母になる！ ～おっさんが異世界の母となっちゃうかもしれない～

第２９話

　重苦しい空気の中、テーブルの上に硬質な音が響き渡る。

　普段の厨房の雰囲気とは、遠く離れていた。

　カンタルは、手を伸ばして置いた小瓶から、指を離した。

「これが、例のアレです」

「……ほう、これが例のソレか」

　ルフェンが小瓶を、指で摘まみ上げる。

　透明なガラスの中で、乳白色の液体が揺れた。

　小瓶を光に透かして見たが、特に何かある訳でもない。

　ルフェンの視線が、彼を射抜く。

「これを、飲むのか」

「ええ。大抵の人は、そうやって使いますね」

　カンタルは頷いた。

　他にも塗ったりすることもあるが、怪我の場合くらいなものだろう。

　彼女の不安そうな顔を見ると、まあそれが普通の反応ですよね、と納得せざるを得ない。

　カンタルとしても、無理をしてまで飲んで欲しいとは思わなかった。

　むしろこれから戦いがある度に、胸から母乳を出すとなれば、彼もメンタルと戦う羽目になってしまう。

「止めときましょうか」

　彼は優しく頷いた。

　そうすれば、カンタルは心穏やかでいられるし、エリンも戦わなくて済むし、ルフェンも毒を受ける必要は無くなる。

「むう」

　ルフェンが唸る。

　すると、いつのまにか現れたアサが、テーブルの端から頭だけを覗かせてきた。

　彼女の視線は、じっと小瓶に注がれている。

　ルフェンがアサを一瞥した。

「これが……欲しそうだな」

「敵ぃう」

　アサが頷く。

　表情こそ変化が無いものの、架空の尻尾があれば振り回すくらいに彼女の尻が揺れている。

「飲んだことがある、と？」

「敵ぁ」

　小瓶から視線を動かすことなく、アサが返事をした。

　ルフェンが笑う。

「旨かったか？」

「敵ぃぃう」

「ふむ、何を言っているかよくわからん。だが、アサ嬢も持っていると聞いたが」

　彼女の挑発的な笑みに、アサも胸元のポケットから小瓶を取り出した。

「敵ぃあ」

「ふむふむ。では、それを譲って欲し――――」

「敵ん」

　アサが言葉の終わりを待たずに小瓶をポケットへ仕舞い込み、走って逃げた。

　ルフェンの顔がカンタルへ向けられる。

「……中毒性は、あると思って良いものだろうか」

「飲んだことが無いので分かりませんが、禁断症状が出たとは聞いてませんね」

　否定しきれないのが難儀であるが、アサの様子を見ている限り、苦しむ様子は見られなかった。

　ただアサの目的が、嗜好品なのか、毒から身を守るための保険なのかは知らないが、常にカンタルの母乳を気にしていることは見受けられる。

　ルフェンが難しい顔をして、息を吐いた。

「いや、悪いね。これの効果を疑っているわけではないんだ。スキルはそういうものだと理解しているつもりだ。だがな」

「はい」

　彼は頷いた。

　そして、言葉の続きを持った。

「これは母乳なのか？　それとも父乳なのか。どちらだろうか」

「え、そこですか」

　彼は転びそうになった。

　気にしても仕方ない事だと考えるが、彼女の真面目な顔が揺らぐことは無い。

「言葉遊びと笑うかもしれんが、スキルは『ことわり』を違えることは無い。『さだめ』と言い換えてもいい。であるならば、方向性は絞れるというものだ」

「あー、つまり、スキルにも規則性がある訳ですか。でも、それなら母乳ですね」

　彼が持つのはオカンスキルなわけで、オカンから父乳が出ることは規則に反する。

　それなら、どうして男であるカンタルが、母性を内包するオカンスキルなどを使えるのか、という疑問が沸いて出た。

　思い当たる節がないでもない。

　顕著なのは、肉体の一部が女体化したことである。

　これはつまり、スキルによって肉体を捻じ曲げられているのでは、という不安が過った。

　精霊様に寄生されている身としては、いつか乗っ取られてしまう可能性を否定できない。

「……マジか」

「どうして君がそこで、深刻そうな顔をするんだ」

「いえ、スキル怖いと思いまして」

「天命だろう？　恐れを抱くのは当然のことだな。だがまあ、成すべき事があるのだろう。授かる、ということの受け止め方次第だね」

　好戦的に笑ったルフェンが、手の中にある小瓶のコルクを抜いた。

　くぃ、と一息に飲み干し、喉を動かす。

　乾いた音を立てて、空の小瓶をテーブルに置いた。

「なに、人はどんな道でも『選ぶ』ことは出来るのだ。選ぶことしか出来ないかもしれんが、それが自由と言う奴だ。道から外れさえしなければいい。その道の果てにあるものこそ、誇るべき価値があると思うよ。見えない果てが、崖だったとしてもね」

　私はそれが見たい、と。

　宝物を見つけた子供のように、目を輝かせて言う。

　カンタルはそれを見て、感動していた。

「そう、ですよね」

　精霊様に身体を乗っ取られて女体化したとして、カンタルの生き様は残る。

　自分で自分を恥ずかしいと思う必要は無い。

　人助けであれば、男が母乳を出しても構わないだろう。

「男が母乳を出しても、いいですよね」

「え？」

　ルフェンが真顔になる。

　カンタルも真顔になる。

「え？」

　彼女が乾いた笑いを浮かべる。

「……あー、ああ。そんなに悩んでいたのか。うん。……大丈夫だ」

「ですよね！」

　こんな上司が欲しかった、とカンタルは感慨深く自分の両手を握りしめた。

　ルフェンの事は尊敬できる。

　自分の楽しみのためには、道を外さない限り手段を問わない辺りが、生粋の趣味人であるからだ。

　自分の命すら投げうって、楽しみに全力を尽くす姿は、敬意を表するに値する。

　彼は声を抑えながら言った。

「あの、ルフェンさんのことを、師匠と呼んでも良いですか？」

「へ？　ちょっと意味が、よくわからないのだが」

　珍しくルフェンが狼狽えていた。

　恐らく、尊敬され慣れていないのだろう、とカンタルは考えた。

　何故なら、生粋の趣味人であるほど、常人には理解され難いものだからだ。

　彼は、深く頷いた。

「わかってます」

「どういうことだ？　私に理解させて欲しいのだよ」

　困惑と言うよりは、懇願に近い態度だった。

　彼は優しく首を横に振った。

「ルフェンさんは今まで通りでいてください。俺が、そうしたいだけなんです。理由が必要であれば、俺が母乳を提供することを理由にしてもらって構いません」

「……ふむぅ、つまり君は、私を師匠と呼びたいがためだけに、『緋毒』を無効化する母乳を提供する、ということか」

　彼女が眉を寄せて腕組みし、硬いものを飲み込むような態度をしていた。

　薄目を開いたルフェンが言う。

「確かに言うことを聞くとは言ったがね。……ところで、私が断ればどうなる？」

「はあ、どうもなりませんけど」

　対するカンタルは、何も考えていない顔をしていた。

　何故なら、何も考えていないからだ。

　そもそも母乳だって、条件を出して渡すようなものでもない。

　もしも『緋毒』が無効化できなかったとして、カンタルに取れる責任などないのだ。

　効かなかったことで文句を言われるくらいなら、あなたの責任で使ってくださいね、と最初から無償で渡した方が気楽でいられる。

「ぬう」

　ルフェンが額に手を当てて悩む。

　ありもしないカンタルの利益を必死に考えるが、彼の思考を読めずにいた。

　カンタルの思考など、読む必要すら無いことが、教えられるまでわからない。

　結局ルフェンが、渋々といった態度で頷いた。

「まあ、正式なものでは無く、呼び方だけという話ならば良いぞ」

「大丈夫です」

　カンタルは満面の笑みで頷いた。

　彼女が溜息を吐く。

「私の門下、と言うことにしよう。間違っても流派は名乗るなよ。あと、師父と呼ぶことも禁止だ」

「はあ、了解しました」

　気の抜けた返事だが、それも仕方ない。

　武門における拝師制度では、親子関係と同等以上の制約が鉄則だ。

　しかしカンタルとて、厳しい修行の果てに技術の継承をしたいわけではなかった。

　精神的に尊敬できる先達の敬称として、師匠と呼びたいだけなのだ。

　ルフェンとしても、後で武門の何たるかを説明すればいい、などと面倒を後回しにしたのだから言い訳はできない。

「さて、そろそろ母乳の効果が表れるだろう。行ってみるかね」

「はい、師匠」

　二人が椅子から立ち上がり、約束の場所まで向かう。

　朽ち果てた庭園で、エリンが紅茶を飲みながら待っていることだろう。