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第14話

「夜会の席次？　私がですか？」

イレイナは首をかしげた。

「夜会の席次は、王家の序列を外部に示すために定められております」

儀礼官は淡々と説明を続ける。

「ですから、殿下の婚約者様として――」

「……お任せします。私には、分かりませんので」

そう言って、イレイナは微笑んだ。

「承知いたしました。では、規定に従い、こちらで定めさせていただきます」

「お願いします」

儀礼官が一礼して退がると、イレイナはすぐに関心を別のところへ移した。

「これから殿下に会いに行くの。どれがいいかしら？」

侍女に問いかけ、イヤリングを手に取る。

「この宝石にしようかしら」

◆

「イレイナは可愛いなぁ」

それは、父の口癖だった。

商家として裕福な家に生まれたイレイナは、欲しいものを与えられ、笑えば褒められ、泣けば守られて育った。

「将来は、お姫様みたいになるんじゃないか」

そんな言葉を、何度も聞かされてきた。

可愛い容姿は早くから評判になった。

商家の娘としては、十分すぎるほどに。

「あの子、なんだか“選ばれる側”よね」

周囲の囁きも、自然と耳に入ってくる。

イレイナは、自分のことを特別だとは思っていなかった。

だが、繰り返し向けられる言葉と視線の中で、次第に一つの感覚が形を持ちはじめる。

――私、どこかへ行く人なのかもしれない。

漠然とした予感。

それは夢というより、予定のように胸に収まっていた。

「お姫様に……なれるのかしら」

そこへ目をつけたのが、バルネス伯爵だった。

「ご令嬢の評判は、以前から耳にしております」

「市場でも教会でも、実に評判がよろしい」

その場にイレイナもいた。

給仕として茶を運びながら、会話を聞いていた。

「率直に言おう」

伯爵は姿勢を崩し、声を落とす。

「あの子を――我が養女として迎えたい」

イレイナは目を瞬いた。

「王宮という場所にはな、

　強い女よりも――そばに置きたくなる女が、必要な時がある」

前かがみになり、続ける。

「伯爵令嬢であれば、王太子殿下のお目にかかる機会も、自然と巡ってくるだろう」

驚きはあった。

だが同時に、胸の奥で何かが静かに噛み合った。

（……やっぱり）

それは、納得に近い感覚だった。

こうして、イレイナは養女となる。

伯爵家での教育は、驚くほど控えめだった。

「伯爵家で学ぶのは、“賢くなるため”じゃない。

　失礼をしないためだ。それだけでいい」

（それだけで、いいのね）

イレイナは素直に頷いた。

◆

程なくして、王妃との謁見が組まれた。

「イレイナ・バルネスでございます。

本日は、お目にかかる機会をいただき……ありがとうございます」

イレイナの声は震えていた。

王妃は、その様子をじっと見てから、ふっと微笑んだ。

「……まあ。想像していたより、ずっと愛らしい方ですこと」

「え……？」

思わず、イレイナが顔を上げてしまう。

慌てて視線を伏せると、王妃はくすりと笑った。

「そんなに身構えなくてもよろしいのよ。

今日は、顔を見せに来ていただいただけですもの」

「あ、あの……はい……」

「伯爵。……この子を、どこまでお考えで？」

バルネス伯爵は一瞬だけ言葉に詰まり、慎重に答える。

「まだ、何者でもございません。

ですが……学ばせ、必要とあらば、王家のお役に立てるようにと」

「そう」

王妃は再びイレイナを見る。

「近いうちに、身内だけの小さな茶会を開きますの。

その時に――またお会いしましょう」

――数日後。

王妃主宰の茶会で、イレイナは王太子と出会った。

イレイナは、言葉を失った。

目の前に立つ姿が、あまりにも――物語の中の王子そのものだった。

金髪に青い瞳。

絵本から抜け出してきたような姿。

（……本当に、王子様みたいな人）

そう思った瞬間だった。

イレイナの肘が花瓶に当たった。

「あ――」

花瓶が傾き、水がこぼれ、白い花が音を立てて崩れ落ちた。

周囲の視線が、一斉に集まる。

「……っ、す、すみません……！」

イレイナは反射的に膝を折り、手を伸ばした。

「ごめんなさい……！　私が……私が不注意で……」

その時――

「大丈夫だよ」

落ち着いた声が、すぐ近くで響いた。

顔を上げると、王太子殿下が立っていた。

彼はしゃがみ込み、迷いなく花瓶を起こす。

「怪我はない？」

「は、はい……！」

イレイナは慌てて答える。

王太子はそれを確認すると、ふっと微笑んだ。

「花瓶が倒れただけだ。誰だってある」

「殿下……」

「ほら。立って」

差し出された手を、少しだけ迷ってから取る。

「緊張するよね。初めての茶会なら、なおさらだ」

（庇ってもらえた……）

イレイナの胸が、じんわりと温かくなった。

茶会以来、イレイナと王太子の会話は少しずつ増えていった。

その日も、イレイナは王太子と約束をしていた。

サロンには静かな時間が流れていた。

イレイナは長椅子に浅く腰掛け、両手を膝の上で重ねている。

「……殿下、まだかしら……」

イレイナは落ち着きがなさそうに、キョロキョロしていた。

次の瞬間――

扉が、勢いよく開かれた。

クラリスだった。

ためらいもなくイレイナに向かって、歩み入ってくる。

「……あなたが、イレイナ・バルネスですの？」

「あ……は、はい」

返事を終えるより早く――

ばしゃり、と音がした。

熱い紅茶が、胸元を濡らす。

「……っ」

イレイナは熱と驚きで、頭が真っ白になる。

クラリスはイレイナを見下ろす。

「立場も分からず、殿下に近づいているのではありませんわ」

「あ……」

息が詰まり、声が出ない。

周囲の空気が、凍りついた。

その時。

「――何をしている」

王太子が、そこにいた。

一歩で距離を詰め、イレイナの前に立つ。

「……殿下」

「下がれ、クラリス。……彼女に、何をしたか分かっているのか」

クラリスは首をゆるく傾げる。

「自分が何者か分かっていないようでしたので、教えて差し上げただけですわ」

「――必要ない」

「殿下？」

王太子は、イレイナを庇うように立ったまま、低く言う。

「彼女が何者かなど、僕が判断する」

イレイナは、ようやく我に返る。

「……だ、大丈夫です……殿下……わたしが、不注意で……」

王太子は、ゆっくりと振り返った。

「――無理をしなくていい」

柔らかな声で続ける。

「……君は、悪くない」

イレイナは、無意識に胸元の布をきゅっと握りしめていた。

指先が熱を確かめるみたいに震え、それでも目だけは王太子を追ってしまう。

クラリスの扇が、ぎり、と音を立てる。

「殿下……！　婚約者である“わたくし”より、その方を庇うのですか？」

その問いに、王太子は一拍だけ黙った。

「そうだ」

ざわり、と空気が揺れる。

「……殿下？」

「彼女は、守られるべき立場だ。少なくとも、この場で責められる理由はない」

クラリスの瞳が、わずかに見開かれる。

「……それが、答えですの？」

「君は――強すぎる」

王太子は、苦しげに眉を寄せた。

「正しい。聡明だ。非の打ち所もない。

でも……僕には、それを受け止める余裕がない」

沈黙が落ちる。

「……君といると、息が詰まる」

クラリスは唇を噛み、深く息を吐いた。

「……そうですか。

では殿下、どうぞ彼女を相手に、その喜劇をお楽しみくださいませ」

そう言い残し、踵を返す。

背筋は伸ばしたまま、サロンを後にした。

イレイナは、ただ立ち尽くしていた。

胸元に残る熱さよりも、目の前の背中のほうが眩しくて――視線が外せない。

（殿下が、守ってくれた……）

王太子の背中を、ぼんやりと見送っていた。

この出来事が決定打となり、クラリスと王太子の婚約破棄が進む。

イレイナは王太子の婚約者となった。

◆

そして、今。

執務室には、書類が積み上がっていた。

机の上だけでは足りず、脇の卓にも、椅子の横にも。

どれも処理途中のまま、整えられていない。

王太子は椅子に深く腰を沈め、眉間を押さえていた。

「……終わらない……」

その時、控えめなノックが響いた。

「……どうぞ」

扉が開き、イレイナが顔を覗かせる。

「失礼いたします……殿下」

王太子は、顔を上げた。

一瞬、きょとんとしたように目を瞬かせてから、ほっと力を抜いた。

「……イレイナ。……ごめん、今、少し散らかっていて」

「い、いえ……！」

イレイナは慌てて首を振る。

「お邪魔でしたら、すぐ――」

「いい。……ちょうど、少し休みたかったところだ」

イレイナは、その様子を見て、胸の奥がきゅっとなる。

「……無理、しすぎないでください」

「はは……」

王太子は、軽く笑う。

「そう言われると、少し楽になる。君が来てくれて、助かったよ」

「……え？」

「ここにいると、どうしても……詰められている気分になるから」

書類の山を、ちらりと見る。

「でも、君と話していると、“それでもいい”って思える」

イレイナの胸が、どくんと鳴る。

「少しだけ、ここにいてくれる？」

「……はい」

王太子は満足そうに、微笑んだ。

お読み下さりありがとうございます。

更新ペースで少し迷っています。

曜日固定がいいか、

それとも書き上がり次第のほうが嬉しいか、

よければご意見いただけると嬉しいです。