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第6話

クラーラは、自室の窓辺に立っていた。

薄い陽が差し込み、白いカーテンが揺れる。

——王妃様のお茶会。

それは穏やかで、静かで、

どこか落ち着かない席だった。

◆

王妃の私室で、茶会は行われた。

香は淡く、季節の花が低い位置に飾られている。

「クラーラ嬢。いつも孤児院へ足を運んでいるとか」

王妃は優雅に微笑んだ。

「ええ。ささやかなことですが……」

「アルヴィーン家の寄付も、評判ですわ。

　善意は、続けてこそ意味がございますものね」

クラーラは、胸が熱くなるのを感じながら頷いた。

そのとき。

「本日は、もう一人お呼びしておりますの」

王妃がさらりと言う。

「孤児院の視察に関心をお持ちでして」

扉が静かに開く。

「失礼いたします」

ルシアンだった。

クラーラは思わず息を呑んだ。

なぜ殿下が——。

王妃は目を細める。

「ちょうどよろしいところへ。

　クラーラ嬢が孤児院のことをお話ししてくださっていましたの」

ルシアンは一瞬戸惑いながらも席につく。

「そうなのですか」

侍女が静かにルシアンの前へ紅茶を置いた。

白手袋の指先が、音もなく引く。

王妃は、ゆるやかに視線を向ける。

「殿下も、王家として支援をお考えでしょう？」

「え……ああ、はい」

王妃は満足そうに頷く。

「では、クラーラ嬢。

　どのようなことをなさっているのか、殿下にお聞かせして差し上げて？」

「読み書きと、簡単な刺繍を……。

　子どもたちが将来困らぬようにと」

ルシアンの表情が、わずかに和らぐ。

「それは、素晴らしいことですね」

王妃は紅茶を傾けながら、

2人を見比べる。

「孤児院は、王家の名で支援されれば、より安定いたしますわね」

ルシアンがわずかに姿勢を正す。

「王家の……ですか」

「ええ。善意は形にしてこそ残りますもの」

クラーラの胸が高鳴る。

「わたくしどもの働きが、そのような形になるのであれば……光栄でございます」

王妃は微笑む。

「殿下。若い世代が、王家の理念を体現する。

　それは、とても尊いことですわ」

ルシアンは一瞬、言葉を探す。

「……考えてみます」

「ええ、もちろん。

　ご無理は申しませんわ。

……ただ、善意は早いほうが喜ばれますわよ」

ルシアンは、わずかに視線を落とした。

王妃はカップを置いた。

「そう言えば……殿下、最近は陪席が続いていると聞きましたわ」

ルシアンは顔を上げた。

「……学ばせていただいております」

「若いうちの負担は、将来の礎になりますもの」

王妃は柔らかく笑う。

「けれど、実務は思いのほか細やかでございますでしょう？」

ルシアンはわずかに息を整える。

「……はい。想像よりも、ずっと」

クラーラは顔を上げた。

「お忙しいのですね……」

王妃は視線を滑らせる。

「殿下は真面目でいらっしゃいますから。　

すべてご自分で抱え込まれるのです。

……ですから、若い殿方ほど、

支えが必要な時もございますわ」

クラーラの指先が、膝の上でそっと重なる。

◆

クラーラは窓から離れる。

殿下の視線が、わずかに伏せられた瞬間が、

胸の奥に残っている。

控えめなノックが響いた。

「お嬢様。宮内省より、お手紙でございます」

クラーラは振り返る。

差し出された封書は、深い青。銀の紋章が押されている。

宮内省。

指先が、わずかに強張った。

封を切り、中身を取り出す。

『第二王子殿下主導にて、

王妃殿下の御意向を受け、

孤児院支援検討会を設けることとなりました。

つきましては、現場事情に明るいご令嬢として、

ご意見を賜りたく、

来週〇日、宮内省小会議室へお越し願えますでしょうか』

クラーラの息が、浅くなる。

殿下主導。

——学ばせていただいております。

——すべてご自分で抱え込まれるのです。

王妃の言葉が、静かに重なる。

「……わたくしに」

侍女がそっと問いかける。

「……ご返事は、いかがなさいますか」

クラーラは手紙を胸元へ寄せた。

「……明日中に、お返事を」

窓辺へ戻る。

白いカーテンが、また揺れた。

（お力になれることが、あるのなら）

陽光が、封書の紋章を淡く照らしていた。