母になる！ ～おっさんが異世界の母となっちゃうかもしれない～

第７話

　早朝の厨房に、余裕と言う贅沢品が入り込む隙間など無かった。

　荒れ狂う煮炊きの炎と、熱される釜が温度を上げていく。

　刃物が飛び交い野菜を切り刻み、ついでに調理人の指まで危うくする。

　調理が終わっても、気を抜いてはいけない。

　配給車に乗せられたパンの山が、疲労で足取りの覚束ない調理人を跳ね飛ばしかけていた。

　最後の配給車を送り出してからは、厨房の清掃が始まった。

　それが終われば、昼の下拵えと調理が始まる。

「……あれ。終わりが無いんじゃないのか、これ」

　カンタルが冷えた大釜を洗いながら呟く。

　朝、昼、晩、と過ぎて行っても、また次がある。

　何もしなくても朝は来るが、大忙しでも朝は来るのだ。

　彼が軽く絶望しかけていたところ、特徴的なエプロンをつけたエルネがやってきた。

　彼女に笑顔で背中を叩かれる。

「やるじゃないの、助かったわ」

「あ、ええ。ありがとうございます」

「その大釜を片付けたら、もういいわ」

　エルネが、厨房の隣にある従業員用の食堂を指さす。

　そこでは妙齢の婦人たちが、厨房の熱気に耐えられず薄着で休憩していた。

「あー、すんません。あっちで休みます」

　流石にそこへ入っていくのは気まずいので、厨房外の木陰で休むことにした。

　エルネも苦笑いを浮かべる。

「まあ、私らは気にしないけど、若い娘もいるからね。それでいいけど、水だけはしっかり飲んどきなさいよ。おつかれ」

「え？　仕事は終わりですか」

「はあ？　まだ働く気なの？　やめなさい。疲れた足手まといは、必要ないわ」

　ひらひらと手を振って見せるエルネだった。

　言葉とは違い、表情に険が無い。

「一応、兵隊さんが来るときは、毎食輪番でいかないと無理だから。……それでも働きたいっていうなら、まあ、そうね」

「……無理に探さなくてもいいですよ？」

　何やら帰れそうだったところに、追加の仕事を善意で任されるとあれば、彼のメンタルが締め付けられる。

　エルネが、にこりと笑った。

「それじゃあ、貴賓室に御飯を届けて貰えるかしら」

「え、いいんですか」

　身分的な問題で言うカンタルだったが、彼女が仕方なさそうに肩を竦める。

「ちょっと、気難しい方でね。ご飯を突き返されても心配しなくていいわ。置いてきてさえくれれば、次の当番が回収して帰るから。頼んだわ。配膳は、あれを使ってね。案内は屋敷前の衛兵に言えばいいから」

「あ、ありがとうございます……」

　心の中で大きな溜息を吐いたカンタルは、気合を入れ直した。

　夜まで厨房に立つことを思えば、この程度はまだ楽な方だ。

　一人分の食事が乗せられた小型の配膳車を押して、厨房から出る。

　廊下を通り抜けて、別棟の兵舎へ続く扉の前に衛兵が立っていた。

「何の用だ？」

「貴賓室へ食事を運びに来ました」

「……ああ、アレにか。無駄になるかもしれんぞ。といっても、命令だものな。よし、案内する」

　衛兵が別の者に合図をしてから、先立って歩き始めた。

　カンタルも、遅れないようについていく。

　兵舎の貴賓室といえば、高級将校などが詰めている場所だろう。

　それを衛兵が、アレなどと言うからには、問題があってしかるべきだ。

　彼の憂鬱な気分に、拍車がかかる。

　最悪、持ってきた食事を頭から被る想像までしてしまうカンタルだった。

　それなりに剛健な扉の前で、衛兵が止まる。

「帰り道はわかるな？」

「は、はあ」

「では、俺は帰る。余計なところへ顔を出すなよ」

「ええ、居てくれないんですか？」

「仕事があるんだ。お前も適当に話をはぐらかして、さっさと帰らないと『説得』されるぞ」

　じゃあな、と靴音を鳴らして帰っていく衛兵だった。

「説得？　話が長いってことか」

　それにしては意味がわからん、と考えたカンタルだが、まずは食事を届けねば話にもならない。

　扉をノックして、女性の声が帰ってきた。

「どうぞ」

「失礼します」

　扉を開けて、配膳車から女性へ視線が移る。

　装飾がついた淡い色のワンピースを身に着けた――――リーナ・アルトスが口を開けて立っていた。

　硬直が溶けてすぐに、ワンピースの裾を摘まんで走り出し、扉から頭を出して周囲を伺った。

　後ろ手で扉を閉め、大きく息を吸ってから、カンタルを指さした。

「あ、あなた！　何やってるんですか！」

「えっと、その、御飯を届けに来たよ？」

「いやいやいや、それどころじゃないでしょう！　忍び込んだら駄目です！　殺されても文句が言えませんよ！」

　急に感情が高ぶった所為なのか、リーナの足元が揺れた。

　彼が見る限り、彼女の顔色も悪く、元気が無いように感じられた。

　カンタルの心で燻っていた火が、燃えてしまう。

「御飯」

「とにかく、私が何とかしますから帰ってください」

「嫌だ」

「――――は？」

　再び、リーナが口を開いたまま固まってしまった。

　その隙に、配膳車から食事をテーブルに並べてしまう。

「はい、食べてくれ。食べてくれたら、言う通りにしよう」

「何言ってるんですか、あなたの命が危ないんですよ！」

　心配と怒りが混ざったリーナの声に、彼は視線を向けなかった。

　半ば無視しながら、そっぽを向いて返事をする。

「それはいいんだ。だから御飯食べてください。あ、そういえば、恩返ししてくれるって言ってたね？　それ使うので、御飯どうぞ」

「ああ！　もう！　何なんですか！」

　力いっぱい苛立ちを吐き出したリーナが、乱暴に椅子に座った。

　淑女とは思えぬ乱暴な食べ方で、食事を始めた。

　パンを噛みしめるごとに、彼女の瞳から大粒の涙がこぼれた。

　彼は水を用意して、テーブルに置いた。

「……何なんですかぁ」

「しっかり御飯は食べないと、元気が出ないよ」

「そんなこと、聞いてません」

「うん。リーナはよく頑張ってる。ご飯も食べずに、この部屋に来る人を説得してたんだろ。だから、まずは御飯だ。御飯が食べれたら、また戦えるようになるさ」

　彼は無意識に、リーナの髪を梳かすように何度か撫でた。

　彼女が口を尖らせる。

「本名を……呼び捨てですか。髪も勝手に触ってますね」

「あ、ごめん」

　慌てて手を引っ込めるカンタルだった。

　その行為を続けるだけの精神力を、彼は持ち合わせていない。

　リーナも気にせず、食事を続ける。

「別に……いいです。一つ貸しですから」

「へ？　ああ、うん。いいよ。何でも言ってくれ」

「……何でも？」

　彼女が眼を据えて、強い視線をぶつけてくる。

　カンタルは苦笑いで答えた。

「無理なことは無しで頼むよ」

「不可能でなければいいんですね」

「まあ、そりゃあ、うん」

「それなら大丈夫です。はい。大丈夫」

「？」

　勝手に一人で納得したリーナが、それ以降は黙々と食事を続けるのであった。

　男性兵士の食事と同じものを用意していたはずだったが、それを見事に平らげられてしまう。

　カンタルが食器を片付けていると、口元を拭う彼女が横を向く。

　食事もひと段落したところで、お互いの情報交換となった。

　リーナが項垂れて言う。

「本当に情けない事ですが、ドイデン家との交渉は難航しています。私はアルトス家の存続を願ったのですが、聞き入れてもらえませんでした」

「ほう。それで、女性というのが発覚したのは？」

　彼はリーナの姿を見て言った。

　彼女がワンピースの裾を少しだけ隠す。

「最初にドイデン家から、娘さんと婚姻を申し入れられたのです。ですが、それでは一緒に生活していれば、いずれ私が女性であることは判明してしまいます。ですから、その、娘さんと秘密の話をしようと考えたのですが……」

「あっさり露見してしまったと」

　正直すぎて交渉ごとに向いてない感じのリーナであった。

　それは彼女も感じているのか、更に項垂れた頭が低くなる。

「はい……。それ以降は、逆に私をドイデン家へ嫁入りさせて、アルトス家を吸収することが目的になったようでして」

「えっと、アルトス家に婿を入れるのは？」

「それだと私が女性であると認知されます。そもそも王に嫡子としての爵位を頂いているので、性別が欺瞞だとすれば、家は取り潰しだと思います」

「確かになぁ」

　大前提として、リーナが女性であることが、王様に発覚されてはいけないことなのだ。

　その弱みをドイデン家か握ったことで、強気に出るのは当然だろう。

　リーナをアルトス家の隠し子か何かに欺瞞して、家格を乗っ取ることは不可能ではない。

「ところで、あなたはどうしてここに？」

「あー、うん。言うのが遅れたけど、俺はカンタルって言うんだ。リーナが困ってそうだったから、心配で追いかけて来たんだけどね。あまり役に立てて無いな。途中で変な目に会うし、スキルとか言われるし」

「スキル？」

　彼女がいきなり顔を上げた。

　息をするのを忘れるくらいの、食いつきようだった。

　カンタルは顔の前で手を横に振る。

「そんな大したものじゃないよ」

「――――いえ、そんなことはありません」

　リーナが、強く鋭い眼をしていた。

　彼女が女神に祈り、感謝し、カンタルの手を握った。

「私の『最後の手段』を使うことが出来ます。お願いできますね。今すぐ貸しを返してもらえませんか」

「……ちょっと怖いんだけど」

　女性から手を握られてうれしい反面、真剣過ぎる表情を見せられて腰が引けているカンタルだった。

「大丈夫です、あなたが痛くなることはありません。私の――――スキルを使います」

　勝利の確信を得たリーナが、彼を見つめながら手を強く握りしめていた。