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58 掴んだ手を、離すために

転移陣の光が、足元でほのかに光る。

次の瞬間、白い石畳と、見慣れた宮殿の門が視界に広がった。

……来てしまった。

逃げ場のない現実が、胸に落ちる。

「っ……本当に、来たのだな」

低い、驚くような声。

息が、止まった。

「え……！？セ…殿下…どうして………」

門の前に立っていたのは、間違いなく彼だった。

どうして、ここに？

「なぜ……私が来ると……」

問い終える前に、セシル様は視線を逸らした。

「夢で、初代皇帝に、教えてもらった」

「初代……皇帝……」

エーテリウス様のことだ。

私は、無意識に拳を握る。

エーテリウス様は、アルテイア様同様、すべてを知っているのだろう。

でも、どうしてセシル様に……？

まさか。

一瞬、ある可能性が思い付いたが、私は首を振る。

な訳、ないわ。

「それよりも」

セシル様は、私を真正面から見据える。

逃げられない距離で。

「行かなくてはならない場所が、あるのだろう？」

「……はい」

私は、視線を逸らさずに答える。

「帝国は、闇に呑まれつつあります。魔物の被害件数が最も多い山へ向かいたいと考えています。……そこで、何かヒントに繋がるものを、見つけたいのです」

言い切った瞬間、自分の声が少し震えているのに気づいた。

今は、感情に構っている場合じゃない。

セシル様の存在に、心を乱されている場合じゃない。

私は、目の前にいる殿・下・と、この帝国を守るために、ここにいる。

「わかった」

殿下は、迷いなく言った。

「すぐに向かおう。準備は要らない」

……即答。

それが、少しだけ胸に刺さる。

殿下……“セシル様”を、危険な目に、合わせたくないのに。

「では、転移します。殿下……お手を」

私は、そう言って、手を差し出した。

一瞬。

殿下の動きが、止まる。

ほんのわずかな躊躇。

それは、私が知っている彼のものだった。

「あ……あぁ」

指先が、わずかに触れる。

次の瞬間、確かな体温が、掌に伝わった。

熱い。

思っていたよりも、ずっと。

胸の奥が、つん、と痛む。

久しぶりに触れたその温度は、忘れたふりをしてきた記憶を、容赦なく揺さぶってきた。

だめ……今は……駄目。

私は、すぐに魔力を展開する。

光が、二人を包み込む直前。

殿下が、低く囁いた。

「……俺・が、守るから」

その声は、かつての……セシル様のもので。

心臓が、跳ねる。

返事をする暇もなく、視界が白に塗り潰された。

次の瞬間。

冷たい風が、頬を打った。

森が広がる。

霧が、異様なほど濃い。

白霧村のものとは違う。

重く、澱んでいる。

心なしか、記憶の中で見た時より、澱んでいるような。

「……ここが」

殿下が呟く。

「はい魔物被害が、最も多い場所です」

地面には、無数の爪痕。倒れたままの木々。

そして。

遠くで、何かが、低く唸った。

胸の奥で、女神の力がざわつく。

近い…っ！！

間違いない。

本能が告げている。

ここは、根源に近い。

私は、深く息を吸った。

そして、ゆっくりと殿下の手を離す。

もう、掴み続ける理由はない。

「行きましょう、殿下」

前を向いて、言った。

「ここから先は……覚悟が、必要です」

殿下は、一瞬だけ私を見てから、微笑む。

「ああ。既に承知している」

そして、付け加える。

「……それでも、共に行く」

霧の奥で、闇が、確かに蠢いていた。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

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