公爵令嬢クラリスの矜持

一章

第７話

「クラリス様、ご機嫌ですね♡」

マリアの声に、クラリスは足を止めずに応じた。

「ふふ……そうね」

横顔だけで微笑み返す。

その仕草ひとつで、侍女はすぐ察した。

「第二王子殿下に、会いに行かれるのですよね」

クラリスは、否定も肯定もせず、ただ微笑を深めた。

婚約が公になって以降、王宮の空気は微妙に変わった。

王太子の婚約は新興貴族に喝采をもたらしたが、

その反動として――旧貴族たちは、はっきりとルシアン側に安堵の色を見せている。

（当然ですわ。――貴族とは、そういう生き物ですもの）

第二王子の婚約者が姿を見せないなど、

殿下に余計な“隙”を与える行為にほかならない。

だが、クラリスにとっては――

（ふふ……ルシアン殿下。

今日もどんなお顔をしていらっしゃるのかしら）

ただ、それだけの理由だった。

深紅のドレスの裾が、王宮の回廊を静かに撫でていく。

門衛も侍従も、彼女を止めない。

元・王太子妃候補であり、現・第二王子の婚約者――

それだけで、通行証は十分すぎた。

（まさか、こんな気軽な気分で、王宮を訪れる日が来るなんて……）

足取りは自然と弾み、石床に落ちる音さえ楽しげだ。

（わたくしが訪ねたら、きっと喜んでくださるわよね。

あの少し照れた顔……ふふ）

謁見室に足を踏み入れた瞬間。

クラリスは、微笑みを崩さぬまま、内心で首を傾げた。

「……」

そこに立つルシアンは、きちんとしている。

侍従が整えたであろう礼装は、寸法も色味も正確。

非の打ち所はない。

――だが。

（悪くはないけど……）

「ごきげんよう、ルシアン殿下」

「来てくれたのか。最近は慌ただしくてね」

「ええ。婚約者が様子を見に来るのは、当然でしょう？」

言葉は柔らかい。

だが視線は容赦なく、全身をなぞる。

肩線、襟元、袖口、靴先。

どれも“規定通り”。

微笑みを貼り付けたまま、心の中で小さく舌打ちする。

（……相変わらず融通が利きませんのね。

以前あれほど、殿下には“似合う装いを”と申し上げたのに）

婚約前、クラリスは侍従たちに何度も釘を刺していた。

殿下の立場と気質に合わせて繕え、と。

「……何か、気になる点が？」

「さすが殿下。ご理解が早くていらっしゃること」

扇を閉じ、にこやかに首を傾げる。

「？」

「デート、なさいません？」

「……デート？」

「ええ。買い物も兼ねて」

相談ではない。

選択肢でもない。

“そう決まっている”という声音。

「殿下、今のお召し物は悪くありませんの」

一拍置き、柔らかく――しかし逃げ道なく続ける。

「ですが――わたくしなら、もっと素敵に仕上げて差し上げられますわ」

拒否権は、最初から提示されていない。

ルシアンは一瞬だけ視線を逸らし、

それから短く息を吐いた。

「……分かった。付き合おう」

クラリスは満足げに微笑み、腕を差し出す。

（うふふ……誰かと違って、素直なところも本当に素敵♡）

――同じ頃。

王太子の執務室では、目に見えない歪みが積もっていた。

書類は遅れ、印章は滞り、報告は噛み合わない。

新興貴族たちは理想を語るが、誰も実務を整えない。

「……なぜだ」

机に手をつき、王太子は眉を寄せる。

（以前は……こんなことはなかったはずだ）

決定的な“欠落”に、まだ名前は付けられない。

だが、違和感だけは確かに胸に残る。

「アリアナは……戦力にならない。

　悪気はないのは分かっている。

　だが……それでは困るんだ」

言い切ったはずの言葉の奥に、

自分でも整理しきれない苛立ちが沈んでいた。

苛立ちの中で、ひとつの影が脳裏をよぎった。

「……クラリス……？」

思い至った瞬間、王太子は立ち上がっていた。

回廊で、深紅の背に追いつく。

「クラリス！」

呼び止める声には、焦りが混じっていた。

振り返った彼女の表情は、驚くほど穏やかだった。

「まあ。王太子殿下。何か？」

「……最近、政務が思うように進まない」

声は低く、苛立ちを隠しきれていない。

「調整が利かん。報告も、人も……」

縋る、というより――不満の吐露。

それでも、答えを期待する視線。

クラリスは一瞬だけ彼を見つめ、

それから、あっさりと言った。

「そうですか……頑張ってくださいまし」

「……何？」

「婚約中にして差し上げていたことは、役目ですわ。

今のわたくしには、関係ありませんもの」

扇を優雅にあおぐ。

王太子の表情が、わずかに引きつった。

「……っ、冷たいな……

だが……君は昔から、そうやって一線を引く女だった」

「さすが殿下。ご理解が早くていらっしゃること」

クラリスは微笑んだまま、一歩退く。

「わたくし、急いでおりますの。

もうよろしいでしょうか？」

「ま、待て……！」

押し殺した声が、背後から追いすがる。

「君は……王太子を助けようとは思わないのか？」

「はい」

間髪入れずに返す。

「……」

王太子は、それ以上何も言えなかった。

その横を、ルシアンが静かに通り過ぎる。

「兄上。失礼する」

それだけ告げ、クラリスの手を取った。

「行きましょう、ルシアン殿下♡」

「……ああ」

二人は並んで歩き出す。

背後で何かが軋む音を、振り返りもせずに。

（……あら？）

クラリスは、ふと気づいた。

いつもなら、もう一言、余計に刺していたはずなのに。

（なんだか……殿下のことが、どうでもよく思えましたわ……なぜかしら）

「どうかしたか？」

「何でもありませんわ♡」

それは――

クラリスが、今、幸せだからである。

（さて……どこのブティックに参りましょう？

殿下には、少し遊び心のある装いもお似合いですもの）

だが彼女は、まだ知らなかった。　　

そしてその様子を、

回廊の影から一人の女が、扇を強く握り締めながら見つめていた。