夏休み
かき氷売りのアナウンスがこだまする。入道雲が豊満な乳房のように大きく成長し、日差しは体全体を包み込むように、容赦なく照り続ける。
夏休み。
僕たちは一学期の成績が頗る悪いため、補習を受けざるを得なかった。
河原は、現代文の教師であるため、補習は専ら読書と小論文だ。僕は官能小説ぐらいしか読んだことがなく、一冊読み終えるまで、かなりの時間を要した。徳井と中川も同様だ。しかし、いざ読書というものにハマってしまうと、不思議なことに映画を観るように、展開が楽しみになり、脳にグングン吸い込まれていくのである。
喫茶店で、スポーツ新聞のやらしい紙面を眺めていた僕たちは、一丁前に、小説の文庫本を読むようになっていた。
補習は午前で終わる。相変わらずあの喫茶店でランチを食べて、午後からの作戦を練る。僕たちの学校はアルバイト禁止のため、親に小遣いを与えられていた。
月2万円。この小遣いを軍資金にして、パチンコやスロットに賭けるのだ。モーニング、イブニング、新装開店、新築開店。勝てる機会は沢山あった。特に新築開店はエグい。18時から22時の時間限定オープンながら、4時間で10万は勝てた。買った日の夜は、居酒屋で祝杯をあげる。3人とも大勝ちをした日は、ヘルスやピンサロで慰めてもらうのだ。
クーラーがなく、サウナの様に熱された部屋で、裸になって扇風機にしがみつく。汗が背中を滴り、ぽたぽたと落ちていく。そんな部屋で勉強が捗るわけもなく、付けっ放しのテレビの高校野球を眺める。そんなある日のお昼、電話が鳴った。家には誰もいない。面倒くさいなと思いながら、子機のボタンを押した。
「はい、高田です」
「あ、あの、高田章介さんのお宅でしょうか？」
「は、はい」
「私、章介さんと同じクラスの、山野礼子と申します。章介さんはいらっしゃいますか？」
山野礼子。二軍のリーダーだ。ショートカットが似合うかわいい女子だ。
「あ、俺ですが。」
「あ、章ちゃん！あのさ、今度、花火大会があるよね。一緒に行ってくれないかな？」
「え？花火大会？」
僕はサウナの部屋で、背中の汗がひいていく感じがした。二軍と言えども、リーダーとして人気はある。そんな山野さんから花火大会に誘われるなんて、意外だ。
「中川くんと徳井くんも一緒にね」
あ、俺じゃないんだ。中川か徳井が目当てなんだ。
「あ、じゃあ中川と徳井にも、聞いとくわ」
「うん！こっちは寺井さんと、安本さんも来るから」
「りょーかい。近いうちに電話するわ」
「うん、ありがとう、じゃあまたね」
トリプルデートか。まあ悪くはない。僕は中川と徳井の了承を得て、山野さんに電話した。山野さんは大喜びしていて、ちょっとかわいかった。
花火大会の日、夕方から縁日があるので、学校に17時に待ち合わせることにした。
「おーい！！こっちー！」
山野さん、寺井さん、安本さんは、鮮やかな浴衣を着ていた。学校ではメイク禁止なので、慣れないながらもメイクを施した3人は、3割増しぐらいにかわいく見えた。
花火会場までの道で、山野さんの目的の相手がわかった。中川だ。僕と徳井、寺井さんと安本さんが歩く前で、ふたり並んで話しながら歩いている。
「あのふたり、上手くいくといいな」
寺井さんが呟いた。作戦があからさまになった。
「山野さん、中川のことが好きなん？」
「そう、今日は礼子と中川くんがメイン。私達は脇役なんだ」
「そっか。じゃあ逸れよう」
徳井がそう言うと、僕らは人並みから外れ、山野さんと中川を撒いた。
「折角だから、私達も楽しもう！」
脇役でも何でもいい。久しぶりに女子と戯れることができるのだ。
気が付けば、僕は寺井さんとふたりきりになっていた。寺井さんは童顔で、身長も165センチ足らずの僕より10センチ程低い。
花火が始まる前に川辺の階段に座っていた。
「章ちゃんって目が大きくて、まつ毛が長いよね。私憧れるなあ」
「えっ？憧れるって？」
「いや、あの、ほら、私目が細いから、目が大きくなりたいなって」
とんだ勘違いで顔が真っ赤になるのがわかった。
「あ、そういう意味の憧れるか」
「う、うん。でも章ちゃん美形やから、結構女子の間で人気あるから。あの、彼女さんいるの？」
暗がりの中で、縁日の光が寺井さんの顔を照らす。今までお互い、目の前の川を見つめながら話していたが、それぞれの顔を見つめて話すようになった。
「彼女なんておらんよ。今までいたこともない。寺井さんは？」
「私も今まで付き合ったことないよ。」
なんて返そうか考える前に口が勝手に開いた。
「そ、そうなんや。じゃあ、俺と付き合ってくれへん？」
何故か自然に告白してしまった。祭りの雰囲気がそうさせたのか、寺井さんの声がかわいかったのか。理由はわからない。
返事までの間が長いので、取り返しのつかないことを言ってしまった、と思った時、寺井さんが声を発した。
「うん、付き合って、ください」
「ほ、ほんまに？いいの？」
「私、ほんまは、章ちゃんのこと好きやってん」
「お、俺も、寺井さんが、」
言いかけた途中で花火が上がった。まるでふたりを祝福するように。
花火を観ながら、ふと寺井さんを見た。寺井さんは泣いていた。花火に反射した涙が、色とりどりに輝いている。
「て、寺井さん、どうしたの？」
「嬉しいの。私達、高校3年間同じクラスだったよね。1年の時から章ちゃんのこと、好きやった」
寺井さんと3年間同じクラスだったことを、初めて知った。2年までは僕は自分でいうのも何たが、垢抜けていた。だから1軍の女子と絡んでいた。
「章ちゃん、1年の時から人気があって、私の手の届かない場所にいた。だから、付き合えてとても嬉しい」
僕は寺井さんに対して恋心はなかった。しかし告白し、付き合うことになった。これから寺井さんの、いろいろなことを知っていって、本気で好きになろうと思った。
