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第10話

クラリスは自室で、

一通の手紙を指先でなぞっていた。

淡い象牙色の紙。

几帳面すぎるほど整った文字。

ルシアンからの手紙である。

「……ふふ」

思わず頬が緩む。

しばらく、ただ眺めていた。

「まあまあ……本当に律儀ですこと」

そばに控えていたマリアが、そっと微笑む。

「殿下からのお手紙ですか？」

「ええ。殿下ったら、ついこの間お会いしたばかりなのに……」

クラリスはもう一度読み返し、

大切そうに封筒へ戻した。

「嬉しそうですね、クラリス様♡」

「当然でしょう？

　婚約者からの手紙なのですもの」

胸元に手紙をしまい、クラリスは学園へ向かった。

――この手紙はクラリスがルシアンに

「書いて」と指示……お願いした結果なのである。

◆

学園の中庭に面したカフェテーブルの一角で、

数名の令嬢たちが声を潜めて集まっていた。

「ねぇ……あなたの詩集、読んだわよ」

新興貴族の令嬢が、興奮気味に言った。

「王都では評判ですって。

　平民の間でも回し読みされているのでしょう？」

「ご実家が王都で書肆を支援していると聞きましたわ。

その伝手で、小冊子として出されたのでしょう？」

「感情が素直で……

　胸にすっと入ってくるのよね」

そう言われ、

詩集の作者である令嬢は照れたように目を伏せた。

「そ、そんな……ありがとうございます」

その輪の外から、

ふっと鼻で笑う音が落ちた。

「……あら、あの程度で？」

旧貴族の令嬢が、扇で掌を軽く叩く。

「文学的とは言えませんわね。

　あまりにも直情的。

　比喩も浅く、構文も単純。

　あれを“名作”だなんて……」

空気が、わずかに張りつめる。

新興貴族の令嬢が眉を動かした。

「でも、読まれていますわ」

「……え？」

「読まれて、語られて、覚えられている。

　それが“文学”ではありませんの？」

旧貴族の令嬢は、くすりと笑う。

「量と質は別ですわ。

　あなたの好む“軽さ”は、ただの流行りもの。

　中身がないから、誰でも読めるだけ」

「……中身がない、ですって？」

別の新興貴族の令嬢が肩をすくめた。

「文学講義で、あなたの詩を拝見しましたけれど、

　比喩ばかりで……

　正直、途中で迷子になりましたわ」

「なっ……！」

さらに別の令嬢が、小さく首を傾げる。

「読ませるお気持ちは……ございますの？

　あれでは、読み手が置いていかれてしまいますわ」

空気が、ぴんと張りつめた、その時。

深紅のドレスが翻り、

クラリスが通りかかった。

「エ、エルヴァン公爵令嬢……！」

誰かが慌てて立ち上がる。

「ちょうどよかったですわ」

旧貴族の令嬢が作り笑いで扇を閉じた。

「今、文学のお話をしておりましたの」

「まあ、素敵」

クラリスは、にこにこと上機嫌だった。

「よろしければ、

　クラリス様のご意見を聞かせていただけますか？」

普段なら、まず応じない。

だが――今日は、すこぶる機嫌がよかった。

「こちらの詩集ですのね？」

「はい」

微笑みながらページをめくる。

クラリスは幼少の頃から多くの書物に親しみ、

詩集や評論にも目が肥えていた。

数ページ読んだところで、

その指が止まる。

「……？」

令嬢たちが息を詰める。

「これは……」

クラリスは首を傾げた。

「児童文学、ですの？」

空気が、ぎしりと音を立てて軋んだ。

「え……？」

「物語性が分かりやすく、

　感情の流れも素直。

　読み手を選ばない。

　素晴らしいですわ」

にこり、と笑う。

「ですが……

　心に残りませんわね」

新興貴族の令嬢たちは、

一瞬、顔を見合わせた。

「それは……」

「でも、悪くは……」

誰も、はっきりとは否定できなかった。

旧貴族の令嬢が、にやりと口角を上げる。

「でしたら――

　わたくしの作品も、

　ご高覧いただけまして？」

「ええ、どうぞ」

うきうきである。

差し出された詩集を受け取り、

数行、目を走らせる。

「……？」

再び、首を傾げた。

「意味不明ですわ」

空気が凍りつく。

「比喩が目的化していて、

　何を伝えたいのか分かりません」

誰も、息ができない。

「もう少し、

　読み手の気持ちになって

　考えられてみては？」

本を返し、穏やかに微笑む。

「あら、詩集の評論会でしたの？

　でしたらお二人、

　もっと勉強なさってくださいな」

そして、何事もなかったかのように続けた。

「もっと名作を読まれたら、

　よろしいのではなくて？」

深紅のドレスが翻り、

クラリスは回廊を去っていく。

残された令嬢たちは、

沈黙の中で紅茶を見つめていた。

誰も、口を開けなかった。

――クラリスは、

胸元から封筒を取り出し、再び読む。

「……あの程度の内容では、

　人の心は動かせませんわ」

――本日は、お加減いかがでしょうか。

　次にお会いできる日を、

　楽しみにしております。

　　　　　　　　　　　　ルシアン

「ふふっ♡」

結局、相手次第である。

そして――

「わたくしも、返事を書かなくては♡」

クラリスは図書館の一角、

陽の差し込む机に腰を下ろした。

羊皮紙を整え、インク壺を引き寄せ、

ペン先を軽く浸す。

「さて……」

迷いなく、書き出す。

『ルシアン殿下へ。

　今日はお天気がよくて、

　空がとても青いです。

　わたくしの心は、

　青々としています。

　青はお好きでしたでしょうか。

　わたくしは、好きです。

　この前の服は、

　似合っていました。

　またお会いできたら、

　――うまく言えませんが、

　嬉しいと思います。

　クラリス』

「……」

書き終えたクラリスは、

満足そうにペンを置いた。

「ふふ……想いは、

　伝わりますわよね」

紙を折り、封筒に入れながら、

頬を染める。

「気持ちが大切ですもの」

これが、クラリス公爵令嬢の文章力である。

――なお。

この手紙を受け取ったルシアンは、

一読したのち、

しばらく沈黙し――

「……うん」

とだけ呟き、

引き出しにしまったという。

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