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第11話

アルヴィーン公爵家は、慈善を誇らない家として知られている。

それが当たり前であるかのように、寄付を続ける家柄だった。

そして、その公爵家の娘。

クラーラ・フォン・アルヴィーン。

社交界では、穏やかで控えめな令嬢として知られているが、

その行動力は、確かに家から受け継いだものだった。

クラーラは、今日も孤児院へ向かっていた。

「……また、孤児院でございますか？」

同行する侍女が、ためらいがちに口を開く。

「ええ、そうよ」

「クラーラ様が、そこまでなさらなくても……」

クラーラは歩みを止めず、視線も前に向けたまま答える。

「誰かが行っているから、行かない――

　そういうのは理由にならないわ」

「クラーラ様……」

侍女はそれ以上、何も言わなかった。

ただ静かに背筋を伸ばした。

◆

孤児院に到着すると、すでに先客がいた。

「ごきげんよう、クラリス様」

声をかけると、真紅のドレスが翻る。

クラリスが、ゆっくりとクラーラに向き直った。

「ええ。今日も奇遇ですわね、クラーラ様」

ただの挨拶。

それだけなのに、空気がわずかに冷えるのを、

孤児院の人々は感じ取った。

クラリスはそのまま、職員に奥の部屋へ案内されていく。

（相変わらず、あの方らしいわね）

クラーラはそれを追わず、中庭へ向かった。

「こんにちは」

子どもたちは、逃げはしない。

だが、すぐには近寄ってこない。

クラーラは、自分から近づかなかった。

声をかけることも、手招きすることもない。

「……これ、読んでくれる？」

しばらくすると本を抱えた子が、小さく尋ねた。

「ええ。どうぞ」

安心したように、その子は腰を下ろした。

別の子が、袖を軽くつまんでくる。

「……あら、そこ。気になる？」

クラーラは自分の袖を少し引き、

本が見えやすいように体の向きを変えた。

それだけで、子どもは満足したようにページを覗き込んだ。

近くで見ていた令嬢が、思わず視線を逸らした。

普通なら、反射的に子どもの手を払っていたはずだ。

クラーラは、何も言わなかった。

「今度はこの本読んで！」

「いいわよ」

クラーラは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

――その直後だった。

「クラリス様に、何をするのです！」

鋭い声が、空気を切り裂いた。

マリアの平手が、エドワードの頬を打った。

クラーラは一歩踏み出し、エドワードに近づく。

「大丈夫……？」

孤児院の大人が慌てて現れる。

「も、申し訳ございません！

　この子は親に捨てられ……」

「クラリス様に、関係ありません！」

マリアが叫ぶ。

「善悪が分かる年齢の子どもに、

　叱らなくてどうするのです！」

誰も声には出さなかった。

だが――

（え、ちょっと）

（今の、言う？）

クラーラ喉が、詰まる。

（今、言えば……この子を巻き込んでしまう）

その迷いが、クラーラの声を奪った。

「誰からも相手にされず――孤独に死ぬ！」

そして、呪いの言葉である。

クラーラは動けなかった。

拳を、強く握りしめる。

「クラリス様に、謝りなさい」

「……ごめんなさい」

クラーラは、周囲の子どもたちを見渡した。

目を伏せる者。

一歩、後ずさる者。

その場で、固まってしまう者。

それを見て、クラーラの胸の奥で、静かに何かが沈んだ。

◆

その場が落ち着いた後、

クラーラは、クラリスに近づいた。

「……クラリス様」

クラリスが、立ち止まる。

「先ほどの言葉ですが」

ゆっくりと、振り向く。

「孤児院で使う言葉では、ありませんでした」

マリアが、ぴくりと肩を揺らす。

クラリスは扇で口元を隠した。

「……わたくしの侍女が、間違えたと仰りたいの？」

クラリスは、低い声で続けた。

「わたくしはマリアを信頼しています。

　わたくしの侍女は、何も間違っておりませんわ」

クラーラは、目を伏せた。

「……ええ」

小さく、そう答える。

「わたくしも、クラリス様が

　侍女を信頼なさっていることは存じています」

だから、と続ける。

「それでも――

　場所を選ぶ言葉は、ございます」

クラリスは、扇をぱちんと畳んだ。

「それは……あなたのお考えですわね」

一歩、距離を取る。

「わたくしに、あなたの理想を押しつけないで」

背を向ける。

「失礼しますわ、クラーラ様」

クラーラは、その場に立ち尽くしていた。

◆

マリアの言葉は、強すぎた。

善意であろうと、正論であろうと――

子どもたちの未来に影を落とした。

エドワードのように、

「孤独になってたまるか」と

怒りに変えた者もいる。

だが、それは例外だった。

大半の子どもたちは、

「未来を決めつけられた」ことを恐れた。

手を挙げなくなり、

失敗しそうな役を避け、

目立たぬ場所に集まるようになった。

その後も、クラーラは、

変わらず孤児院に通い続けた。

「また来たの？」

「そうよ。また来たの」

「……今日は、何するの？」

「決めてないわ」

クラーラは、何かを導くことはしなかった。

ただ、そこにいた。

「失敗しても……怒らない？」

「ええ」

「……黙ってても、いい？」

「いいわ」

その繰り返しの中で、

子どもたちは少しずつ理解していった。

――ここにいて、いいのだと。

「……今日、できなかった」

「そう。じゃあ、片づけましょう」

やがて彼らは、

声高に成功を語ることはなかったが、

それぞれの場所で、確かに生きていった。

そうして、この孤児院は、

静かに――変わったのである。

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