母になる！ ～おっさんが異世界の母となっちゃうかもしれない～

第３２話

　穏やかな日差しのもと、自然あふれる庭園にて、カンタルは立ち続けていた。

　緩やかに手を前へ出しつつ、膝も股関節も緩め、視線は手元を見つめながら、限りなく遠くへやっておく。

　怪我の治ったルフェンが、天気が良いのでついでに武術を体験してみるか、と言ってくれたので、カンタルも頷いたのだ。

「ま、基本だ。まずは立つことから始める」

　同じような恰好をしたルフェンが言った。

　二人の見た目こそ違いは無さそうだが、表情の差が歴然としていた。

　ルフェンが涼やかにしているのに対し、カンタルの顔は苦悶に呻いている。

「ぬ、ぐぅう？」

　普通、立つだけなら難しいということは無い。

　しかし普段の生活では、同じ姿勢で立ち続けることは無いだろう。

　ルフェンが構えを崩して、カンタルに笑いかける。

「辛いだろう？　それはつまり、『いつも使っている筋肉』を使っているからだ。裏を返せば、『いつも使っていない筋肉』を使えばいいということだな。慣れれば体の中のどの筋肉を使っているか理解できる」

「は、はぁ」

　彼にとって、理解しがたい言葉だった。

　使っていない筋肉を自分の意志でコントロールする、という発想が無かったのである。

　そもそも出来るものなのか、といった疑問さえ浮かんだ。

　カンタルの顔を見たルフェンが、小さく笑う。

「私の言うことの全てが理解出来れば、すぐに私と同じになれるかもしれない。……絶対とは言わんが」

「そ、そんなもんですか」

　姿勢を保つのも苦しい中では、考えごとさえ至難の業だ。

　それらを見透かした上で、彼女が口を曲げる。

「自分で気づかねば、どうしようもない。私はカンタルでは無いからな。気付くまで私を信じて練習できるか？　結局は、私とカンタルの信頼関係だ」

「な、るほど？」

　カンタルはそう呟いて、地面に倒れ込んだ。

　彼の顔に、ルフェンの影が差す。

　彼女の覗き込んだ顔が、間近にあった。

「武術など、苦しいことだらけだ。辞めておくに越したことは無い」

「あ、ええ――――はい」

　カンタルは興奮していた。

　不謹慎だと理解はしているが、女性の顔が息もかかるくらい間近にあるだけで、ちょっとエッチな気分になっていた。

　毎日これをやってもらえるなら、苦行など何するものぞ、と言いたくなる。

　彼は顔を赤らめて、横を向いた。

　ルフェンが立ち上がる。

「……別に、不出来を責めている訳では無いぞ？　門下にしたからには、その程度で見捨てはせん。ただ、武術を続けるにしても、苦しむだけならどうかと思ってな」

「はい……」

　基本の立ち方だけでぶっ倒れたことを、気にしていると思われたカンタルだった。

　今更ながら気付いて、恥ずかしくなる。

　彼女が苦笑いを浮かべた。

「敗北した身の上で言うのもどうかと思うが、やはり私は、楽しいから武術をやっている。だから、苦しむために武術をやる者の気持ちを汲んでやることが出来ない。それだけは分かって欲しい」

「はい」

　カンタルは、真摯に頷いた。

　真剣な気持ちで向き合ってくれるルフェンに対し、ちょっとエッチな気持ちを抱いた自分が本っ当に恥ずかしい。

　顔を覆いたくなる気持ちを抑え、立ち上がった。

　真剣さには真剣さで返すのが、礼儀というものだ。

「まあその、恥ずかしい話なんですけど、俺は強くなりたいんですよ。守りたいものが守れなかったり、助けたい人が助けられないのは、辛いし悔しいですし」

　家族を殺され追手をかけられた貴族の少女を、その場で助けてやれなかったことがあった。

　凄いスキルで追手を退治し、黒幕を締め上げてやれるくらい強ければ良かったと。

　願っても手に入らないものを渇望した。

　だから、結局はいつもと一緒なのだ。

　英雄に成れない男の意地しか、この手には残されていないのだ。

「ふむ」

　ルフェンが神妙な顔で、彼の言葉を待つ。

　カンタルは、恥ずかしそうに言った。

「なので、悪い奴を思いっきりぶん殴れたら、とても気持ちが良いと思います」

「……褒められた理由ではないのは私も一緒だが、まあ、気持ちは分かる」

　彼女が、仕方なさそうに苦笑した。

　そして、何かに気付いて目を開く。

「ああ、そうか」

「どうしたんですか？」

「いやなに、私事だ」

「聞いてもいいですか」

　むしろ聞きたい、くらいの勢いで尋ねるカンタルだった。

　まあいいか、とルフェンが小声で呟く。

「私の師父の気持ちに気付いただけだ。その立場になってみなければ分からんこともあるのだな。昔、師父は私に、死ぬなよ、と言って下さった」

　頬を掻いたルフェンが、視線を背けた。

「その時は、修行の過酷さを伝えたいのだと思っていたが、そうではないのだな。私の身を案じてくださっていたのだ。私もその言葉を、伝えたいと思う。カンタルが居なくなるだけで、悲しい思いをする者がいることを考えて欲しい」

「……はい」

　カンタルは頷く。

　そういえば、皆は元気にしているかなぁ、などと考えた。

　リョカやシノのことが気にならない訳では無かった。

　感傷めいた気持ちに浸っていると、足音が聞こえてくる。

「ん？」

　彼が振り向いた先には、真剣な顔をして駆け寄って来るアサがいた。

　彼女も敵地で怯えた生活をしているのだと思うと、カンタルも胸が痛くなる。

「やあ、どうした――――」

「敵っ！」

　両手を広げたアサが、飛び込んで来た。

　敵地で寂しいのだな、と彼は頷いた。

　それならば大人として、受け止めてやらねばなるまい。

　彼女の両手が、カンタルの腰元に回される。

「――――んだ？」

　すぽん、と。

　カンタルの下半身が露になった。

「うわ、はうっ！」

　そのまま突っ込んで来たアサの頭突きが、股間に直撃する。

　正直、悶絶どころの騒ぎではない。

　二人はもつれ合って地面に転がるも、アサがむくりと起き上がり、掴んだままのズボンを剥ぎ取った。

　そして下着を掴むと戦利品を誇示するように天へ掲げ、一目散に屋敷の方へ駆けていった。

「敵ぃぃぃっ！」

「ぐうぅ、おおぉぉ、うぉぉぉぉっ」

　下腹から突き上げてくる痛みを誤魔化すために、股間を隠して地面を転がるカンタルだった。

　見かねたルフェンが、メイド服のエプロンを外して、カンタルの下半身に被せる。

「その痛みは私には分からんが、痛そうなことだけは伝わってくるぞ」

「……うぅ、すいません」

「しかし、あの子はどうしてカンタルの下着を奪ったんだ？」

「何でで、しょうねぇ？」

　彼は痛みに顔を顰めつつ、首を傾げながら自分のズボンを探す。

　とりあえず、このエプロンは洗って返すとして、やはり武術を学ぶべきだと考えるカンタルだった。