【完結】魔王を倒せと神は言った。俺は幼馴染を育てることにした。

第四話 悪夢

　"それ"は、俺が今まで見たことのある生物とは、何もかもが違っていた。

　人間のように二本の足で立ちながら、衣服を纏わないその皮膚は、光沢のない黒色に覆われていた。

　頭髪のなどのない頭には禍々しい角。

　背中からは、蝙蝠を彷彿させる一対の黒色の翼が生えていた。

　悪魔、という単語が頭をよぎった。

　全身を纏う盛り上がった凶悪な筋肉、両手の先から伸びた、鋭利な爪には血がこびりついて、こいつがアリアを襲ったのだろうことは、容易に推測出来た。

「しでかだきえねぱらだかい」

　"それ"は再度、理解不能な言語のようなものを口にした。

　意味不明、正体不明――――理解不能。

　思わず一歩、後ずさる。

　魔物に関する話は村で少しは聞いていたが、言語を解する魔物など、聞いたことが無かった。

　魔物は俺を視界に入れると、ぺろりと舌なめずりをし、空に向かい口を開いた。

「――――――――ッ」

　大気を揺るがす咆哮に身体がびりびりと震える。

「にげて。わたしが、きをひいておくから」

　アリアは上体を起こしながら、痛みに顔をしかめていた。

「いや、逃げねぇよ」

　彼女を連れて逃げるのは難しそうだな、と頭の冷静な部分で考えながら返事をする。

　そして怪我をした彼女を見捨て、自分だけが助かることを、俺は許容できそうになかった。

　そんなことをしたら、二度と"主人公"にはなれないと思った。

「きもちは、うれしいけど、ふたりとも、しぬことになる」

「そうとも限らないぜ」

　軽口を叩く俺に、アリアは理解出来ないものでも見たような顔をする。

「はだえらすふか」

　その時、魔物がこちらに近づいて来る気配がした。

「………っ」

　ビクリと僅かに震えた彼女の前に、俺は歩み出る。柔らかい腐葉土に僅かに足が沈み込む。空から降る冷たい雨に、頭を冷やす。

「……ビビんな、俺」

　息を吸う。葉や土や雨の匂いに混じり、背後の彼女から僅かな血の匂いと、そして正面の魔物から漂う猛烈な獣の臭いがした。

　大丈夫。

　大丈夫なはずだ。

　俺に宿るのは剣神の加護。勇者の旅に指名されるほどのチート能力……そのはずだ。

　相手が怖いと感じるのはきっと、ただ俺がビビってるだけだ。

　しとしとと降る雨の中、さっき見つけておいた木の枝を両手に構える。

　幾らか離れた距離で立ち止まった魔物を、じっと見つめる。

　さっきと同じようにやればいい。突っ込んでくる相手に合わせて、カウンターで一太刀浴びせる。それで終わりだ。

　見る。

　魔物は動かない。心臓の鼓動がうるさい。

　見る。

　まだそこにいる。上がる呼吸を必死に抑える。

　見る。

　魔物はにたりと笑う。不気味な笑みに震えかけた足を鎮めようとする。

　見―――― 視界の端に映る葉から、一滴の雫が滴り落ちたのが見えて。

「あ」

「さねなけ」

　目の前に、魔物が居た。

　刹那、目の前に迫った魔物は、その爪を俺に振り下ろす。

「――――ッ！！」

　咄嗟に、横に跳ぶ。

　魔物の一撃は、地面を削るだけに留まった。

　初撃を回避したことに、安堵する間もなく、僅かに首を傾げた魔物の、もう片方の手の爪が俺を襲う。

「っ！　ぉおおおおお！！」

　俺は木の枝で迫りくる凶刃を受け止め、全神経を集中して受け流した。

「はからなら？」

　魔物は、当惑したように大きく、首を傾げていた。

　なぜ、こいつは死なないのか、と思っているのかもしれない。

　俺は、大きく息を荒げながら、至近距離で、魔物を睨む。

　大丈夫。反応出来てる。

　俺は油断なく木の枝を構え、様子を伺う。

「さかまた」

　首を傾げていた魔物の下半身が、一瞬、ブレた。

「ぐげ」

　瞬間、視界が飛んでいた。

　ゴムボールのように蹴り飛ばされたのだと、理解する間もなく、背中に酷い衝撃があって、身体が木に衝突したのだと分かる。

　頭上から若葉が舞落ちる。

　信じられないくらい身体が痛い。

　遠くから、アリアの悲鳴が聞こえた気がした。

　息が吸えない。

　肺がおかしくなったのか、必死に息を吸おうとするも、酸素が回ってこない。

　そうしていると胸元に込みあがってきたものがあって、思わずごぼりと吐き出す。

　一部が手にかかり、ぬるりとした感触がした。

「………………」

　手元の、綺麗な赤でなく黒ずんだ色をしたそれは、どう見ても血液だった。

「……は？」

　思考が停止する。

　血？　肺をやられたのか？　どうして？　剣神の加護は？　

　魔物の攻撃が見えなかったのはどうしてだ。この加護は、チートじゃなかったのか？

　チートを簡単に上回るような敵が、どうしてゲームで言えば序盤の森で出て来る？　

　頭の中をぐるぐると回る疑問も、身体を走るじくじくとした痛みに中断させられる。

　…………俺が持っていた、枝は。

　必死に視線で探すと、根元からバキリと折れた木の枝が、遠く魔物の足元に落ちているのが見えた。

　この森に降る雨が、徐々に身体から熱を奪っていく。

「だうわかなせは」

　魔物ははっきりと嘲笑するような声を上げた。

「…………ッ！」

　がちがちと。

　雨の冷たさ故か恐怖によるものか、奥歯が鳴っていた。

　森に再び入った時の決意は、とうにどこかに消し飛んでいた。

「何だよ、なんなんだよお前……！」

　貴族を助けた時は誰も大きな怪我はしていなかった。勿論、俺も命の危険なんて感じなかった。

　だけど今は明確に死の恐怖があった。

　魔物は雨の中、ゆっくりと、俺の方に近付いて来る。

「――――ッ！　ぃいいい！」

　逃げないと。

　そう思っても腰が抜けていたのか、立ち上がることも出来ず、必死に手足を使い地面を這うようにして距離を取ろうとする。だが、逃げられるはずもなく、背中に衝撃。

「ィッ、ァ、ァぁああああああ！？！？」

　背中が燃え上がったのかと思った。

　魔物に爪で抉られたのだと認識する余裕すらなかった。

　感じたことのない痛みに地面をのたうち回り、雨でぬかるんだ土に塗れながら、泥だらけになった口から唾と共に絶えず悲鳴が零れる。

　痛い、痛い痛い痛い痛いいたいいたいッ！

　地獄の時間は続く。

　魔物はその黒く硬い足で、俺の背中につけた傷口を踏みにじった。

　ぐりぐりぐりぐり。

「あっ、アァアアアアアアアア！―――」

　口から自分のものとは思えない絶叫が零れる。

　この世のものとは思えない痛みに、心が壊れていく。

　いつしか、無意識の防衛本能か、泣き叫ぶ身体から切り離され、俺は意識の中を漂っていた。

　走馬灯というのだろうか、これまでの人生の記憶が頭を駆け抜ける。それは五年の日を過ごした今世の記憶と……否応なしに、前世の記憶も。

　俺は前世じゃ、落ちこぼれだった。

　何にもできなかった。

　家族も居らず、児童養護施設でも友達は出来ず。その癖、勉強も運動も、他にも誇れるものなんて一つもなくて。いつか何か変わるんだって訳もなく信じて、何も行動せずにいた。

　思う。

　俺は異世界転生して、少し調子に乗ってたんだ。

　ゲームみたいな、物語の中みたいな、そんな気分だった。

　変われた気がしたんだ。弱い自分から。

　でも、変わっていなかった。むしろ、勘違いして悪化した。

　ただへらへらと自分に都合の良い夢を見て、危機に陥っても自分だけは大丈夫だと根拠なく信じていた。

　だから傷つけられて簡単に折れた。ぽっきりと折れた。

　気付けば、ほとんど肌が触れるくらいの距離に、魔物の息遣いを感じた。

　雨に濡れて冷え切った身体に、かかる吐息の熱さだけが妙にリアルだった。

　朦朧とした意識の中、魔物の額に、こつんと何かがぶつかったのが見えた。

「うきらわ？」

　黒色の外骨格に跳ね返った物体は、血に濡れ泥に塗れた視界に入り込む。

　ころころと転がって来たそれは、小さな石だった。

　魔物は笑みを消し、それが飛んできた方向に顔を向けた。

　――――アリアが、傍の木の幹にもたれるようにして、上体を起こしていた。

「………ばかなけものは、こっち」

　木には、べったりと血痕がついていた。

　身につけた衣服は端が千切れ、ぐしゃぐしゃの青い髪は雨を吸って胸元に垂れている。

　右手を伸ばした、小石を投擲した姿勢のまま、口元を歪めた彼女を見て、

「ならまほしか」

　魔物は僅かに苛立った様子で、俺の背中から足を退けた。

「…………ぅう」

　彼女の助けに感謝する余裕もなく、俺はただうめき声を上げた。地獄の痛みは、時間にしてみれば数分の出来事だったかもしれないが、凄まじく老いたように感じる。

　雨に濡れて視界にかかる前髪がどういう訳か、白くなっているのが見えた。

　魔物は標的を変えたようだ。

　散歩でもするかのように、ゆったりとした調子で俺から離れていく。

　木の幹にもたれて、歯を食いしばるようにして痛みを堪える小さな女の子を見て、魔物は牙を剥き出しにして嗤っていた。

　それでも彼女の瞳だけは未だ、爛々と輝く双眸は化け物を睨んでいたが……一瞬俺に向けられた、視線には、明確な意志が込められていた。

　――――にげて。

　……怖くないのか？

　命の危機に際しても毅然とした姿を見て、俺は同じ魔物の犠牲者であるはずの彼女と自分との間に、埋めようのない差を感じた。

　やはり、俺は凡人でしかない。

　自らの意気地の無さに絶望しながらも、俺は激しく痛む体を引きずり、なんとか這うようにしてその場を離れ始めた。

　数歩分移動した時点で、魔物が少女の傍にたどり着いた気配がした。

　俺はそんな余裕などないし、見るべきでないと分かっていながらも、こらえきれず一度背後を振り返った。

　雨に濡れる視界の奥。

　木にもたれた彼女のすぐ目の前で、魔物が口を開いているのが見えた。

　彼女の小さな体躯など、丸吞みにしそうなほど大きな口。唾液にまみれた牙が並んでいる。醜悪な笑みを浮かべた、魔物の吐く息が彼女の蒼い髪を揺らし――――。

「……なに。さっさと、ころせば？…………………………ぅ、ぅぅ」

　最期まで気丈に魔物を睨んでいた少女の瞳に、はっきりと恐怖の影がちらついたのが見えて。

「………………。………………………………………ざ、けんな」

　思わず、零れた。