捕食者のサガシモノ

十 メガちゃんパーティー

　さぁ、お待ちかねの『メガちゃんパーティー』だ。

　支給日のイベントは全て終わり、炎は嬉々としてメガウエハースを開封する。

　場所は、地下室がある部屋の一階だ。

　そこには、梗香、灰鳴、灯も集まっている。

　愛桜は休んでいるが、炎は大好物を前に待つことが出来なかったので、四人でパーティーを始めることにした。

「おほーうっ」

　炎はなんだか変な声を上げ、目をキラキラさせてメガウエハースを取り出す。

「梗香ぁ～。マジでありがとうなぁ」

　炎は、本当に嬉しそうに目を潤ませる。

「これで支給日に遅れたことチャラにしようとした私って……。なんか良心が痛むわ」

「灯もぉ～。買ってきてくれてありがとうなぁ」

　もう泣き出すのではないだろうかと思うほど、感極まる炎。

「本当に好きなんだね。喜んでもらえて私も嬉しいよ！」

　罪悪感に胸を押さえる梗香と、微笑む灯。

　下心があった者と、なかった者。

　その二人には、炎の喜ぶ顔を見た時の表情に大差があった。

「もう食べようぜー。灯が淹れてくれたお茶が冷める前にー」

　灰鳴は、その様子を少し面白く思いながらも、炎が泣き出す前にさっさと始めたくてカップを手に持つ。

　カップの中身は、灯が淹れてくれたお茶だ。メガウエハースに合うように少し苦めのお茶を選んで淹れてくれた。

「そうね！　一仕事(ひとしごと)お疲れさま！」

「うん、お疲れさま！」

「みんなお疲れ！　いない愛桜には悪いけど、メガちゃんパーティー開幕だぜ！」

　灰鳴に続き三人もお茶を手にして、少し高い位置に掲げることで乾杯とする。

　こうして、メガウエハースを美味しく食べるだけの会、メガちゃんパーティーが始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊

「う、うまい！」

　炎が大声で大好物を堪能しているところ、灯はメガウエハースを小さく切り分けて他の三人で分ける。

　メガウエハースはサイズが大きいため、一人で一個食べるには量が多い。だから、そのまま齧りつくのも、一個丸々完食できるのもメガウエハースに取り憑かれている炎だけだ。

　パーティーと言っても、ただメガウエハースを食べるだけなのでパーティーっぽいことは特にしない。

　始まるのは他愛のない会話だ。

「そういえば、数日前にも出たらしいわね、紅猫(こうねこ)」

　そう切り出したのは、梗香だ。

　灰鳴は、気になっていた噂の話が出て、一旦食べるのを止める。

「俺も聞いたー。ディールが跡形もなく消えたらしいねー」

　メガウエハースをハムスターのように齧(かじ)って食べ進めていた炎は、

「なんと！　また出たの俺知らなかった！」

　と、噂に食いついた。

「噂は、噂でしょ？」

　灯は、そういう噂は苦手で、不安げに梗香を見る。

「でも、噂があった時に調査班に聞いたら、実際にディールは消えてたって言っていたわ」

「都市伝説にしては現実と合ってるよねー。一晩でディールを塵と化す化け猫だっけー？」

「紅(あか)い猫だから紅猫っていうけど、見れるものなら見てみたいわね」

　興味津々に話す梗香と灰鳴。

　怖がりの灯は、少し震えた声で言う。

「怖く、ないの？」

「灯、都市伝説だから怖く感じるのよ。実際、紅猫がディールって言われたら怖くないでしょ？」

「……それは、そうだけど」

　梗香の言ったことに頷く灯だが、ディールなのか、化け物なのか、あるいは幽霊の類なのか、それは誰にも分からず、不安は拭えない。

「俺は珍しい猫は見てみたい！」

「炎は単に猫好(ねこず)きなだけだろー」

「猫は正義！」

　炎は、違う角度から紅猫に興味があるようで、灰鳴にツッコまれた。

　臆病で心配性の灯は、炎のその気楽さを見て、

（私もこれくらいに捉えられたらなぁ）

　と、少し羨ましく思ってしまう。

　紅猫で盛り上がる四人だが、ディールに纏(まつ)わる都市伝説は数多くある。その中でも紅猫の都市伝説は有名で、頻繁に噂が広がるためニュースで取り上げられるほどだ。だから、紅猫の噂はほとんどの人が知っている。

　逆に言えば、他の都市伝説はあまり知られていない。

　梗香は都市伝説というより情報収集が好きで、どこから情報を仕入れてくるのか他の話題にも精通している。

　そして、自分だけが知る情報は人にも共有したくなるのだ。

「都市伝説と言えば、『龍を一人で追い払った子供』とかあったわね」

「その子供、関わると喰われるんだっけ？」

　炎が聞いてきて、梗香は驚いた。話題に出したものは、かなりマイナーな都市伝説のはずだ。

　意外と知られているのだろうかと、梗香は自分の情報力を疑いながら答える。

「そうそう。人間の味方なのか敵なのか分からないーってやつ」

「そんなのあるんだー」

「あれ、灰鳴は初耳のようね。灯も？」

「私は、そういうの疎いから……」

　灰鳴と灯は知らない。それなら、やはりマイナーな都市伝説で合っているのだろうか。

　梗香は定まらない都市伝説の立ち位置に、なんだか自信を無くす。

　しかし、ネタはこれだけではない。梗香は、自分だけが知っているであろう様々な都市伝説を思い浮かべる。

「そっかぁ。他にも面白い噂はたくさんあるのよね」

　次はどれを話そうか悩んでいると、炎が割り込んできた。

「『人間そっくりなディール』とか、『狼男』とかな！」　

「へぇー。姿が変わるディールなんていたら、混乱しそうだねー」

「人に紛れて暮らせるんじゃ……」

　灰鳴は純粋に噂を面白がっているようだが、灯は不安を煽られて顔を青くした。

　炎が出してきたのはどちらもマイナーどころか、人々が真に受けて不安に駆られないよう、規制されている都市伝説だ。

　梗香は、ここまできて炎が知り過ぎているのだと気づく。

「炎、噂にずいぶん詳しいのね」

「俺、意外とこういう話好きなんだよな。本当かもしれないし」

　なるほど、炎はマイナーな話も知っているほど、都市伝説が好きらしい。

　梗香は自分の情報力はやはり高かったのだと自信を取り戻し、突然面白いことを思い付いた。

　炎の話からは逸れるが、こんなに面白い発想、口に出さずにはいられない。

「『龍を追い払った子供』は案外、愛桜のことかもね」

「ありえる！」

「そうかもー」

「うん。愛桜くんならって思う」

　みんなも同じことを思ったのか、すぐに大きな反応が返って来た。

　そんな中、炎は、いち早く現実的な考えを巡らせる。

「でも龍って、一国を滅亡させたんだろ？」

　炎は都市伝説が好きだからこそ、事実かどうか気になって答えを求めたくなるのだろう。

　それにしても、せっかく面白いことを思い付いたのに、熱が冷めるのが早すぎる。

　梗香の熱も、炎につられてすっかり冷めてしまった。

「小さい国だったらしいけど、昔そうだったみたいね」

「だったらやっぱり噂でしかないよなぁ。いくら強いとはいえ、愛桜もそこまでできないだろ」

　炎は、残念そうにメガウエハースにかぶりついた。

「だねー」

「そっか……」

　灰鳴と灯も、話を聞いて納得してしまった。

　二人はなんとなく、炎と同じように小さく切ったメガウエハースを口に運ぶ。

　ハンターの主力として仕事をする子供たちだが、その中でも愛桜は規格外だ。愛桜の戦いぶりを見れば、大抵の人は愛桜より強いハンターはいないのではないかと思うはずだ。

　それでも、龍には及ばないだろうというのが結論だ。

　愛桜が無理なら、誰がやっても無理だと思う。それほど、ディールを相手にした時の愛桜は強い。

「愛桜くんならどうするのかなって、少し思うけど」

　灯はポツリと言って、お茶を飲む。

「それは俺も気になるー」

「俺も俺も！」

「今度聞いてみようかしら」

　もし、最も強いハンターが龍に挑むなら。

　どう戦うのか、同業者として気にせずにはいられない。

　そんな風(ふう)に話をして約二時間。集まった四人で雑談に花を咲かせたのだった。

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　愛桜は、次の日の朝に目を覚ました。怪我はほぼ完治して体も軽い。

　起き上がってふと、普段ないものが目に入る。

　テーブルの上に、メガウエハースが置いてあった。

　小さく切り分けられたものが皿の上に乗っていて、ラップがかかっている。

　皿の近くには紙が置いてあり、何か書かれているようだ。

　見てみると、炎、灰鳴、梗香、灯からのメッセージだった。

　愛桜抜きでメガちゃんパーティーやったぜ！　四人で抜け駆けごめんな！　炎

　ゆっくり休めたか？　無理するなよー。　灰鳴

　甘いもの、必要でしょ？　疲れていてもご飯はちゃんと食べるのよ。　梗香

　私は明日仕事ないから、何かあったら呼んでね。いつもお疲れさま。　灯

　愛桜は、龍の討伐を一人でするならどうする？　

　最後の文は灯の字だが、後ろに名前が書かれていない。四人からのメッセージということなのだろう。

（なんだ？　これ）

　愛桜は、突然の問いかけを不思議に思いながら、考えてみる。

（龍か……懐かしいな……）

　あれは、狩猟団体に入る前だったと思う。一度、龍と対峙したことがあった。

　あの時は討伐できなかったが、今ならどうなるのだろう。

　――それは、愛桜自身やってみないと分からないことだった。