Mr.Justice episode0〜夏の盛りに〜

罪の告白

「こちらにどうぞ」

　岩波が通されたのは、八畳ほどのがらんとした和室だった。日本庭園に面しているので、若い松や紅葉を思う存分眺められる。そこはかとなく、香の匂いが和室を包んでいた。

　片隅には、小さな木の仏壇がポツンと置かれていた。扉の中で、庄司祐太の遺影が笑っている。ふさふさした髪の持ち主で、利発そうな顔立ちだ。

「祐太。岩波さんが来てくださったよ」

　庄司保が、優しく仏壇に声をかける。

「覚えてるかい？事件の犯人を探してくれた刑事さんだよ」

　遺影の中の祐太は、勿論答えることはない。ただ黙って笑っているだけだった。しかし、保は満足そうに微笑んだ。まるで、息子が彼に返事をしたとでもいうように。

　そんな保を見ていると、岩波はいたたまれない気持ちになった。

「秋の紅葉は、それは綺麗ですよ」

　保が、線香を用意しながら和やかに言った。

「祐太に、季節の遷ろいを見せてやりたくてね。この子が死んだ後、庭に新しく紅葉を植えたんです」

「ああ…あの若い紅葉か」　岩波は縁側まで歩いていき、庭園を眺めた。

　白い砂を敷き詰めた地面から、細くなよよかとした幹が斜めに伸びている。夏の今は、瑞々しい青い葉をまとっているが、秋にはきっと美しく色付くことだろう。

「もう二年経つのか…」

　紅葉を見つめながら、岩波が呟いた。

「すまんな。結局、あの事件で、俺は何も出来なかった…今だに、祐太くんを殺した犯人は捕まってない」

　紅葉の葉が、柔らかな風にそよいで、涼しげにサヤサヤと音を立てた。

「そんなことないですよ」　保は、静かに畳に正座した。

「…隼人君を助けてあげられたのは、岩波さんだけでしたよ」

「…」

　保は、隼人のことをよく知っている。隼人は、当初は祐太殺しの犯人ではないかと疑われていた。その関係で、保は隼人と接触する機会があったのだ。結局、隼人は、祐太の事件には全く関係がなかった。むしろ、別の事件の責任を追及されることになったのだが…。

「事件の頃のあの子は、今思い返しても可哀想になるくらい虚ろだった…そんな彼に、生きる喜びを教えてやれたのは、岩波さんだけでした」

「…」

「祐太の事件があったから、隼人君は岩波さんに出会って、今こうして生きてる。真犯人が見つかっていないのは勿論悔しいですが…あの事件は、決して無益ではなかったと、私は思います」

　岩波は紅葉から目を離し、保を振り返った。

　保は柔和な微笑みを見せた。しかしその表情の奥には、言い知れぬ哀しみが秘められている。息子を喪った悲しみは、時を経ても癒える事はない…。

　それを感じて、岩波は深々と頭を下げた。

　保は続ける。

「隼人君には迷惑千万な話かもしれませんが」

「？」

「私は───私は、信じているんです。祐太が、隼人君の中に生きていると」

「隼人の中に…？」

「ええ」

　保が目を閉じて頷いた。「彼には、ずっと幸せでいてほしいんです。祐太の分まで…」

　どこからか、鳩の鳴く声が聞こえていた。

「…祐太君に、挨拶してぇな」

　岩波が呟くと、保は厳かに彼を仏壇へと誘った。

　ちょうどその時だった。仏壇脇の障子が、スッと音を立てて開いた。岩波と保は、ほぼ同時に顔を上げる。

「おぉ、拓人か」

　保が嬉しそうな声を上げた。

　そこに立っていたのは、制服を着た男の子だった。高校生くらいだろう。　ガムを噛み、深緑色のネクタイを緩めながら、驚いたように岩波を見つめている。

「おっさん誰？」

　少年が声を発した。髪の色や表情は違うものの、どこか亡き祐太に似ている。

「おっさん、は失礼だな」　岩波は眉根を寄せた。

「初対面の人間には、きちんと挨拶しろよ」

　しかし、少年はただガムを噛み、岩波を見つめるだけだった。

「拓人。こちらは、岩波さん。祐太の事件を捜査して本町署の刑事さんだ。礼儀正しくしなさい」

　保がため息をつき、それから岩波に向き直った。

「すみません、だらしのない奴で」

「そうだな」

「これは、甥の拓人。祐太の従弟です」　 ＊

　「もう二年くらい前になるかな…俺さ、ブルーシャークの奴と決闘したことがあったんだ」

　ヨーコを見つめ、隼人が言った。

「二年前って…レッドイーグルにいた頃？」

　ヨーコが聞き返す。

「うん」

　隼人は少し俯きがちになった。

　…今まで、まさか自分の昔話をヨーコに聞かせる日が来ようとは、思ってもみなかった。しかし、隼人はもう臆することはない。ヨーコを、彼女の愛を、信じることが出来るから。

「相手は、坂上哲也。今日殺された坂上竜也の、弟だ」

「ブルーシャークのリーダーの…弟？」

　ヨーコが心配そうに訊ねる。

「やだっ、隼人大丈夫だったの？ケガしなかった？」「本気で喧嘩したら、俺がケガなんかする訳ねーだろ」

　隼人は顔を上げて、ちょっと得意げに笑った。

「まっ、今はもう喧嘩は卒業したけどな」

「…じゃなきゃ、今頃ぶん殴ってるわよっ」

　ヨーコがリボンを整えながら、悪戯っぽく隼人の胸をどついた。

「それで？どうなったの？」

「…うん、途中までは普通の喧嘩だったんだけどな」　隼人は、また少し目を伏せた。

「哲也が、ナイフ出してきたんだ」

「えっ…！！」

　ヨーコが息を呑んだ。ナイフという飛び道具を出してきたということは、もうそれはただの喧嘩ではない。相手を傷つけるか、もしかしたら殺そうという意志を持った闘いだ。

「そ…それで？」

　ヨーコは、おずおずと聞いた。聞くのが怖い気もした。けれど、話の先が気になってしまう。今まで自分のことを語らなかった隼人が、初めてヨーコに聞かせる話なのだ。きっと彼には、ヨーコに伝えておきたい大事なことがある。

「奴が、ナイフを前に突き出して飛び掛かってきたんだ。流石に俺も怖くなって…。それまでも、喧嘩の相手が脅すつもりでナイフを使ってきたことはあった。だけど、哲也は違った。あいつは、本気だった…」

　隼人の声がだんだん低くなり、小さくなった。彼の眼は、ヨーコを見ているようで、見ていなかった。昔のことを思い出しているのだと、ヨーコにはわかった。

「あの時…俺は、とにかく刺されないことに必死になってた。でも、逃げるのは癪だった。“弱っちい奴に背を向けた”ってレッドイーグルの仲間から言われるのが、想像しただけで嫌だった」

「うん…」

　ヨーコは、小さく頷いた。隼人は、負けず嫌いな性格だ。決して困難からも逃げたりはしない。彼が一番嫌うのは、『逃げる』ことなのだ。

「…けど、そんなのはつまらない意地に過ぎなかったんだ。哲也が向かってきた時、俺はナイフをかわして、あいつともつれあって。そしたら…」

　言葉が、そこで途切れた。

「隼人…？」

　ヨーコは、不安げに隼人を見上げる。隼人は目を伏せたまま、言葉を探るように瞬きを繰り返していた。

「はやと」

　ヨーコは、そっと手を伸ばし、恋人の手を握った。激しく愛し合った余韻で、まだ火照ったように熱いヨーコの掌は、氷のように冷えきっている隼人の指を包み込み、優しく温めていく。

「大丈夫よ」　ヨーコが囁いた。

「どんな隼人でも、あたしは受けとめるから。大好きだから…」

　その声に反応して、隼人が小さく頷く。

「ありがと。ヨーコ」

「話せそう？」

「ああ」

　彼は、深く息を吸い、それを吐き出すかのように言葉を洩らした。

「気付いた時には、遅かったんだ」

「…」

「縺れあった時、何かがくるったんだ。気付いた時には、ナイフが、哲也の胸に刺さってた…左胸に。あいつは、即死だった」