(五)清月夜
煌々と照る月の下、西に向けてひたすら歩く。
新手との遭遇を避けんがため、河原から休まずの強行軍だ。それも気を失ったままの八重と、重い木箱を背負ってのこと。おかげで手足は鉛のように重く肩の傷も疼くばかり。引き換えに無事結城を抜け、そろそろ街道に出ようという所である。
大きく息をついて源九朗は足を止めた。休憩というわけではなく、時折ずれ落ちそうになる荷物を背負い直さねばならないのだ。
「せぇの……よっ」
左腕に力を込め、八重の身体を持ち上げ安定させる。と、
「う……うーん」
背中でむにゃむにゃ声がした。
いよいよ寝坊助のお目覚めか、と源九郎は身構える。
なにしろ他人との接触を厭う潔癖娘が、よりにもよって汗まみれの男に背負われているのだ。激高は必至だろう。とはいえ、今はほんの少し肩に触れられただけで激痛が走る状況だ。背中で癇癪を起こされる前に、どうにかなだめねばならない。
「ここは……どこだ。私は一体どうなったのだ？」
ぼうっとしながら八重は言って、はたと己が状況に気付くと、たちまち血相を変えた。
「仕方ないだろう？ お前さんが起きないから、こうするしかなかったんだ」
源九郎は即座に弁解したが、彼女の驚いたのはそんな理由ではなかったらしい。
「そっ、そなた怪我をしているではないか！」
「ああ――何だそんな事か」
拍子抜けで返事をすると、途端に怒鳴り返される。
「ばっ、馬鹿者！ そんな状態で私を背負うやつがあるかぁ！ どうして無理矢理起こさなかった。このっ――大馬鹿者！」
「まぁ、背負った方が早いしな。それにお前さん位軽ければ、片腕で何とかなるし」
「アホ抜かすでない！ とっ、とにかく、降ろせ降ろせ降ろせぇ～」
言う通りにしてやると、八重は着地するや源九郎の右肩をびしっと指差し、
「ちゃんと手当はしたのか？」
「まぁ一応」
「確認する。見せよ」
やれやれと源九郎は腰を下ろし、服をはだけて当て布を捲る。
傷口は何とも悲惨な有様だった。出血がまだ収まっておらず、血止めの紫根の粉末と血が混じり合って、ぐちょぐちょのドロドロ。その周辺は乾いた血で盛り上がり、てらてらと不気味に光っている。
「痛っ！ 何してるんだ？」
不意に、八重が肩に触れたのだ。だが源九朗の抗議にも彼女は取り合わず、
「いいからじっとしておれ！ 手当てする」
そのまま肩をさすりながら、厳かな声で呪文を唱えた。
「ちちんぷいぷい、痛いの痛いの――」
思わず手を引き剥がす。
「む、なぜ止める？」
「よせよ……子供じゃあるまいし」
「これはれっきとした血止めのまじないだぞ？ そなたは呪術を信じぬのか」
「そりゃ神罰なんて喰らったら全否定はできないな。けど、こんな気休めのまじないは――」
「何だ、分かっているではないか。そう、気休めだ。それが肝心なのだ」
気休めとは否定的な意味で言ったのだが、八重はむしろ我が意を得たかのごとくに、
「穢れを祓い清めるとは、枯れた気を良めるということだ。先のまじないが気に食わぬなら、別のものに変えてもよい。とにかくここは私に任せよ。決して悪いようにはせぬ」
言うだけ言って返事も聞かず、新たなまじないに取りかかる。半眼・安座で両手を組むと、
「さあ、心と身体を楽にして。私と共に唱和するのだ」
身体を揺り動かしつつ呪文を唱える。
「ヒィフゥミィヨォイツムゥナナヤァコト。ヒィフゥミィヨォイツムゥナナヤァコト――」
いや、これは単に数を数えているだけだろうか？
何のつもりか分からないが、こうなっては仕方がない。源九朗は気の済むまでやらせておくことにした。
正直、悪い気はしない。
血は穢れの最たるもの。触れるなど、この潔癖娘からすれば本来あってはならぬことのはず。にもかかわらず、その白魚のような腕を血で汚してまでも、まじないをしようというのだから。
しばし経って「終わったぞ」との声とともに、八重がおずおずと身を乗り出してくる。
「で、どうだ？ 具合の方は」
どうだと言われても、もちろんどうもこうもあるわけない。
少なくとも痛みが引いたとか、出血が止まったとか、そんな変化は存在しない。だが、期待と不安に満ち満ちている娘に、わざわざ本当の事を言う必要もないだろう。
「そうだな。心なしか痛みが和らいだ気もするよ」
「そうか……それはよかった」
八重は張り詰めていた表情をふっと緩ませ、その場にへたり込んでしまう。
その様子は、源九朗にどこか懐かしさを感じさせるものだった。
そう――ずっと以前のことだが、似たようなやりとりがあったのだ。
「あにさん、あにさん、だいじょうぶか？ おっきなたんこぶができているぞ」
「昨日、仕事でヘマしてね。ちょいと、ぶつけちまったのさ」
「まったくこまったあにさんだ。では、アヤコがおまじないをかけてあげます！」
「へぇ、そいつは凄い！ アヤコは物知りだな。よし、一つ頼もうか」
「えっへへ、まかせるのだっ！ ちちんぷいぷい、いたいのいたいのとんでゆけー」
「いてっ！ もっと優しくさすってくれよ――って、なんでアヤコが泣くんだ？」
「ぐすっ……あにさん。これにこりたら、もうケガなどしてはいけないぞ！ あにさんとアヤコは、ふたりっきりのかぞくだ。あにさんになにかあったら、アヤコは……アヤコは……」
「分かった分かった、気を付ける！ だからもう泣き止んでくれよ」
「アヤコはないてなどいません！」
「あぁもう、分かったってば！」
「――なあ源九朗。聞いているのか？」
耳元の声に我に返る。どうやら八重が何事か話していたらしい。
「ああ、何の話をしてたっけな？」
「うむ、だから……さっきはその……な」
八重は幾分はにかみながら、俯き加減でささやくように言った。
「助けてくれてありがとう」
「雇い主を守るのは当然だ」
何でもないように応える源九郎。対照的に、八重は徐々に泣き声になると、
「――確かに私は言った。自分の命より呪具を優先するように、とな。だが情けないことに、いざとなると怖かったのだ。だから……ありがとう。助けてくれて、嬉しかった」
遂には源九郎の背にもたれかかって、押し殺すようにむせび泣く。
この状況を一体どうしたものやら、源九朗には分からない。忍びとなってこのかた、悲惨な出来事など数えきれぬほど見てきた。だから、今の自分は多少の事では動じない――そう思っていたのだが、
（相変わらず泣く子にゃ弱い、か）
結局、どうすることもできず、されるがままに。八重はしばらくの間ぐすぐすとべそを掻いていたが、突然「うぐっ」と呻き身を剥がし、
「そなたはっ、相変わらず臭いなっ！」
鼻をヒクヒクさせながら、いつもの調子で不遜な言葉を吐いた。
「宿に着いたら、きっと湯浴みをするのだぞ。それから着物もだ。お互いもっとましなものに変えねばな」
「残念ながら、手持ちにそんな余裕はございません」
「うわぁあぁん！ この貧乏人！」
「そりゃ牢人だし」
源九朗はほっと胸を撫で下ろす。これでようやく、いつもの調子で返事ができる。
そう思って油断した。
「しかし――妙なこともあるものだ」
八重はもう一度鼻をヒクヒクさせると、不思議そうな声を出す。
「そなたの匂い、今ではそれほど不快でもない気がするぞ」
「へっ――ああ……そう」
しどろもどろになる源九朗の面前で、八重は無邪気な笑みを浮かべている。
何ともいえないばつの悪さに堪えかねて天を仰げば、満天の星空には白銀の月が一際輝いていた。闇夜を照らす月明かりは、闇に生きる者にとって邪魔なもの。煩わしく、疎ましい。月を見るときはいつでも、そんな気分になるものだ。
だが、今この時は違う。
綺麗なものだ。素直にそう思えたのだった。
●補足、及び元ネタなどの解説
・ちちんぷいぷい、は日本のまじない用語である。
語源は『知仁武勇御代御宝』や『血鎮不意不意』などと考えられている。
