エフェス編 第10話 夢の終わり、孤独の始まり
「おい、エフェス！ そっちに魚が行ったぞ！ うまく捕まえろよ！」
「わかっちょる！ 少しは俺を信じろ、マシュー！」
「半分は信じちょる。半分は」
「やかましか！」
仲間たちの屈託のない笑い声が、川のせせらぎに溶けていく。 エフェスは皆で作った石と岩の堰の中に迷い込んだヤマメを、慎重に追い詰めていた。岸辺ではモーとマキリが焚き火の準備をしている。少し離れた場所ではエセルが悪戦苦闘しながら川魚を捕まえようとしていた。
「やったー！ 捕りましたわ！ ヤマメ！」 誇らしげに掲げられた魚は、しかし妙ににょろにょろと長い。
「エセル……それ、ヤマメじゃない。ウナギだ！」
「うなぎ？」
エセルの手から暴れるウナギが、つるりと滑りこちらへ飛んでくる。持ち前の動体視力でそれを捕らえようとした瞬間、足元の苔にずるりと足を取られた。 視界がぐにゃりと歪む。顔面に生暖かく、ぬるりとした感触が広がった。
にゅるにゅる、ぬめぬめ……ぬめぬめ……
（……ウナギ？ いや、違う。これは……血だ。 誰の血だ？ マシューか？ 母ちゃんか？）
「……ッ！？」
エフェスは弾かれたように目を開けた。 そこに仲間たちの笑顔はない。 あるのは、鬱蒼と茂る見知らぬ森の木々と、鼻を突く腐葉土の湿った匂いだけ。 そして目の前には、心配そうにこちらを覗き込む大きなラバの顔があった。
「ぬめっ……ぬめっ……ブルルー……」
ラバのザラリとした温かい舌が、エフェスの頬を舐めていた。 頬に伝わっていた感触はウナギでも血でもなく、アトレイクスの舌と、そして自分自身の目から溢れ出ていた涙と鼻水だった。
◇
星霊暦五〇四年一月十五日、火曜日。
「……母ちゃん……？」
寝ぼけた頭が、無意識にその名を呼んでいた。 返事はない。ただ、風が木々を揺らす音だけが、ザワザワと冷たく響き渡る。
「……そうよな。夢、だよな……」
呟いた言葉はひどくか細く、震えていた。 昨日ガラーシャ村で起こったあの惨劇こそが、現実なのだ。 胸の奥がぎしりと軋む。まるで心臓を直接鷲掴みにされたような鈍い痛み。 夢とは残酷なものだ。見ている間はそれが真実だと信じて疑わない。だからこそ、目覚めた時の「喪失」は、昨日体験した悲劇をもう一度最初から味わわされるに等しい拷問だった。
「……アトレイクス……おはよう」
エフェスが身を起こすと、ラバのアトレイクスは安心したように鼻を鳴らし、近くの食べられそうな下草を食み始めた。 その咀嚼音だけが、エフェスがこの世にたった一人ではないという唯一の証拠だった。
エフェスは震える手で、アトレイクスの鞍に括り付けられた二つの鞍袋に触れる。 星剣オールエッシャー。その素材も分からぬ美しい黒い金属の冷たさが、指先から全身に伝わり、背筋を凍らせる。 これは剣ではない。「使命」だ。 鞍袋の中には、母と祖父が最後に託してくれたいくつかの道具がずしりと入っていた。
革製の水筒。村の干し肉と黒パン、塩の入った小瓶。火を起こすための道具が入った火口箱。数個の綺麗な魔法石。布と釣り糸と釣り針。そして薬草師エリヤが作ってくれた、緑色の塗り薬の入った小さな壺。 その一つひとつに、今はもういない人々の指紋が、温もりが残っているような気がして、エフェスは息を詰まらせた。
（……なんで、おいは生きとると……？）
マシューは死んだ。ゲデオンも、エリヤも。 母ちゃんや爺ちゃんも、きっと……。 なのに、自分だけがのうのうと水を飲み、パンを食べようとしている。その事実が、耐え難い罪悪感となって胃の腑を重くする。
それでも、喉は乾く。腹は減る。 生物としての浅ましい本能が、エフェスの感傷を許さない。 彼は震える手で水筒の水を一口含んだ。冷たい水が乾いた喉を通り過ぎ、身体に染み渡る。 美味い、と感じてしまった自分に、また一つ絶望する。
「……行かんば」
誰に言うでもなく、自分に言い聞かせるように呟いた。 ここにいても死ぬだけだ。死ねば、母ちゃんたちが命懸けで繋いでくれたこの命が無駄になる。それは、あの人たちへの裏切りだ。 生きなければならない。たとえ、それがどれほど辛くても。
「とりあえず、川か小高い丘が見えればよかね。アトレイクス」
不安を紛らわすように相棒に声をかける。返事はない。それでも声を出さなければ、森の静寂に押しつぶされそうだった。 エフェスは手綱を強く握りしめる。 その痛みだけが、彼を現実に繋ぎ止めていた。
◇
鬱蒼とした森の中を、エフェスはアトレイクスの手綱を引き、ひたすらに歩き続けた。 湿った腐葉土が足音を吸い込む。時折、頭上の枝から冷たい雫が首筋に落ちた。 どこまでも続く緑の迷宮。景色が変わらない。自分が進んでいるのか、それとも同じ場所を回っているのかさえ分からない。
（マイムハレムの森とは違う……もっと古くて、深い……）
恐怖が足を重くする。だが、止まれば過去の記憶が津波のように押し寄せてくる。だから歩くしかなかった。 何も考えないように。ただ足を前に出す機械になるように。
どれほどの時間が経っただろうか。 空腹と疲労で視界がチカチカし始めた頃、足が鉛のように重くなり、エフェスはその場に膝をついた。 空が僅かに茜色に染まり始めている。もう、夜が来る。
「……よし、今日はここで泊まるか」
岩壁がせり出した場所を見つけ、野営の準備を始める。 火を起こさなければならない。鞍袋から火口箱を取り出し火打石を打つ。 カチッ、カチッ。 湿気を帯びた火口は中々火花を捉えてくれない。焦りが指先を狂わせる。
「……くそッ！ なんでつかんと！」
石を打ち付ける手が痛む。 もし今、指先一つで小さな火を灯せたなら。もし母ちゃんのように、魔法が使えたなら。 もっと真面目に勉強していればよかった。マシューと一緒に練習していればよかった。 後悔ばかりが頭を巡る。
「……本当に、おいに魔法が使えたらな……」
ぽつりと弱音がこぼれた瞬間、堰を切ったように感情が溢れ出した。 火打石を放り投げ、エフェスは地面にうずくまった。
「……母ちゃん……母ちゃん……っ！」
会いたい。怒られてもいい。叩かれてもいい。 「エフェス」と呼ぶ、あの声が聞きたい。 しかし、その願いがもう二度と叶うことはない。 森の闇よりも深く、冷たい「孤独」が、11歳の少年の心を完全に飲み込もうとしていた。
その時だった。 ガサッ、と背後の草むらが大きく揺れた。
エフェスははっと涙を拭い、反射的にショートソードに手をかけた。アトレイクスも危険を察知し、ビクッと身を起こす。 闇の中からぬっと現れたのは、三匹の黒い影。 月明かりに照らされたその姿は紛れもなく狼だった。その目は飢えた緑色の光を放ち、エフェスとアトレイクスを完全な「肉」として捉えていた。
「……泣きっ面に蜂ならぬ、泣きっ面に狼かよ」
恐怖で足が竦む。 だが、その恐怖の裏側で、冷え切っていたエフェスの血がドクンと熱く脈打った。 こいつらは、自分を殺しに来た。奪いに来た。 ラグザニートと同じだ。
「……やれるもんなら、やってみろ」
岩壁を背にするようにアトレイクスを追いやり、その前にエフェスは立ち塞がった。 ゲデオンの教えが脳裏をよぎる。 『狼は群れで狩る。囲まれるな。先に動け』
エフェスは重心を低く落とした。 『獣の機動』 それは、彼が森で遊びながら身につけた、唯一の武器。
三匹のうち最も手前にいる一匹が、飛びかかろうと後ろ足に力を込めた瞬間。 エフェスの身体はすでに動いていた。
『蜂針突き（スティンガー・スラスト）！』
思考よりも速く、ショートソードの切っ先が狼の喉元を突き刺す。 肉を貫く感触。生温かい血が手に噴き出す。 「ギャンッ！」 狼が悲鳴を上げる。だが、エフェスは止まらない。残りの二匹が怒り狂って左右から襲いかかってくる。
遅い。 マシューを殺したあの兵士の飛んでくる攻撃に比べれば、止まって見える。
『狼は腹が弱点やったね……！』
右の狼の懐に滑り込むように潜り込み、下から上へと刃を走らせる。 『野獣二段切り（ビーストスラッシュ）！』 腹を裂かれた狼がもんどり打って倒れる。
最後の一匹が怯んだ。その一瞬の隙を見逃さず、エフェスは喉元を噛み千切る勢いで踏み込み、心臓へと渾身の突きを叩き込んだ。
三匹の狼が動かなくなるまで、そう時間はかからなかった。 荒い息だけが森に響く。 返り血で赤く染まった自分の手を見つめる。震えは止まっていた。 代わりにあったのは、冷たく乾いた高揚感と、「生き残った」という強烈な実感だけだった。
◇
狼たちの亡骸を野営地から引きずって遠ざけた後、ようやくエフェスとアトレイクスに本当の休息が訪れた。 血の匂いに誘われて他の獣が来ないよう、焚き火をいくつか周りに作る。今度は不思議とすぐに火がついた。
「狼の肉は不味かけん……おいは食べんけど、アトレイクスも食べんもんね……」
「ぶるるるん……」
当然だ、とでも言うようなアトレイクスの反応に、エフェスは力なく笑った。 アトレイクスの温かい腹に背中を預ける。その体温だけが、今のエフェスにとっての世界の全てだった。
「……おいは、生きるけん」
炎を見つめながら、エフェスは小さな声で、しかしはっきりと誓った。
「生きて、父ちゃんに会う。それまでは……死なん」
寂しさが消えたわけではない。悲しみが癒えたわけでもない。 ただ、生きるための「牙」を研ぐこと。それだけが、この残酷な世界で少年が選べる唯一の道だった。
エフェスは剣を抱いたまま、浅い眠りへと落ちていった。 それは彼が、守られるだけの子供時代と完全に決別し、たった一人で森の夜を越えた、最初の夜だった。
