暗殺者より愛をこめて

第五章 暗殺者より愛をこめて

22.作戦開始

　要塞都市ソサエティに壁と結界が出現したのは、今から約二十年ほど前のこと。

　それ以前は美しい夜空が見えると有名で、仁は幼いころ母から聞かされていた。

「今は見えないけれど、ここから見えた夜空は本当にきれいなもんだったのよ」

「へえー、そうなんだ。お母さんも見たの」

「そうよ。お父さんと一緒に見に行ってね、いつかここに住んでみたいって話したの」

　仁の父は、彼が生まれてすぐに事故で亡くなった。

　そのため記憶どころか声も覚えておらず、母から聞く話だけが父親の姿であった。

「きれいな夜空を見ながら、プロポーズされたの。ロマンチックでしょう？」

「そうなんだ。雰囲気にやられたんだ、父さんは」

「なんてことを言うのかしら？」

「それでお母さんは何て言われ……ううん、何て言わせたの？」

「この子ったら、私が脅迫したとでも思ってるの？」

　頬をつねられた後、母の香織は恥ずかしそうに父親の言葉を述べた。

「母さんの目を見て『この夜空より、キミの方がずっと綺麗だ』って言ったの」

「ふーん、それで結婚しようって流れになったのかー」

　自分の誕生にかかわるルーツを知り、ふむふむと幼い彼は頷く。

　そして無駄に賢しかった彼は、余計な言葉を添えた。

「父さんは、眼科に行くべきだったね」

　その日、仁は夕食抜きを言い渡された。

＊＊＊＊　

　仁が要塞都市ソサエティへと潜入してから、三日が経過していた。

　彼はエリザの協力によって準備を進め、同時に情報部の動向も窺っていた。

「パメラを天界へ強制送還することが決まったみたい。転送施設に移送されるわ」

「その設備はどこにあるんだ？」

　作戦に移る前、二人は拠点のホテルで情報部の動きを推測した。

「今あの子を幽閉している場所から、都市を北東に向かったところよ」

「つまりアイツを載せた護送車がメイン道路を通るってことか」

　テーブルに広げた地図を見ながら、救出作戦の詳細を練る。

「狙撃をかますなら、やっぱりこのビルが適してるな」

「あとはこの建物も良いかしら？　良好なのは二箇所ね」

　地図上で赤く記された部分を指さし、強襲をかけるのに絶好の位置を探る。

「あと例の装置はここにあるのか？」

　仁は狙撃位置のほか、地図に示されている四つの黒丸について問う。

「ええ。これは以前から秘密警察でも探っていたから、まず間違いないわ」

「じゃあここへも忍び込まなきゃな。脱出の時に必要になる」

「では後は手筈通りに。装備は私が持ち込んだ物も使いなさい」

「サンキュー。働きに免じて、第二婦人にしてやっても良いぞ？」

「玉を磨り潰すわよ？」

「冗談に聞こえないから怖い」

　そんなやり取りを終え、彼らは作戦行動を開始した。

＊＊＊＊

　作戦決行の三十分前。

　仁は事前の策の通り、メイン道路沿いのビルの屋上へとやって来た。

　彼は以前訪れたフリーマーケット、そこで新たに購入した警備員の制服を着用していた。

　下見済みであるが警戒しつつ、大きな広告看板の下へと陣取る。

　抱えていたドラッグバッグから、ゴツイ銃身を持つＨ＆Ｋ社製ＰＳＧ１スナイパーライフルが顔を覗かせる。

　発射体勢は最も安定する伏射を選択し、ライフルをセッティングした。

　八キログラムという重量に頬当て、照準器までが完備され、すでに零点規正も行われている。

　次いで仁はライフルの後方に、魔法陣らしき物が描かれた布を広げた。

「青髪巨乳のエリザさんには、頭が上がりませんねえ」

　時間を合わせた腕時計を見ると、まもなく予定の時刻となる。

「あとはただ待つのみだな」

　いつでも射撃できるよう伏射状態に入り、スコープにメイン通りを映し出す。

　十分後。信号が赤から青に変わったところで、レンズに厳つい車両が映った。

　前後を黒塗りのセダンが挟んでおり、その無骨な見てくれは強襲用に備えた装甲車に近い。

　秘密情報部が手を回した、パメラ護送用の車両だとすぐに分かった。

　全身に緊張が走り、人差し指をトリガーに掛ける。

　視線の先、一団は時速約三十キロを維持したまま、ゆっくりと道路を北上する。

　仁は十字架状のレティクルに、前方を走るセダンを映した。

「さあ、いつでも来い！」

　気合の入ったセリフと共に、平穏な街中に銃撃が巻き起こった。

　被弾したのは彼が狙いを付けたセダンでなく、装甲車の方だった。

　しかもフルオート射撃が敢行されたのか、分厚いボディと銃弾が激しい金属音を奏でる。

　この銃撃は別の位置についたエリザによるもので、作戦通りのものだった。

　数秒間の凶撃が止み、護送車と両側のセダンが急停止する。

　護送車からは誰も出てこなかったが、セダンからは武装した複数の部員が躍り出た。

「――居た！」

　部員達の中には、幹部であるザフキエルの姿もあった。

　仁は素早く照準を彼女に向け、肺から息をゆっくりと吐きだす。

　三割程度の空気を出したところで呼吸を止め、人差し指へと全神経を集中させる。

（まだだ……まだ。こちらに早く、横顔を見せろ！）

　車両のかげに隠れるザフキエルは、逼迫した顔で狙撃方向を見据える。

　そして次の瞬間、不安げな面持ちで護送車へと視線を向けた。

（今だ！）

　仁はガク撃ちを避けるため、絞るようにトリガーを引く。

　ハンマーで鉄を打ったような音が響き、弾丸が虚空を駆け抜ける。

　放たれた７．６２ｍｍ×ＮＡＴＯ弾は、見事ザフキエルの死角である左側面を撃ち抜いた。

「上手くいった！」

　伏射から復帰すると、背後に備えた魔法陣が光り始める。

　光の中から姿を現したのは、先ほど狙撃されたザフキエルだった。

「ようこそ、エセ天使殿」

「――君は!?」

　事態を飲み込めない彼女に対し、仁は容赦のない蹴りを食らわせた。

　彼女の小柄な体は面白いように飛び、屋上のドアへと叩きつけられた。

　彼は上着から取り出した特殊錠を、苦悶する彼女の手首へと嵌める。

「アンタには人質になってもらう。パメラの引き出すための餌にな」

「な、何を……」

　ライフル一式を片した彼は、無力化した彼女をひったてて非常階段を駆け降りる。

　ビルの側面に停めておいた自動車。その助手席へと彼女を突っ込む。

「……転移弾を使ったのか。一体どこの連中と手を組んだ？」

「秘密だ。それと今の弾丸だがな、あれはパメラから貰ったものだぞ」

　以前貰っていた転移弾だが、仁はエリザに頼んでライフル用に加工を施していた。

　特殊錠によって力を封じられたザフキエルは、痛みを堪えるようにして口を開く。

「何が狙いだ？」

「一言では難しい。強いて言うなら、このペンダントを渡しに来ただけだよ」

　車を走らせながら、パメラから借りた銀のペンダントを見せる。

「何だ？　贈り物でもしに来たというのか？」

「ふーん、そういう反応か」

　揶揄するようなザフキエルだが、この品については知らないらしい。

　パメラの持つ銀のペンダントは、どうやら彼女からのプレゼントではないらしい。

　仁が確信する一方で、智将ザフキエルもやり取りの意味に気付く。

「貴様……今、何を確かめた？」

「携帯をよこせ。話はそこからだ」

　仁はザフキエルから携帯端末を取り上げ、テキトーに履歴の一番上を呼び出した。

『ピコです!!　ザフキエル様、今どちらに!?」

「……!?」

　予想外の人物が飛び出し、仁はわずかに動揺を見せる。

　部内での関係を考えれば、ラグエルの部下が出てくるとは思わなかったからだ。

　しばらく考えた後、マイクを手で塞いでザフキエルに指示を出す。

「アンタの状況を正確に伝えろ。それ以外は好きにしゃべって良い」

「……分かった」

　ザフキエルは頷き、仁は携帯を向けた。

「ピコ、ザフキエルだ。私はいま紅山仁に捕えられている」

『!?　彼は今どこです!?」

「すぐ隣に居る。電話出来たのは彼からの指示で、私は人質というわけだ。彼は情報分析官である君を、今後の交渉役に指名したいそうだ」

　そう言ってザフキエルは、意味深な視線をこちらに返した。

　今の発言を考えるに、ザフキエルはピコを窓口にしたがっている。

　情報部内のパワーゲームであるが、どうやら予想以上に複雑化しているようだ。

　仁は携帯を戻し、今度は自ら電話に出た。

「愛しの仁くんだ。相変わらず貧乳か？」

『何が狙い？　ザフキエル様をどうするつもり？』

「人質交換といこう。そちらにはパメラを用意してもらいたい」

『パメラを？　……それで方法は？』

「焦るなよ。次は指定した公衆電話に連絡をつける。次もお前が出ろ」

　連絡先を告げ、手早く電話を切る。

　付け回されてはたまらないため、窓から端末を投げ捨てた。

「アンタ、ピコと仲良しになったのか？　もしかしてパメラを一緒に嵌めたのか？」

「まさか。手塩にかけた娘を守るため、私も必死ということだ」

「……」

　ハンドルを捌きながら思考を進め、次の質問を投げる。

「アンタを餌にすればパメラを引き出せる。俺のこの読みに間違いはないか？」

「……謙遜しなければ、情報部は私を取り戻そうと動くはずだ。なにせ生きる伝説なんて呼ばれているからな。私は意外と人気者なのだよ」

「それは何よりだ」

　これで準備は整った。いまの所は順調である。

　手応えを掴んでいると、助手席のザフキエルが思いがけないことを口走る。

「協力……しようじゃないか。君もパメラを助けたいのだろう？」

　まさかの提案に少しばかり驚く。

　パメラはザフキエルに親愛の情を持っていたようだが、どうもそれは一方通行のものではなかったらしい。

「アンタ本当にパメラが大事みたいだな。演技なら大したもんだ」

「演技ではない！　パメラのために私を使うべきだ。君なら分かるだろう？」

「それはそれは……なら手を貸してもらおうか」

　ザフキエルの必死の申し出であるが、仁からすれば棚から牡丹餅と言える。

　協力を取り付けるための手間が省けるというもの。

「人質交換をやるから、アンタには目になってもらいたい。頼みはそれだけだ」

「……君は一体何をするつもりなんだ？」

「簡単さ。一度やったことを、もう一度やるだけだ」

　彼はそう言って、規則正しい要塞都市の空を見る。

　冬の恒星へと挑む、紅山仁の大博打が静かに始まった。