母になる！ ～おっさんが異世界の母となっちゃうかもしれない～

第２７話

　朽ち果てた貴族屋敷の厨房に、鶏肉の焼ける香ばしい香りが漂っていた。

　備え付けのオーブンで焼かれた丸鶏にナイフを入れると、狐色の皮が音を立てて割れ、柔らかな肉が肉汁と共に溢れる。

　更に、果実ベースの甘いソースと青菜が添えられた。

「はい、完成っと」

　これらの食材は、何処かで購入してきたものでは無い。

　ファルマ伯爵の部下から、夜明け前に屋敷の前へ届けられているものだ。

　屋敷の外には見張りもいるらしく、気軽に外へ出られる状況でもなかった。

　ただ、外といっても、目が届く範囲は全てこの屋敷の敷地内だった。

　広すぎて庭園で遭難しそうな程である。

「これが、特権階級というやつか……」

　カンタルは、思わず口から言葉を漏らしつつ、メインディッシュを運ぶ。

　広すぎる厨房には、古ぼけた食卓が置かれていた。

　この屋敷に住む者たちは、会食が出来る食堂など使わない。

　冷めた料理を貴族宜しく気取って食べるより、熱々の出来立てをその場で食べたい者しか居ないからだ。

　既にエリンが昼食を食べ終えて自室に帰り、アサなどは食後の運動とばかりに散歩へ出かけてしまっている。

　今、この食卓に座っているのは、メイド服を着た黒髪長髪の女性だった。

　背が高く細長い印象を受けるが、力仕事は得意だと自分で言っていた。

　しかし、カンタルは彼女が働いている所を見たことが無い。

「いや、美味しそうよな」

　このメイド――――ルフェン・タンロウが、当然のように食事が出されるのを待っていた。

　カンタルは、丸鶏のオーブン焼きをルフェンの前に置く。

「どうぞ」

「うんうん、カンタルは良いお嫁さんになれるなぁ。……ところで、御代わりはある？」

「ありますよ」

「それでこそだ。あと二皿程お願いしたい。バゲット追加で」

「かしこまり」

　彼はもう、驚きもせずに気の置けない返事をする。

　ルフェンの食事量は、成人男性を遥かに凌駕していた。

　つまり、よく食べる。

　屋敷へ届けられる食材も多いので、彼女の食事量は織り込み済みなのだろう。

　カンタルは、彼女の健啖家ぶりを見て呆れつつも、頼まれた料理と、別に作って置いた蕪のスープを並べた。

「野菜も食べないと駄目ですよ」

「ん」

　鶏肉に齧りつきながら考える風体で斜め上を見たルフェンが、真顔で言う。

「私の嫁に来たいのか？」

「どうですかね」

　冗談を受けて微笑を浮かべたカンタルは、彼女と同じ食卓に座る。

　自分で淹れた紅茶を飲み、汚れた食器の後片付けのことを考えていた。

　甘い香りがふわりと通り過ぎていく。

「あー、やっぱ良い茶葉は違うなぁ。貴族は凄いね」

　単に高いお茶というのは、彼も接待で飲んだことがある。

　しかし、本当に高いお茶と言うのはレベルからして違っていた。

　資本家階級という上層の一端を垣間見てしまうと、後戻り出来なさそうで怖い。

　バゲットを千切っては、ぽいぽいと口の中に投げ込むルフェンが、彼も見ずに言う。

「カンタルに貴族は似合わんと思うよ」

「ですよね。才能無いですから」

　彼はもう一口、紅茶を口に含む。

　ルフェンが首を傾げた。

「はて、才能の話はしてないと思うが？」

「いえ。貴族が似合う人間ということは、領地を上手く治めて、領民に慕われるほどの才能が必要かな、と」

　ふん、と息を抜きながら、彼女が蕪のスープを一飲みした。

「そんな貴族が、居ればいいな」

「そうですね」

「ところで、私の仕事のことを聞いたのか」

　一瞬の間があった。

　カンタルは、答えて良いものか分からなかったが、別に口止めされている訳でもない。

　取引のカードにされている以上、殺されはしないだろう、という曖昧な予想を頼りに返事をした。

「はい。よくわかりましたね」

「……私に会ってから、カンタルの腰が浮いていた。手先にも緊張が見える。意識は身体に現れるものだ。私に告白するのかと思ったよ」

「洞察力が凄いですね。告白していたら、受けてくれましたか？」

　作られた微笑と軽口というものは、場慣れした営業や販売員なら誰もが持っている。

　態度を何も飾らない店員が居たならば、お客様が殴り掛かって来るか、それとも自分から殴り掛かっていることが、一年に何度かあるだろう。

　営業スマイルだって、一種の武装なのである。

　ルフェンもそれは理解していた。

「その威勢も嫌いでは無いよ？　ただ、私は止めておいた方が良い。例えそれが軽口であっても、だ」

「要するに、俺はお断りされたんですね」

　カンタルは苦笑する。

　用意されていた答えを受け取った態度だった。

　彼女が首を横に振る。

「心は身なりと言ってね。気持ちは言葉となり、言葉は声となる。思いが振動となって、世界に刻まれるんだ。良し悪しに関わらず、残ってしまう。古代の人などは、言葉に魂が宿ると考えていたらしい」

「言霊ですか？」

　口を曲げて笑ったルフェンが、肩を竦める。

「まだ言葉が希少だった時代だね。言葉とは、魔法であり、呪いであった。現実を歪める……いや、現実を書き換える代物だったんだよ」

　彼女が鶏肉の繊維を歯で噛み千切り、軟骨までゴリゴリと咀嚼する。

　そして、残っていたスープを一気に飲み干し、頬を緩めた。

　この笑顔には悪意が含まれており、悪戯を思いついた者のそれだった。

「うん。カンタルだから言うんだが、私は天命とやらを持っていない」

「はあ。いいんじゃないですか？」

　生きるために必要不可欠、という訳でもない。

　むしろ、『教会』のシスターが言うには、天命には困難がセットでついてくるものらしい。

　ルフェンが頷く。

「だから、『緋毒』と戦ってみたい」

「……えっと？」

　カンタルは首を傾げた。

　理由になってないような気がしたからだ。

　彼女の瞳に熱が帯びる。

「まだ勝ち筋は見えないが、手掛かりはある。出来なかったことが出来るようになるのは、楽しいものでね。国を揺るがすほどの天命を相手に、天命も持たぬ個人が、戦って勝つというのは痛快なものだろう」

　それだけで。

　それだけのことで、『緋毒』に戦いを挑むと言う。

「俺に言っていいんですか？」

「エリン嬢には、出会った初日に伝えてある」

「普通、本人目の前にして言わないと思いますけど、そんなこと……」

「笑っていたよ？　やれるものならお好きにどうぞ、と言われたな。実に清々しい。己が負けるとは、露とも思わぬ者の所業だ。やりがいがある」

「止めておいた方がいいです」

　彼としては珍しく、断言する口調だった。

　一度でも『緋毒』と相対したことがあれば、理解できることがある。

　そもそも毒を相手にすることは、勝敗をつけるものでは無い、ということだ。

　ルフェンが苦笑する。

「確かに馬鹿らしいことだろう。毒を克服する『天命』でもあれば別だろうがね」

「そうです」

　首筋に冷たいものが流れるカンタルであったが、見透かされぬよう平静を保つ。

　彼女が、バゲットの最後の欠片を放り投げ、口の中に入れた。

「ふむん。だが、私は戦って勝ちたいのだが」

「無茶すぎません？」

「それでは理不尽を認めてしまうことになる。敵わぬものに諦念で立ち向かうのは賢いのかもしれん。とどのつまり、悪徳貴族は強くて偉いのだから、逆らっても損するだけで意味が無い、と言うのと同じだ」

　彼は息を吐いた。

　ルフェンに戦いを止めるが全くないことを感じてしまったのだ。

　彼女が自分の身を、考慮の外に置いている状況だった。

　であるならば、無謀さを説いても仕方がない。

　だが、お節介としても、言葉が止まらない。

「いえ、勝てる見込みによるでしょう。せめて意趣返し出来る程度の戦力を整えてから反撃しますよ」

「いいね、その通りだよ」

　得意気な顔で、ルフェンが席を立った。

　食卓の上に置かれてあった林檎に、掌を触れさせる。

「この世に『楽しい』以上の価値があるものを、私は知らん。才能や天命が、あろうと無かろうとね。まあ、だからな。私は楽しんでいるんだよ？」

　彼女が林檎から手を離し、音も無く背を向けて歩いて行った。

　カンタルは腕を組んで唸った。

「うーん、これはどうしたものか……」

　ルフェンの言葉を整理してみると、才能無くても楽しければいいんだよ、と受け取れるだろう。

　『緋毒』に挑むことが悲惨なことなどでは無く、楽しみであるのだから気にしないでも良い、と言われたようなものだ。

　ただ、やはり、カンタルとしての言い分もある。

「だからって、命のやり取りは駄目だと思うんだよなぁ……お？」

　彼の心の奥底で、深く静かに身じろぎするものがあった。

　気の所為とも思えた『それ』は、すぐに消えてしまう。

　そして、食卓の上にあった林檎が、ぷるりと震える。

　直後、林檎の赤い皮だけを残して、底面から潰れた中身が漏れ出していくのだった。