸に深く染みていた。

言葉は、必要なかった。

すでに――

言葉を超えた絆が、そこに生まれていた。

完