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(二)神宮の巫女

　社の片隅に座り込んだまま、娘は事態を把握できていなかった。

　自分を社の中に引きずり込んだ何者かから、ここでじっとしているよう指示されたのだ。

　聞こえてくる声や物音の状況からすると、両者は争っているようだが……あの男、果たして敵か味方か。

　ようやく目が慣れてきて、おぼろげながら周囲が見えるようになる。社の中は二間四方《にけんしほう》程の広さで、床の真ん中には大きな穴が開いていた。自分以外の者は、皆この下に行ってしまったわけだ。深さは大人の背丈以上はあろう。ならば戻って来るのは表の階段からになる。

　娘は懐中から守り刀を取り出すと、切っ先を入り口の方へと向けた。

「よう、大事ないか？」

「――――ひっ！」

　予想に反し、声をかけられたのは背後からだった。驚いて振り返れば、件の男がモグラのように穴からひょいと顔を覗かせている。

　緊張を和らげるためか、男は柔和な声で語りかけてきた。

「ここって、案外簡単に登れるんだよ。積み重なった板が丁度足場になっててね。ま、何でそれを知ってるかというと、ここの床下は既に経験済みだからだけど」

　つまり、この男も野盗と同様、一度は穴に落ちていたのだろうか？

　と、男が床を這い上がり、そのまま娘へと近付いて来た。

「寄るな！」

　我に返った娘は、短刀を突き付け牽制する。だが、その手は震えていた。心臓が早鐘を打つ。呼吸も荒く小刻みだ。

「おっと……そんなに構えなさんな。別に取って食いやしないさ。むしろ、お前さんを助けてやったわけで――」

　なだめようと猫撫で声になる男を、娘が威嚇し続けていると、

「へぇ……なかなか、いい拵えだね」

　不意に男は感心したように呟いた。

「鍔《つば》の細工は緻密だし、柄糸《つかいと》は絹の蛇腹巻だ。これ、高いんだよなぁ。手入れも中々まめにしてるね。鋼の質感が実にいい」

　この男、一体何を言っているのだ？

　娘は困惑したが、すぐに呟きの内容に思い当たる。それは、まさか、ひょっとすると……。

　恐る恐る手の中を確認すると、そこにあったのはただの棒切れだった。

「嘘っ？」

　ぎょっとして落とした棒切れが、カラカラと板の間を転がっていく。

　いつの間にすり替えられていたのだろう。全く気付かなかったことに驚愕する。

　そんな娘をそっちのけで、男は短刀に夢中になっている。

「も少し明るい所でちゃんと見ないとアレだが、結構いい値が付きそうだな。正直、ちょっと欲しいかも……」

　聞き捨てならない言葉だった。

　いけない、盗られる！　そう思った時には、娘の体は動いていた。

「返せ、返せぇ！」

　後先など考えず、男目がけて突進だ。

「あっ？」と男が声を上げるのに、「うん？」と、娘が応じた時には――

　どがらがっしゃん！

　派手な音を立て、男は床下へ落ちていった。

　再び床下からよじ登ってきた男は、改めて自分は暴漢から守ってやっただけで、たまたま居合わせた旅人なのだと説明すると、しばしむっつりと衣の汚れを払っていたが、

「その……すまぬ」

　ばつが悪そうに謝る娘の様子に、

「まぁ、いいさ。こっちも誤解させるような真似したしな」

　短刀を返して自嘲気味に言った。

「悪い癖だ。いい物を見ると、ついつい値踏みしたくなってね」

「……そなたは商人か？」

「いや、しがない牢人《ろうにん》さ。もっとも、糊口《ここう》を凌ぐ為には何でもするけど」

　乾いた笑みを浮かべつつ、男は頭をかきかき自己紹介する。

「これでも大和源九郎、って立派な名があるんだけどなぁ」

「ほぅ？　……義経公と同名とはまた大層な」

　かの源義経は通称を九郎という。したがって、源九朗で同名となるわけだ。

　なお、本名の義経とは――使用を避けるべき〝忌み名〟である。

　古来、名とは霊的人格に強く結び付くと信じられてきた。誰かに名を付けたり誰かの名を知ることは、相手の魂を掌握したに等しい。それゆえ高貴な人物は、家族や主君以外には本名を呼ばせず、日常においては通称や官職名を用いたのである。

　娘は何やら考え込んでいたが、やがて自分の名乗りがまだであることに気付いたようだ。

「まずは助けていただいたことありがたく、この通り礼を申す。私は鹿島神宮の巫女で、名をヤエという」

「へぇ！　鹿島神宮の」

　さも驚いたといった風に、源九郎は相槌を打つ。

　関東随一の社格を誇る鹿島神宮。その祭神、鹿島大明神ことタケミカヅチは、神話『出雲の国譲り』での活躍が名高い武神であり、古来、武士から広く崇敬を集めているのだ。

「ヤエさんか。良い名だな」

「うん？」

「八を重ねるって書くんだろう？　とても良い名じゃないか」

「――でもないがな」

　八重はぼそりと呟くが、さすがに無礼と思ったか慌てて言い訳をする。

「あ……いや、失礼。最近まで物忌《ものい》みしていたゆえ、人と話すのも久しぶりでな」

　物忌みとは穢れを忌み、引き籠ることである。

「そいつは難儀だね」

　今度は納得といった風に、源九朗は相槌を打つ。

「で……鹿島の巫女さんが、こんな所で何を？」

「旅の途中、この先の廃村で雨宿りをしていたのだが」

「野盗に襲われ逃げてきた、と。旅ねぇ……こんな辺鄙な所を。まさか一人ってわけじゃないだろ？」

「無論、供連れに決まっている。いずれも腕に覚えのある者達だが……どうも嫌な予感がしたのでな。私は争いの場を抜け出してきたのだ」

　もっとも、しっかりとつけられていたようだがな、と八重は苦々しく付け加え、

「ところで大和殿、聞きそびれていたが――あの追っ手共を一体どうした？」

　明確にするまでもなく、床下からは血の臭いが立ち昇ってきている。

「始末したよ」

　すると、八重は露骨に身体を遠ざける。源九朗は困ったなという風に、

「俺が怖いかい？」

「いや……そういう事ではない。腕が立つのは良いことだ」

　こほん、と咳払いをすると、八重は改まった口調になって、

「大和殿、そなたは雇い主を探しているのだろう。ならば私に付いて来ぬか？　助けて貰った礼をしたい。その気があるなら鹿島家に口を利いてもよいぞ」

　鹿島家。正しくは鹿島惣大行事家《かしまそうだいぎょうじけ》――神宮を実質的に支配する武家である。

　一門から高名な剣豪を輩出したことで知られるが、内紛続きでその勢力も大幅に縮小、現在は北条家庇護下で再興の途上にあった。仕官先としては、あまり魅力的とは言い難いが、

「それは願ってもない話！　どうぞよしなに」

　慇懃《いんぎん》に返事をする源九郎に、八重は満足気な様子。

「ではそろそろ、出発しようか。いつまた追っ手が来るかもしれない」

「うむ、どのみちこんな所に長居は御免だ」

　すぐさま社を出ようとする八重を、「待った待った」と、源九郎は袖を掴んで引き留め、

「服を脱いでくれ！」

　しばしの沈黙。そして次の瞬間――

「けっ、ケガラワシイっ！」

　どがらがっしゃん！　豪快な音を響かせて、男は再び床下へ落下したのだった。

●補足、及び元ネタなどの解説

・鹿島神宮の最高職は、祭祀氏族中臣氏の末裔である鹿島大宮司家が務めているが、この当時は実権の無いただのお飾りである。

　ちなみに、実権を握っている武家の鹿島氏は平氏の末裔。