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四　山中にて

「それにしても珍しい。前のユニコーンの仕事いつだっけ？」

　山の中、『信者』による怒声が届かなくなったところで灰鳴が切り出した。

　灰鳴は山に入った途端仕事モードだ。枕は抱えているが、目がキリッとして声も間延びしていない。背筋も伸ばしていて、その姿は別人のようだ。

「二年前……かな」

　灯が記憶を遡って答えると、聞いた愛桜はその時の事を思い出した。

　そういえば、二年前にもユニコーンの狩猟をしたことがあった。

「確か、五人での仕事だったな」

　少し懐かしんでいると、灰鳴が枕を抱え直しながら言う。

「そういえばそうだった。なら俺たち、二年前よりは強くなってるのかな」

「だといいけど」

　確かに、二年前は五人がかりでやった仕事が、今は三人でできる。強くなっていることを願うばかりだ。

「炎は死にかけたもんな」

「そうだった」

　灰鳴がくすっと笑いながら言って、愛桜もその時の光景を思い返して少し呆れた。

　確か、死にかけたのはユニコーンとは全く関係なく、足を滑らせて山を転げ落ちたからだった。

　当時は笑える状況ではなかったが、今では笑い話だ。

「あの時は角(つの)二本、今回は三本だっけ？」

　灰鳴が確認すると、愛桜が頷く。

「そうらしい。角一本分、二年前より強くて知能もある」

　ユニコーンの凶暴さは頭に生える角(つの)の数で決まる。角(つの)の数は最大五本で、多いほど凶暴で知能も高い。そして、中央に生えている角(つの)の下にエネルギー源の角(かく)がある。

「大丈夫……みんな、頑丈になったと思うから」

　灯がグッと拳を握りしめて意気込んだ。

　強く、ではなく頑丈。

　確かに、二年前はまだ成長期で、体つきは今よりもっと小さかった。意図して鍛えたわけではないが、次から次へとやって来る仕事をこなすうちに自然と鍛えられ、今では筋肉に覆われたガッチリした体になっている。

「頑丈……か。確かに」

「ふっ」

　愛桜の口角が上がったのに対し、灰鳴は分かりやすく吹き出していた。

「ちょっと二人ともなに笑ってるの？」

「いいや、言い回しが灯っぽいから」

「そうかな？でもそれは笑うところ？」

　灯がむっと頬を膨らませるから、灰鳴はごめんごめんと手を振る。

「でもまぁ、今回は樹海じゃない分マシだな」

　言いながら、灰鳴は木に囲まれた周囲を見渡した。

　愛桜もうん、と頷く。

「少なくとも遭難して死にかけることはなさそうだ」

「それは二年前の俺らだろ」

「そうだった」

　そんな調子で話し、三人同時に足を止めた。

「見つけた」

　静かに言った愛桜の声が、一瞬にして張り詰めた空気に変える。

　三人は同じ方向を向き、視線の先にあるものを見据える。

　そこには、神々しさを纏う生物が一体。

　白馬のような見た目だが、真っ白な体毛は光が反射するほど艶があり、あまりの美しさに目を奪われてしまいそうになる。

　しかし、ただ美しいだけではない。頭部にはごつごつした三本の角が真っ直ぐ生え、それが美しさを歪にしている。

　そう――これが、伝説の生物。ユニコーンと呼ばれる存在だ。