デートのお誘い
恋人役のプロとして、最後まで仕事をやり遂げる。そう、自分に宣言をした五日後——。
ヴェサリス執事から、新たなる恋愛マニュアルを与えられた。
【恋愛マニュアルその三。アルオニア様とデート。更に距離をちぢめちゃおう( ✌︎'ω')✌︎】
「これって……マニュアルっていうか、単なる指示なんじゃ……」
わたしのぼやきに、オルランジェは明るい笑い声をあげた。
「うふふっ、そうなの？ 気がつかなかったわ。でもねリルエちゃん、大丈夫よ。最近のアル様、物思いに耽っていることが多いの。リルエちゃんのことを考えているに違いないわ」
「なにが大丈夫なのか、わからないのですが……」
「お忍びデートだから、目立たないよう護衛の人数は最小限にしたい。そういうわけで、観劇がいいんじゃないかと思うんだ。リルエちゃんは劇に興味がある？」
マッコンエルに質問され、わたしは「ま、まぁ、興味がないわけではないです……」と曖昧な返答をした。
劇なんて一度も見たことがない。
「よしっ、観劇デートで決まり！！ 護衛は俺に任せて。離れたところからしっかり見張っている。誰にもデートを邪魔させない！」
「ええと……いつ、デートをするのですか？」
「二人で相談して、都合の合う日を決めなよ」
マッコンエがさらりと放った発言に、わたしは悲鳴をあげた。
「わ、わたしがアルオニア様と相談して決めるのですか⁉︎」
「だって、彼氏と彼女だろう？ デートする日を決めるのは自然なことだよ」
「うふふ、第三者が口を挟むのは野暮ってものよ。デートの相談をするなんて、遠い昔を思いだすわぁ。リルエちゃん、頑張ってねぇ」
黙って見ているヴェサリスに、助けの目を向ける。するとヴェリサスは、朗らかに笑った。
「アルオニア様にはデートのことは話しておりません。ぜひ、リルエさんの方からデートにお誘いください。その方が、アルオニア様が喜ばれるでしょう」
三人揃って、放任主義なんだから！！
わたしには恋愛経験もなければ、言葉巧みに誘う技術もない。それなのに、アルオニア王子をデートに誘うなんてハードルが高すぎる！
◆◆◆
王子の部屋に向かう足取りが重い。
「アルオニア王子が見かけほど冷たい人ではないって、わかっている。でも、だからってデートに誘うなんて……。どんな反応をするのか、考えると怖いよ」
不安が鎌首をもたげて、嫌な想像をかきたてる。
たとえば、「彼女ヅラされても、困る。ただの契約なんだから、本気にしないでよ」と鼻で笑われたり。
または「君とデート？ つまらなそう。行きたくない」ときっぱりと拒絶されたり。
胃の辺りがキュッとして、足取りが自然と重くなる。
それでもわたしは、ドアの前で時間を浪費することなく、すんなりとノックすることができた。
開いたドアから、ジュニーとトビンの元気な声が飛び込んでくる。
アルオニア王子が我が家に来た日。ジュニーとトビンに勉強を教えると言ってくれたが、それはその場限りの口約束ではなかった。王子は二人を屋敷に招いて、文字の読み書きから教えてくれている。
わたしの姿を認めたジュニーとトビンが駆け寄ってきた。
「あたしたちね、勉強頑張っているよ！」
「お兄ちゃん、教えるのがすごく上手だよ！」
「お兄ちゃんって……その呼び方はちょっと……」
相手は、大国エルニシアの第二王子なのだ。気軽に、お兄ちゃんと呼んでいい存在ではない。
呼び方を改めるようトビンに注意すると、王子がやんわりと口を挟んだ。
「いいんだ。僕が、そう呼ばれたい。ジュニー、トビン。お兄ちゃんって呼んでいいよ」
「本当に？ でもお姉ちゃんは、アルオニア様って呼べって……」
「僕には兄が一人いる。けれど、本当は妹と弟が欲しかった。お兄ちゃんって呼ばれてみたいって、ずっと思っていた。その夢を、ジュニーとトビンが叶えてくれる？」
二人は声を揃えて、「お兄ちゃん！」と呼んだ。その笑顔はキラキラしていて、王子を心から慕っているのが伝わってくる。
わたしは王子の好意に甘えることにして、礼を述べたのだった。
その後ジュニーとトビンは、一足先に食堂に向かった。
机の片付けをしている王子の背中に、詫びを入れる。
「夕食まで用意してくださって、すみません。迷惑をおかけして、申し訳ないです」
「別に僕が夕食を作るわけじゃない。なにも迷惑ではない」
片付けが終わって、部屋から出ようとする王子。デートに誘うのは今しかないと、わたしはなけなしの勇気を振り絞った。
「あ、ああああ、あのあの、わたしと、おおおお、おでかけしませんか⁉︎」
緊張しすぎ。吃りすぎ。声が裏返りすぎ。
変な汗をかいているわたしを、王子はポカンとした顔で見つめ、それから大笑いした。
「リルエ、どうしたの？ 僕と、どこに出かけたいって？」
「あ、えぇと、ば、ばしょなんですけれど、観劇はどうでしょう⁉︎」
「観劇？」
「はいっ！ つまりこれって、その……デートのお誘いですっ！！」
野となれ山となれの気分。わたしはデートに誘ったのだから、王子が断ったのはわたしの責任ではありません。という、ヴェサリスたちへの言い訳が頭をよぎる。
「あ、あの、嫌なら、断ってもらってかまいません。わたしとデートしても楽しくないと思いますし……」
「今週末でいい？ 公務がないから、一日中空いている」
「え、嘘……。あ、でも、一日中じゃなくても、少しの時間でもかまわないのですが……」
王子はクスクスと笑った。
「観劇は少しの時間じゃ終わらないよ。それにせっかくのデートなのだから、時間を気にしたくない」
「そ、そうですよね！」
断られるものだと思っていたのに、まさかの承諾。おまけに、一日空けてくれるなんて！
どうしよう。頬がにやけてしまって、元に戻らない。「ふふっ」と喜びの笑いがこぼれてしまう。
王子は驚いた顔をした。
「僕とデートをするのが、そんなに嬉しい？」
「はい！ わたし、デートをしたことがないんです。初めてのことなので、すごくドキドキします」
同年代の子たちがデートをする様を横目で見ては、羨ましく思い、でもわたしを好きになってくれる人なんていないと自分を貶めて、気持ちに蓋をした。
その蓋を開けて素直になってみたというのに、王子は微妙な表情をした。
「デートのことを聞いたんじゃなくて、僕とデートをするのが嬉しいのか、聞いたんだけど……」
「あ、ごめんなさい！ すごく、すっごく嬉しいです。嬉しすぎて、今夜は眠れそうにないです」
デートへの憧れが、気持ちを舞いあがらせている。普段のわたしだったら、ここまで素直な気持ちを口にはできなかっただろう。
王子は目尻を下げた。
「僕も、楽しみだ。——嫌なことを思い出させるようで気が引けるのだが……だが、大切なことだから話しておきたい」
話題が変わったためなのか、王子は低い声をだした。
「先日。借金の取立て屋がいる場にたまたま遭遇したから、助けてあげられた。だが、もしマッコンエルが道を間違えなかったら……。もし、時間がずれていたら……。そう考えると、ゾッとする。あの男たちは、女性たちを売り物にして荒稼ぎをしていた。リルエもそうなっていたかもしれないと考えると……」
王子はためらいの色を見せ、続く言葉を飲み込んだ。
「どんなに些細なことでもいい。困ったことがあれば言ってほしい。頼ってほしい。僕に話しずらいことなら、ヴェサリスでもオルランジェでもいい。一人で抱え込まないでくれ。君になにかあったら……」
王子は吐息混じりに、「嫌なんだ……」とつぶやいた。
わたしは頷いてみせたものの、喜びよりも困惑のほうが大きかった。
頼ることには、抵抗がある。
病気で床に伏せることの多かった父の世話をし、働き通しだった母のために家事をした。父が亡くなった後は、恋人ができて変わってしまった母の代わりに弟妹の面倒をみた。
そうやって、生きてきた。
頼り方がわからない。自分の問題を他人に打ち明けるなんて、迷惑ではないのかと身構えてしまう。
それになにより、母のように恋人なしではいられない人になりたくない。
お読みいただき、ありがとうございます。
今日はここまで。続きは明日になります。観劇デートはうまくいくかな？
明日からは毎日三話ずつに更新になります。よろしくお願いします。
