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第2話

侍女マリアが深紅のリボンを整えながら、ひそりと微笑んだ。

「お嬢様、今日も本当にお綺麗です♡」

マリアはうっとりとした表情で、まじまじとクラリスを見つめる。

その視線は、まるで宝石の輝きを確かめるように熱を帯びていた。

クラリスは鏡越しに目を細め、軽く顎を上げた。

「うふふ……ありがとう。

　あなたの手つきが良いから、余計に映えるのよ」

マリアは頬を染め、指先を胸元で揃える。

「お嬢様は何をお召しになっても似合いますから……選ぶ私まで楽しくなってしまって。

　あ、そういえば——例の仕立て屋のお洋服、どうされます？」

クラリスは優雅に椅子から振り向き、扇を軽く伏せた。

「そうね……チャリティーにでも出しておいてちょうだい」

「かしこまりました♡　でも……あのお店、本当に“バカ”でしたよねぇ〜」

クラリスはわずかに眉を上げる。

「バカだなんて、口にしたら駄目よ。

　自分の品位を下げる行為よ」

マリアはしゅんと肩を落とし、すぐに小さく頷いた。

「……はい。申し訳ございません」

クラリスは扇を閉じ、唇にゆるやかな笑みを浮かべた。

「愚かで、哀れなお店……でしょう？」

マリアはほっと微笑み返す。

「……はい」

◆

《ラ・プルミエール》。

十代の頃から通ってきた、王都でも指折りの仕立て屋。

扉を開けた瞬間、

店主エレーヌが、まるで見知らぬ客でも見るような目を向けてきた。

「……いらっしゃいませ、エルヴァン公爵令嬢。

　本日は……どのようなご用件で？」

（……急によそよそしくなったわね）

クラリスは一歩進み、穏やかに微笑んだ。

「新作を見せていただこうと思いまして」

エレーヌは手元の帳簿をわざとらしく閉じ、視線を逸らした。

「申し訳ございません、“王太子妃殿下”のご注文で手が離せませんの。

　それに、こちらの布は——あら、お手を触れずに。

　高貴な方専用でして」

（……は？　わたくしが“高貴ではない”とでも？）

クラリスは扇をゆるやかに開き、微笑を浮かべた。

その笑みは、花のように柔らかく、それでいて氷のように冷たい。

「あら……では、“高貴な方”の定義を、ぜひ教えてくださるかしら？」

エレーヌの喉がひくりと動いた。

クラリスは一歩踏み出し、扇の先で軽く布をなぞる。

「それに、この店——

　いつから、馴染みの客を蔑ろにするようになったのかしら。

　“流行りの派閥”で態度を変えるようでは……

　随分と落ちぶれたものね」

扇がぱちん、と小さく鳴った。

その音だけで、店の空気が一瞬凍る。

「かつては“王都一の仕立て”とも誇れた店だったのに。

　……本当に、残念だわ」

その時、店の奥から甲高い声が響いた。

「まあ、クラリス様？　あら、まだいらしたの？」

金糸のドレスをきらびやかに揺らして現れたのは、

新興貴族リズベット。

彼女の装いは、まさにこの《ラ・プルミエール》で仕立てたばかりの新作だった。

一見豪奢だが、近くで見れば縫い目は歪み、裾の重ねも甘い。

（よ、よくこんな酷いドレスを着られるものね……）

リズベットはわざとらしい笑みを浮かべ、

店主エレーヌの腕に親しげに手を添えた。

「こちらのお店、今は王太子妃殿下のご用達なんですの。

　だからもう、“お立場の変わられた方”には

　少し敷居が高いのではなくて？」

店内に小さな笑いが波紋のように広がる。

（おそらく、新興貴族に取り繕うために旧貴族筋の職人を切ったのね。

　けれど、その結果がこれ……）

クラリスはほんの一瞬、心底気の毒そうにリズベットを見つめた。

その視線に、見下しよりも哀れみの色が混じる。

「……その縫い目、粗いわね。

　それを“ご用達”と呼ぶなら——

　王太子妃殿下もお気の毒だわ」

リズベットの頬が引き攣り、エレーヌの顔色が蒼白に変わる。

クラリスは苦笑ともため息ともつかぬ息をこぼし、扇を静かに閉じた。

その所作には、もはや怒りすら残っていなかった。

「お忙しいご様子ですから、今日はこれで失礼いたします。

　そして——さようなら。

　二度と来ることはないでしょう」

紅い裾が、絹音を立てて揺れる。

店を出る直前、クラリスは振り返らずに言葉を落とした。

「仕立て屋としての志を失った店に、

　もはや用はありませんから」

その声音は冷たくも静かで、

まるで断罪ではなく“告別”のようだった。

扉が閉まると同時に、店の中の時間が止まった。

◆

マリアは紅茶を注ぎながら、頬をゆるめた。

「あの日、帰ってからのお嬢様……本当にすごかったです。

　元《プルミエール》の職人たちを、あっという間に集めちゃうんですもの」

クラリスはカップを傾け、淡い笑みを浮かべた。

「あら、あのお店が先に職人を切ってくれたおかげで、

　余計な手間が省けたのよ」

「……たしかに♡」

マリアは感嘆まじりに笑う。

「そして王都にお店を――“お嬢様サロン”を出すだなんて、

　誰も予想してませんでしたわ」

クラリスは軽く扇を揺らし、まるで些事を振り払うように笑った。

「王太子の違約金の使い道、ちょうど考えていたのよね。

　あれくらいの額なら、店一つくらい簡単に建てられるもの」

マリアがうっとりと両手を合わせる。

「しかも……お嬢様ご自身がモデルになられるなんて♡

　まるで絵画が動いているみたいで、皆息を呑んでましたわ」

クラリスは肩をすくめて微笑んだ。

「皆美しい物に惹かれ、憧れるでしょう？」

マリアは陶然と頷いた。

「ええ、本当に……お嬢様が着られて王都の流行が変わりましたもの♡」

クラリスはカップを置き、紅茶の表面を眺めながら静かに呟く。

「一流の者が、一流の物を着る。

　それだけで十分よ。――ねぇ、マリア」

「はい、お嬢様♡」

陽光が窓辺に差し込み、

クラリスのドレスの縫い目が、まるで生きているかのように光を返した。

しばし沈黙が流れる。

クラリスはふと微笑み、何気ない調子で言った。

「そういえば――あのお店、どうなったのかしらね」

マリアは嬉しそうに、紅茶の香りをまとわせて囁いた。

「潰れました♡」

クラリスは少しだけ眉を下げ、

扇をそっと口元に寄せた。

「そう……」

一拍の沈黙。

その声には、ほんのわずかに残念そうな響きがあった。

（わたくしのお店が繁盛しているのを、

　惨めな顔で見てほしかったのに……早く沈みすぎ）

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