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16.壊れる希望、儚い夢【文化祭・初日―放課後―】

　目付き、目を覚ますと、そこは真っ白な壁が一面に広がっていた。

「……」

　違った。それは天井だった。白い天井。

「……どうして」

　状況がつかめず、辺りを見渡す。

　そこは見慣れた──いや、あまり来たことがないから数回程度だけだけど──学校の保健室だった。

　淡いピンクのカーテンの仕切りがあり、視界は自分の居るベッド周辺しか映さない。

「……」

　体を半身だけ起こすと、お腹辺りに少し重みがあった。

　羽野索(はのもとむ)だった。索が寝ている。

　どうしてなのだろうか。

「……あれ、私は何を……痛っ」

　思い出そうとして、頭痛がした。

　確か、文化祭があって、私のクラスはメイド喫茶で……オーダーを取って、それから……倒れた…？

「……はぁ」

　何なのだろうか。思い出すだけで頭が痛む。胸が……痛む。チクチクと針で刺されているみたいだ。

　痛みが……苦しい。胸が引き締められ、痛くて苦しい。

「ん……起きたのか」

「……索」

　目をこすりながら欠伸と伸びをする索。

　……器用だな。

「もう大丈夫なのか？」

「うん……て、あ、そういえばクラスは？文化祭は？」

「もう終わったよ」

「え？」

「ほら、時間」

　索は携帯で時間を見せてきた。

「……5時？嘘でしょ」

　慌てても遅かった。もう終わってる時間だ。

　この時間だと、片付けもとっくに終わってるはず。

「びっくりしたよ。急にぶっ倒れたって聞いて、咄嗟(とっさ)に教室飛び出して来たぞ」

「心配……してくれたの？」

「そりゃするだろ。おまえ、なんだかんだで危なっかしいからな。自分を犠牲にしてるって言うか」

「……」

　なんか、びっくりした。

　索に気付かれてた？何を？私のことを。

　なんだか拍子抜け。

「ま、大丈夫ならいいさ。何か困ったことがあるなら言えよ。聞くくらいなら出来るから」

「……」

　優しい言葉。お兄ちゃんではない、優しい言葉。

　チクリと痛む心が和らぐ、暖かい言葉。

「そろっと行くわ。じゃあな」

　立ち上がり、出口へと向かう索。

　何故か私は、焦ってしまい、

「──待って！」

　彼の腕を掴んでいた。

　わからない。自分が何をしたいか。

「……っ？」

　彼は私のことを一瞥して、座り直した。

「ご、ごめん……」

　そこで私は手を離した。

「なんで謝る」

「だって……帰るの、止めちゃって……」

「別に。気にしてない」

「……」

　そして流れる沈黙。

　どうして彼を、索を引き留めてしまったのだろうか。

　自分でもわからない感情が渦巻いてモヤモヤとする。

「なんで……私に優しくするの」

　気付いたら、そんなことを呟いていた。

「そんなに優しくされたら……私、どうしていいかわからなくなる……」

　お兄ちゃんの傍にいるのが苦しい。辛くて、胸がキュッと引き締められて、痛い。

　そんなところに現れて、お兄ちゃんへの気持ちとは別に、何か暖かい気持ちと乱れた感情が入り混じる。

　これはきっと、索のせい。そうに決まっている。

「別にどうもしなくていいんじゃないか？適当にしてればいいんだ。気負わないで気楽にな」

「……そんなの、出来ない」

「だろうな。そんな性格してないもんな」

　釈だなと思った。

　私を知ったかのような、そんな口振り。それが腹立たしくて、だけど……それが嬉しくもあって。複雑だった。

「ま、生きていれば色々あるさ」

「索も……色々あったの？」

「あったさ。本当に……色々」

　思いを馳(は)せているのか、考え込むように俯く。

　過去に何があったのだろうか。いや、別にどうでもいいけど。お兄ちゃん以外興味ないもの。

　けど、なぜか胸がざわめく……どうして？

「索」

「何……？」

「……やっぱりなんでもない」

「なんだよ。ま、言いたくないならいいけどさ」

　体育座りをして毛布をかき集め、膝に顔を埋める。

　ひどい……何がひどいって、索のその……優しさがひどい。

「お兄ちゃんってさ……」

　だからかな、気がつけば口を割っている。

「ん？」

「お兄ちゃんってさ……あのビッチ、彩音の事が……好きなのかな？」

「好きなんじゃね？」

「──！？」

　胸が苦しい……あまりにも直球だよ。

「別にそんなのどっだっていいじゃないか。誰が誰を好きだなんてさ」

「そんなこと……！」

　頭に血が昇り、体が熱い。

　なんでこんなにも悔しいのか。

　それはきっと、その通りだから。お兄ちゃんが誰を好きになるかなんて……実は妹である私には関係ないのかも知れない。

　好き好き言ってるのは私だけであって……本当はお兄ちゃんは私になんて……。

「お前さ。簡単に諦めるのか？」

「……なっ」

「なんだかんだでお前、兄の事なんてどうでもいいのな。恋なんてしてな──」

「知ったようなこと言わないでっ！！」

「……」

「……ごめん。でも、お兄ちゃんへの気持ちは……そんな簡単には片付けられないよ…」

　期待、不安、不満、喜びに悲しみ……そして恋。

　お兄ちゃんに対しての気持ちは溢れ出るばかり。抑えられるわけがない。

「だったらさ、早く行けよ」

「……え？」

「兄の事……好きなんだろ？なら早く帰ってキスのひとつでもくれてやれよ。それくらいはいいんじゃないか」

「き、キスって……」

「冗談だ。けど、兄が本気で好きなら……やり過ぎって事はないと思うよ」

「そんな……」

「ほら、早くしろよ。日が暮れて、兄が心配するぞ」

「……うん」

　癪(しゃく)だけど、索の言い分も正しい。

　ベッドから降りて、保健室から出る──前に、

「……ありがと」

「……。なんでだろうな…」

　嫌だったけど、お礼を言ってから扉を閉めて走る。

　索が何か言っていた気がするけど、今は気にしてる暇はない。

「──お兄ちゃん！」

「おかえり千那……って、どうした？」

「ううんっ。なんでもない！」

「そっか」

　家に帰ると、お兄ちゃんとちょうど居合わせたから抱き付いた。

　照れてるお兄ちゃん。甘える私。

　キスなんかしてやるもんか。

　私はそんなに安い女じゃないんだから！

　お兄ちゃんがどうしてもって言うなら……してあげてもいいけどねっ。

「千那、今日は楽しめた？」

「……。……うん！」

「それは良かった」

　倒れた事には触れないで優しく微笑んでくれているお兄ちゃん。

　やっぱり私は、お兄ちゃんのことが大好きです！