白き竜人の物語 ～メルサの旅立ち～

第九章 伝説

　　　　一

　フェグに連れられて、町の中の様子を見る。

　ギーアスさんのいた地区を除けば、基本的に建物の大きさはそう変わらない。実際に巨竜族用として建てられているのは二つだけという話で、残りは今後ここに来たときのためだという。

　家はギーアスさんが自分で作ったらしく、他の人の手は借りていないのだとか。

　聞けば、この草原に最初に入植した人たちは、巨竜族を受け入れる代わりに、他の者と特に区別はしないという形になったらしい。ギーアスさんの方は、安息の地が得られれば構わなかったらしく、それに従ったという。

　町自体は、まだまだ建築中の建物も多く、人々は皆忙しそうにしていた。皆が協力して町作りをしていて、それはギーアスさんも同じ。その巨体を生かして、今は屋根作りを手伝っているくらいだ。

「まだ十分な家も無いのが現状です。共同生活をしている者も多くいます。特に我々竜人族は、まとめてかなりの者が入ってきました。せめて家族単位での家は用意したいというのが我々の願いですが、元々材料となる木材が不足しており、作業は進んでいません。それでも、ギーアス様などが、遠方から木々を運んでくださっているので何とかなっています」

　僕はただただ感心するばかり。

「こんな状況では、戦争など出来るはずがありません。それに、ここに来た者たちは、ほとんどが戦争が嫌で逃げてきた者たちです。彼らに戦えとは言えません」

　フェグは俯いたまま話す。確かに町の様子を見れば、戦争など出来るとは到底思えなかった。それだけに、町に到着した直後に聞いた話が重い。

「実際の所、戦いの訓練を受けた者はごく僅かです。そんな状態で正規の軍隊とは戦えません。だからこそ、この町の存在が外部に漏れる事を恐れているのです。そして、現実になってしまった」

「しかし、守らなければこの人たちは……」

　見れば見る程、そこにいるのは普通の人々。本来守られるべき立場の人ばかりだ。そんな彼らを、むやみに戦争に巻き込みたくはない。

「あの戦争も、実は仕組まれていたのです」

「エルバ王国の事？　それなら多少は聞いているよ」

　掻い摘まんでだったけど、少しは聞いた。でも、今の僕にはどうする事も出来ない。それでも、聞いた事をフェグに伝えた。

「それ以上です。実際は、それ以上だったんです」

「え？」

　思わず足を止めてしまった。

「歩きながら話しましょう。実は、最初からあの戦争は、エルバ王国が仕組んでいたらしいのです。私もここへ来て知りました。見つかった鉱山では、珍しい多くの鉱物が、一度に採掘可能だったようです。それを何としてもエルバ王国が欲しかった。しかし、エルバ王国単体では私たちに敵わない。そこで、連合の力を利用したのです」

「そんな。それじゃあ、連合の他の国は？」

「エルバ王国が農業国なのはご存じですか？」

「うん。途中で通ってきたしね。それで鉱山を欲しがっていたのも聞いたよ」

「あの国だけなんですよ。連合の中で農業国なのは。見つかった鉱山は、偶然にもエルバ王国にほど近い場所にあった。それで、彼らは鉱山を手に入れるために、あらゆる手を尽くしたようなのです」

「そんな事のために……」

　多くの人を失ったのかと思うと、心が痛む。

「彼らにとっては、死活問題なのでしょう。なにせ、鉄器はもとより、あらゆる金属製品は輸入に頼っているようですから。タルツークは必ずしも豊かではありませんでしたが、それでも国民が飢えない程度の食料はありましたし、他の資源もありました。しかし、エルバ王国にはなかった。それが大きかったのだと思います」

　父は何も教えてくれなかった。なぜ教えてくれなかったのだろう。

「じゃあ、ここを攻めてくるとしたら……」

「エルバ王国だと思います。ただ、私もここに来て間もないので、鉱山がこの地にあるのかまでは知りません」

「また、戦争になるのかな……それは、もう繰り返したくないのに」

「竜人族に伝わる伝説が、この場で起きれば、違うのでしょうが」

「伝説？」

　伝説と聞いて、ガーランが言っていた事を思い出す。

「私も詳しくは知らないのですが、一人の竜人が神の洗礼を受け、町を守るというものらしいです」

　あまりに曖昧な話に、希望すら持てないと思ってしまう。

「この町の竜人族で、最年長の者が多少知っています。お聞きになりますか？」

　町の様子もおおそよ見当がついたので、僕はその人に会いに行く事にした。

　★　★　★　★　★　★

　古い町の通りを過ぎ、ある一軒の家の前で止まる。二階建てのその家は、周囲でも特に古い建物の一つだ。

「ドラアス、いるかい？」

　フェグが建物の扉を開けて叫ぶ。奥から一人の、緑の鱗をした竜人が現れた。かなりの歳に見える。緑の鱗が少しくすんでいる。

「こちらはアーツ・メルサ様。元タルツーク王国の王子だった方だよ。君の話を聞かせてくれないかな」

　老人は僕を見るなり、直立不動の姿勢を取る。そして、両膝をついて僕に向かってお辞儀をした。タルツークでも滅多に見ない、儀礼の時に行う正式な礼の仕方。

「フェグ！　お前は竜王様に何という態度をとっているんだい！」

　二人で呆気にとられてしまった。頭を上げてくれるよう頼むと、やっとこちらを向いてくれる。それでも直立不動の姿勢は変わらない。歳をとっているようには、到底思えないくらいだ。

「いくら歳をとったからといって、目はまだ節穴じゃないよ。そうでしたか、さっき感じたのは、あなた様が竜王の洗礼を受けた証だったのですね」

　ドラアスさんは、深々と再度頭を下げる。

「頭を上げてください。僕は何も知らないし、竜王というのもまだ理解していないのです」

　正直に言うと、ドアラスさんは頭を上げて、近くのテーブルへ案内してくれた。

「こんな老いぼれの話で良ければ、いくらでも話して差し上げますとも。竜王様の頼みとあっては、断るものも断れませんからな」

　老人は静かに席に着いた。それに習って、僕らも椅子に座る。

「ドラアス。あの昔話を話して欲しいんだ。竜人族を救ったって言う話だよ」

「分かりました。今から話す話は、遠い昔に実際あったといわれる話になります。私の生まれるよりも遙か昔ですので、真実とは少し違うかもしれませんが、その辺りはどうかご勘弁を」

　遠い記憶を探るように、老人は天井を見つめた。

「その昔、まだタルツーク王国が誕生するよりも、さらに前の話です。そこには七人の巨竜族様と竜人たちがいました。まだ村といった方がよいような小さな町でしたが、争いもなく幸せな暮らしをしていたそうです」

　七人の巨竜族と聞いて、ガーランたちを思い出す。

「その町では、貴重な石が採れたとの事でした。農業以外では、その石を採るしか無く、それを他の町と交換していたそうです」

「貴重な石の事は、相変わらず思い出せないのかい？」

　フェグが聞く。

「さあ、そこまでは。ただ、他の地方では産出されない石だったといわれています」

「続けて」

　話の腰を折らないよう、先を続けてもらった。

「そこへ人族が現れました。彼らはその石に目を付け、一緒に採掘しようと持ちかけました」

「その辺は飛ばしても構わないんじゃないのかな？」

　フェグが再び言う。僕はそれを制止した。最初から全て聞きたかった。

「その町にとって、その石は貴重な資源でした。農作物だけでは、なかなか町を維持出来ません。ですので人族の提案を断りました」

　まあ、当然だと思う。他に資源がなければ、死活問題だろう。その辺は、どこかタルツークと似ているとも思える。あの戦争も、元々は鉱山の領有権争いだった。

「何度か人族は交渉をしてきたようなのですが、その度に断っていると、ある日突然、事もあろうに戦争を仕掛けてきたのです」

「ひどいね……」

　思わず言ってしまった。何があったのか分からないけど、武力で奪うのは良くないと思う。

「ひどいのはこれからです。小さな町でしたので、町の人々は次々と殺されました。何より、町の人たちはほとんど武装していませんでした。残された人々は、鉱山に集結し最後の抵抗をしました」

「巨竜族は、戦いに加わらなかったのかい？」

　巨竜族の力があれば、ある程度の戦いは防げると思う。いや、その力があれば、人族が攻め入る事など出来ないのではと思う。

「彼らは、竜封じの宝玉を持っていたといわれています。為す術はありませんでした。鉱山に残った最後の人々も、抵抗出来る十分な武器は持ち合わせていませんでした」

　竜封じの宝玉と聞いて、ガーランの事を思い出す。何と忌々しい物だろう。

　後でペルさんたちから聞いたけど、僕らの力を一方的に奪う事が出来るだなんて……。

「武器も残り少なく、残った町の人々は、鉱山から採れる石で最後の武器を作りました」

「武器一つ作った所で、状況が変わるとは、どうしても思えないけどな」

　フェグがまた横やりを入れる。それを無視した。

「その石は加工され、槍になりました。そして残った者の中で、もっとも勇敢だった若者に託したのです」

「じいさん、武器一つ、若者一人じゃ戦争には勝てないよ。前にも言っただろう？」

　フェグの横やりを、ドラアスさんは無視する。

「若者は槍を構え、竜の神に祈ったといわれています。そうした所、竜の神が力をお与えになり、目の前の千の敵を、一瞬で消し去ったというのです」

「なかなかすごい話ですね」

　実際その通りなら驚異的だ。魔法でも、そのような事はまず出来ない。

「若者は竜の神に感謝し、自らの血をその槍に注いだといいます。そうした所、槍がナイフに変わったそうです」

　どこかで、似たような事があったと思うけど、どうしても思い出せない。

「それ以来、その槍を若者の名前をとり、シェルスプの槍と名付けたといいます。簡単ですが、これでお話しは終わりです」

　驚きのあまり、声を失ってしまった。腰にあるナイフを、静かに触る。

「千の敵を倒したときに、どのような技を使ったのか、覚えていらっしゃいませんか？　どんな些細な事でも構いません」

　思わず聞き返してしまう。興奮を抑えられない。

「申し訳ありません。そこまでは存じ上げません。ただ、ギーアス様なら、何かご存じかと……」

　居ても立ってもいられず、簡単な挨拶を済ませてギーアスさんの元に急いだ。もしかしたら、町を救えるかもしれない。その思いを信じて。

　　　　二

「メルサ君、そんなに急いでどうした？」

　僕の急いで来た姿を見て、ギーアスさんは驚きを隠せないようだった。

　息絶え絶えで、話せるようになるまでしばらくかかってしまう。そうしているうちにフェグも来た。

「メルサ様、どうされましたか？」

「ギーアスさん、あなたはシェルスプの槍を知っていますか？」

　答えは聞かずとも分かった。彼の顔は、驚きに満ちていた。

「伝説の槍だ。我々に伝わる槍で、大魔法を操れるといわれている……」

　腰にあるナイフを取り出すと、槍のイメージを思い浮かべる。ナイフは一瞬にして槍へと変貌した。

「そ、それは！」

　ギーアスさんは、震えながら槍を指さしている。

「ガ、ガーランが死の間際に言っていた筈なんだ。シェルスプの槍と……」

「伝説が本当なら、まさしくその槍だ。一体どこでそれを？」

　町の露店で買った経緯を話す。そして、この槍を使って起きた事を。ギーアスさんは、何も言わずに聞いていた。

「……ベルタアーク」

　ギーアスが呟く。

「ベルタアークだ。大魔法ベルタアーク。その威力は一瞬にして全てを滅ぼすとも言われている。てっきり失われていたと思っていたが……」

　ギーアスさんの、声の震えは止まらない。

「その魔法の、魔方陣が何か分かりますか？」

「魔方陣そのものは知らないが、聞いた話では、竜王の紋章の中央に、シェルスプの紋章を描くらしい。しかし竜王やシェルスプの紋章など、私でも分からない」

　興奮を覚える。僕の身体に刻まれた紋章が、それではないかと思うのだ。ただ、シェルスプの紋章が分からない。

「紋章は、きっと僕に刻んでくれたこの印です。あとは、シェルスプの紋章さえ分かれば……」

　そう言うと、ギーアスさんが言った。

「君自身だよ。君自身が紋章なんだ。君を中心にして竜の紋章を描くとき、きっとベルタアークの魔法が完成する」

　思ってもいない答えに、僕は絶句してしまった。僕自身が紋章など、思いもよらなかった。

「しかし、ベルタアークの魔法は、空から放つと聞いた事がある。君にそれが出来るのか？　まだ飛べないと言っていたではないか」

「はい。なので、どうしても飛ぶ訓練をしないといけません。ガーランには、それを教わる時間がありませんでした。一体どうすれば……」

「君は竜王だけではなく、救世主なのかもしれない」

　ギーアスさんの発した、救世主という言葉に、僕は違和感を覚える。僕はそんなつもりなど全くない。

「僕はそんな事は……」

「その皆を思う心が、何よりの証明だよ。王とは、力が強ければ良いという物ではない。皆の事を考えられる者。国の事を考えられる者にその資格があると思う。少なくとも君は、独善的に力を使おうとはしていないと思う。なに、飛ぶための訓練なら、私にだって手伝えるだろう。他の者も事情を説明すれば、喜んで協力してくれるはずだ。心配する事はない」

　ギーアスさんが優しく答えてくれた。

「大変だー！」

　そこへ空から大声がする。僕たち全員が空を見上げた。