母になる！ ～おっさんが異世界の母となっちゃうかもしれない～

第１６話

　緑の匂いが濃く、空気が重くなっていた。

　誰かが足を動かせば、枯葉や小枝の折れる音がして、張り詰めた緊張を更に苛立たせた。

　そんな中で、音も無く歩くリョカが小声で言う。

「ダンジョン、みたいね」

「はあ」

　小脇に抱えられたままのカンタルは、気のない返事をした。

　彼の考えるダンジョンとしては、魑魅魍魎が跋扈する暗がりの洞窟だろう。

　地下に広がる迷宮も、その一つだ。

　だが、彼のいる高台から目前に広がる景色は、日の光が差し込む、朽ち果てた遺跡だった。

　建物が風化して天井が崩れ落ち、経た年月の重さを感じさせる。

　乱立する白い柱や壁が、墓標の如く突き立っていた。

　リョカが片目を手で覆い、意識を集中させている。

「居るわね」

「一匹かい？」

　背後にいた暁光の傭兵団団長――――コウエン・ディオルが近寄った。

　ダンジョンを観察しながら、眉根を寄せている。

　リョカが振り向かずに言う。

「少なくとも二匹、子供を産んだばかりで気が立ってる」

「……厄介だな。巣ごもりの所為で見つけやすかったのは良いが、気性が荒いのは面倒だね。撤退できそうかい？」

「無理かな。一匹が動き出したわ」

「頼めるか？」

　コウエンの問いに、彼女が静かに頷いた。

　カンタルとコウエンの視線がぶつかる。

　すると、リョカが澄ました顔で言う。

「問題ない。スキルを使う」

「わかった。では頼むよ。僕たちは挟み撃ちで、背後の一匹を討つ。僕は本隊を率いて左側面から向かう。エオルは右から遊撃隊を連れて追い込め。行くぞっ！」

　団長の号令が一喝され、傭兵たちが地響きの鳴る怒号で返した。

　傭兵団が左右に割れ、一つの目的に向かって動き出した。

　その時、遺跡の正面から、殺気立った獣が現れる。

　額から二本の角を出した魔獣が、無駄のない筋肉を纏わせて大地を蹴った。

　その大きさは、胴を長くしたライオンに近いだろう。

　人数の多い本隊を脅威と判断した魔獣――――デューラが飛び上がった。

　リョカがタイミングを合わせて、何もない空間へ向かって剣を振る。

「闇に落ちろ――――『暗黒』」

「シャアァァァァァッ」

　デューラが、血飛沫を上げて後退した。

　黒い闇から突き出たリョカの剣が、距離を無視して飛び出している。

　カンタルは放り投げられた。

「あいたっ！」

「ちっ、勘が良いかな。傷が浅い」

　黒衣をなびかせて、リョカが斜面を滑り降りる。

　デューラも彼女を最大脅威と認識したのか、牙を剥いて駆けだした。

　一直線に衝突する勢いで――――デューラが足を取られる。

　地面に張られた黒い影に、前脚が嵌っていた。

　その隙を見逃さず、リョカの剣が横薙ぎに一閃する。

「ギャァァァァァンン」

　太い前脚が宙を飛んで、遺跡の壁にぶつかって落ちた。

　デューラが反転して逃げようとする。

「待て――――っ」

　追撃を選んだ彼女が、上半身を大きく前に傾けた。

　魔獣の後ろ足が、蹴り足に見せかけて飛来する。

　逃げる振りをして誘ったデューラが、体勢を崩したリョカに向かって再反転し、体当たりを仕掛けたのだ。

　鋭利な魔獣の角が、黒衣を穿って、高々と掲げられる。

　ぶらり、と空中に揺れる両足があった。

　デューラが首を振り、その勢いでリョカが遺跡の白い柱に飛ばされる。

　空中で態勢を入れ替えた彼女が、横向きで柱に着地した。

「くっ。魔獣の癖に、生意気かな。……あ、『シノ』様、今は駄目で――――」

「シャアアァァァッ」

　魔獣の視線が、カンタルに向けられた。

　強敵よりも、動かない弱者に狙いが変更されたのだった。

「うぁっ」

　何しても無理だろうなぁ、という気持ちが彼に生まれると、手の先一つ、まともに動かせなかった。

　角を向けて突進してくるデューラに対し、立っていることしか出来ない。

　抵抗しようとか、角を捌いて反撃するとか、そもそも頭に出てこないのだ。

　スキルの発動を告げる天啓さえ、聞こえることは無かった。

　代わりに、幼子の必死な叫びが聞こえた。

「ははさまっ！」

　地面から生まれた鎌状の黒い刃が、デューラの頭蓋を易々と貫いていく。

　次から次に、幾本も生まれてくる黒刃によって、魔獣が持ち上げられながら裂かれた。

　派手な血飛沫を上げて、肉の塊が落ちて転がっていった。

「…………」

　カンタルの足は震え、喉が腫れたように詰まる。

　今更、恐怖が足元から這い上がってきたのだろう。

　だからと言って。

　母親を心配して駆け寄る幼子に対し。

　怯えた視線を向けて良かったとは、思わない。

「はは――――さま」

　彼女が、衝撃を受けた瞳をしていた。

　絶対に裏切らない者へ裏切られたかのような、驚きが見えた。

　それでも彼女が、一生懸命に何かを考え、頭を下げる。

「ごめんなさい、ははさま。ごめんなさい、ごめんなさい――――」

　どうして良いか、分からなかったのだろう。

　自分が悪いと思い込み、何度も頭を下げてくる。

「…………」

　謝る必要は無いのだと、言葉が出れば良かったのに、カンタルの身体は動いてくれなかった。

　臓腑が捩じり切れんばかりの、自分への怒りがあった。

　出したい声が出ない。

「ごめんなさい……」

　彼女の声に涙が交じり、最後には途絶え、小さな足取りで遺跡の奥に行ってしまった。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、カンタルは肩を揺すられていた。

　いつの間にか座り込んでいたのだろう、地面が近く見える。

「おい、しっかりしろ」

「……あ、エオルさん」

　カンタルは顔を上げて、声の主を見た。

　厳しい表情をしたエオルが、膝立ちのままで言う。

「何があった」

「リョカが、魔獣に突っ込んでいって、やられて、魔獣が俺に向かってきて、それで、それで――――」

　上手く言葉が出てこない。

　伝えるべき事柄は分かっているのに、伝えるための言葉が致命的に出てこない。

　それをどう思ったのか、エオルが彼の背中を叩いた。

「もういい、とりあえずお前は帰れ。動けない奴らを乗せる馬車が来てるから、そこまで行け」

「…………」

「ちっ、手間かけさせんじゃねぇ」

　乱暴に襟首を掴まれ、半ば引き摺られる形で馬車まで連れていかれた。

　荷台に放り込まれ、馬車が進み始める。

　腹に血の濡れた包帯を巻いて呻き続ける男と、それの手当てをする者がいた。

　布に全身を包まれて、身動き一つせず馬車の揺れに合わせて揺れる、人の形をしたものがあった。

　カンタルの顔が強張る。

　それを見た手当てをしている男が、苦い顔で言う。

「おい、あいつをそんな目で見るな。仲間だぞ」

「は、はい……」

　精一杯の返事をしたが、手当てを続ける男が納得することは無かった。

　どうしてこんな思いをしなければいけないのか、とカンタルは苦々しく思う。

　異世界でだって、誰も彼もを救える超人になれないなんて、おかしいじゃないか。

　まだ現実の方がマシだったのか。

　いつだって、世界は彼にとって厳しいものだった。

　――――オカンスキル、発動します。

　今更なんだよ、とカンタルが心の内を吐露する。

　スキルで助けてくれたっていいじゃないか、と戻せない過去を想う。

　そんな彼に聞こえて来た言葉が、頭に残った。

　はっはっは、そなたは誰も彼も救いたかったのかえ？

　世界中の人間を、であるか？

　ひどく頭は悪いが――――心根は優しき子よのう。

　勝手に死ぬ者などどうしようも出来ぬし、相手の勘違いなど知るものか。

　他人など、思い通りになるわけがなかろう。

　だからな。

　そなたは優しい故、傷ついておるだけだ。

　それは決して、間違っておらぬよ。

　誰に言い訳をする必要も無い。

　そなたの愛しきものに、優しくせよ。

　そなたが思うより、優しさは強きものぞ。

　そなたは、そなたの優しさを信じれば良い。

　歩いた道は、そなたの後ろに出来るのだ。

　道無き前を見よ。

　答えはそこにしか無いぞ。

　我は、前を見るそなたが、愛おしいのだ。