12/13

第12話

今後更新スピード上げるため、

原稿仕上がり次第アップしたいと思います。

王妃の名は、サフィーナ・アル＝ラシュド。

彼女の生まれは、南方の国家――ラシュディア王国だった。

ハーレム制の宮廷を母国に持つサフィーナは、女たちの振る舞いを幾度も見てきた。

追い詰められた女は、決まって感情を先に出す。

泣き、取り入り、最後には男に縋る。

少なくとも、彼女の知る限り例外はなかった。

◆

「最近の進捗を聞かせなさい」

王妃の言葉に、王太子は一瞬だけ身を固くした。

「……新興貴族との折衝は続いております。旧来の商会との調整も――」

「結果は？」

遮るように、王妃は言った。

「……目立った反発は、今のところ」

「……そう」

王妃は黙って頷いた。

以前なら、この返答の前に報告書が机へ置かれていた。

頁は揃い、数字は整理され、問いに先回りして要点が並んでいた――クラリスによって。

王妃が指先で合図すると、側近がすっと前に出た。

薄い束を、恭しく差し出す。

「こちらに、折衝先別の進捗と、商会側の反応をまとめております。遅滞はございません」

王太子は、ようやく呼吸を整えた。

――その安堵が、王妃の苛立ちをさらに煽る。

王妃は書類には触れず、指先だけで「置いて」と示した。

「なら、よろしいでしょう」

扇子をゆらし、言葉を継ぐ。

「婚約者については？」

「……社交界の反応は、悪くありません」

「当然ですわ」

王妃は扇子を畳んだ。

「王太子妃という座は、国の顔ですもの。

　顔が穏やかなら、家臣は安心する。

　――それで十分」

王太子は、肩の力を少しだけ落とした。

◆

「……本当に、面倒なことになったわ」

王妃は、側近にだけ届く声で吐き捨てた。

「クラリス……」

窓の外へ視線を置いたまま、王妃は記憶を辿る。

クラリスが王太子の婚約者として王宮に上がった頃。

彼女は、まだ十歳だった。

「はじめまして……王妃殿下」

声は震え、頭は深く下がる。

王太子は、どこか面倒そうに手を差し伸べた。

「クラリス、こっちだ」

「で、殿下……」

引かれるようにして、クラリスは王太子の隣へ立った。

小さな肩は、鎧を着せられた子どものようだった――と、王妃は覚えている。

「素直そうな子ですわね」

そう言うと、隣の男――エルヴァン公爵が、わずかに胸を張った。

「家の名に恥じぬよう、しつけも教養も行き届かせております」

王妃は扇の陰で、ほんの少し口角を上げた。

（旧貴族の娘。扱いは難しくなさそう――合格ね）

――しかし。

年月が経つにつれ、クラリスは変わった。

「殿下、その書類は先送りできませんわ」

小首を傾げる仕草は柔らかい。

だが、目だけは逸らさせない。

「それとも……また逃げようとしていませんか？」

「……急ぎの案件が重なっていて……」

クラリスは小さく息を吐いた。

それでも頬を染め、殿下を見上げる。

「もう……殿下ったら。仕方がありませんわね」

王妃は遠目に、そのやりとりを見た。

「まぁ……いいでしょう」

弱いなら、隣に立つ女が支えればいい。

そこまでは、王妃にとって想定内だった――。

その異変に、王妃がはっきりと気づいたのは、王太子主宰の会議だった。

議題は、次期五カ年契約における王家御用商会の選定。

軍需と宮廷調達を兼ねる、大口契約である。

「母国のアーレン商会が、最も無難でしょう。

　長年の取引実績もあり、外交上の配慮、供給の安定も見込めますわ」

王妃は穏やかな声で告げた。

王太子は軽く頷く。

それを合図にしたかのように、周囲の貴族たちも沈黙を保った。

「……他に意見は？」

王太子の視線が、会議室をひと巡りする。

「ございます」

静かな声が、空気を切った。

クラリスだった。

彼女は一礼し、用意していた書類を机に置く。

「輸送距離、保険料、為替変動。

　これらを含めた実質単価では、北方同盟商会の方が、二割以上有利になります」

低いざわめきが、室内を走る。

「また、戦時における供給途絶のリスクを考えますと、

　単一国家への依存は、避けるべきかと存じます」

クラリスは、王太子をまっすぐに見た。

「殿下。

　この契約は、友好を示すものではありません」

一瞬、王妃を一瞥する。

だがすぐに王太子へ視線を戻し、微かに口角を上げた。

「王家が、どこに依存するかを決めるものです」

短い沈黙の後、王太子は告げた。

「……再検討が必要だな」

その言葉に、クラリスは静かに王太子の傍へ寄った。

身を屈め、届く距離で囁く。

「……殿下、ゆっくり考えてくださいな。

　例えお間違えしても、わたくしがついておりますわ」

王太子はクラリスを見て、困ったように口元を緩めた。

「そうか……」

その瞬間、王妃は悟った。

（……この娘は――私の席を、侵す）

旧貴族たちが口を閉ざしたまま、

異論を挟まなくなった。

――その沈黙が、同意に近いものだと王妃は悟った。

王妃は、クラリスを切るべき相手だと評価を下した。

◆

ちょうどその頃、新興貴族の勢力が伸び始めていた。

「バルネ伯が、王宮への拝謁を強く望んでおります」

側近の報告に、王妃は返事の前に一拍置いた。

口元に、薄い弧が浮かぶ。

「通しなさい。形式は整えて。

　“こちらから望んだ”と思われないように」

数日後。

新興貴族の伯爵バルネが、養女を伴って現れた。

少女は可憐で、視線を落として一礼する。

――イレイナだった。

控えめな所作に、同席していた貴婦人たちが息を呑んだ。

「……まあ」と、小さな囁きが漏れる。

王妃は一目で判断した。

――好機だ、と。

王太子には、新興貴族の娘を正妃に。

クラリスは、側室に落とす。

「――最近、お顔が固いわね。

　クラリスが厳しいのでは、と心配する声もあるの。

　……あなたが疲れているのなら、本末転倒ですわ」

王太子は、少し間を置いてから口を開いた。

「……たしかに、最近は……」

王妃は、扇の奥で満足を隠した。

やがて、王太子が口にする名が変わった。

報告の合間に、別の令嬢の話が混じるようになり、

同時に、クラリスへの不満が短く挟まるようにもなった。

――それから、事は早かった。

婚約破棄は、王宮の応接室で告げられた。

クラリスは扇子を強く握りしめていた。

目元は赤く、

顔は伏せられたまま、上がらない。

王妃は、内心で静かに得心した。

すべては計画通り――の、はずだった。

◆

「……第二王子と、婚約？」

報告を受けた瞬間、王妃は言葉を失った。

「聞いておりませんが」

「国王陛下の裁可も下り、正式に発表されました」

「裁可ですって……！？」

王妃は即座に国王のもとへ向かった。

「どういうおつもりですか」

「……あの子は、支えられすぎた」

国王は、しばし黙したまま王妃を見た。

「王太子妃教育に費やした年月と費用。

　旧貴族との関係整理。

　……それらを考慮した上での判断だ」

（……ありえない）

第二王子は、政治的に動かない駒。

動かないように、置いてきた駒だった。

――それを、なぜ。

◆

王宮の回廊で、二人はすれ違った。

「ごきげんよう、王妃陛下」

クラリスは、唇の端だけを持ち上げた。

王妃には、その落ち着きが不自然に映った。

そして、そのまま去っていく。

王妃はその背を、黙って見送った。

「……来なさい」

低く告げると、控えていた側近が無言で従う。

私室に戻ると、王妃は机に手を置いた。

「第二王子とクラリスの関係……どう見る？」

側近は、慎重に言葉を選ぶ。

「表向きは、恋愛婚約。

　しかし、利用している可能性は高いかと」

王妃は、ゆっくりと頷いた。

「ええ。

　傷ついた令嬢が、ただ逃げ込む先を選んだ……

　そう“見せている”だけに違いない」

――あれは、勝った女の顔だ。

「クラリスは、王太子を失った代わりに、

　“別の安全圏”を手に入れたつもりでしょう」

王妃は、指先で机をなぞった。

「問題は、第二王子です。

　動かない駒は、

　動いた瞬間に“読みづらい駒”になる」

側近が、息を呑む。

「旧貴族派は、どう動くと思う？」

「……様子見でしょう。

　ですが、クラリスが第二王子を

　“理解してくれる存在”として立たせるなら、

　一気に流れます」

王妃は、薄く笑った。

「旧貴族は、支配する王を嫌い、

　“理解している顔”を好む」

「クラリスは――

　王家の理屈も、貴族の感情も、どちらも理解しています。

　それが、最も厄介です」

王妃は側近へと身を向けた。

「第二王子の動向を、洗い直しなさい。

　接触した人間、過去の書簡――すべて」

「……承知しました」

王妃は、窓の外へ意識を逃がした。

――まだ、終わってはいない。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

ブクマや感想・評価など頂けたら、励みになります！