2/7

6 彼岸花

　一度気になってしまうと、答えを知りたくなる――それが人間の性だろう。

　昨日の出会いがどうしても頭から離れず、気づけば私はまた海岸へ足を運んでいた。

　第一印象では関わりたくないと思っていたはずなのに。

　祖父母の家から海岸までは徒歩で約30分。

　足元には朝露で少し湿った道が続き、息を吐けば白い蒸気が冬の空気に溶けていく。

　遠くの山々は淡く青く霞み、瓦屋根が朝日にきらめく。

　その景色を眺めながら歩くうち、冷たかった空気が少しだけ柔らいでいく気がした。

　海岸が近づくと、潮の香りが風に混ざり、頬をかすかに刺す冷たさの中に湿った砂の匂いが漂っていた。

　波打ち際では小石同士が触れ合う乾いた音が微かに響く。

　遠くでは鳥が鳴いているようだった。

　防波堤には釣り人が立ち、竿先をゆらゆらと揺らしていた。

　ちらりと見えたバケツの中では、数匹の魚が泳いでいる。

　そこからしばらく歩くと、昨日と同じ場所に葵葉の姿が見えた。

　こちらに気づいた葵葉は、海を背に大きく手を振る。

　私も手を振り返し、そのまま歩み寄った。

　赤い遊歩道の下には、魚の鱗のように重なった岩の階段があり、白い砂浜へと続いていた。

　砂の上には、小さな貝殻が点々と散らばっている。

　風が吹き抜けるたび、細かな砂が足元をさらう。

　さらさらの砂が靴の中に入り込み、歩くたびに気持ちが悪い。

　少しでも砂が入らないよう、私は足元を気にしながら慎重に歩いた。

　そんな私とは対照的に、彼はまったく気にする様子もなく駆け寄ってくる。

　そして目の前に立つと、軽く片手を上げた。

「ミト、おはよー」

「おはよう」

　葵葉の足元を見る。

　走ってきたせいか、靴は砂まみれだった。

「靴に砂入ってないの？」

「んー、砂だらけだよ」

　彼は片方の靴を脱ぐと、逆さにした。

　そして“ほら”と見せるように、靴の中の砂を落とす。

「うわ、大量だな」

「でしょ？」

「ここだとまた砂が入るから、あっちに行こう」

　私が遊歩道の方を指差す。

「そうだね。そうしよっか」

　葵葉が頷く。

　私たちは来た道を少し戻り、遊歩道へ上がった。

　その短い間にも海風は吹きやまず、体をどんどん冷やしていった。

　私はポケットに手を突っ込み、カイロを握りしめる。

　手の中は暖かいが、海風は容赦なく頬を冷やしていった。

　ちらりと彼を見る。

　彼は寒さを気にする様子もなく、指先で横髪を耳にかけただけだった。

　同じ風を受けているはずなのに、まるで寒さを感じていないみたいだった。

　その姿を見ていると、胸の奥が少しだけざわつく。

　それなのに、不思議だった。

　昨日、ほんの少し言葉を交わしただけの相手なのに、どうしてこんなにも気になってしまうのだろう。

「昨日ぶりだね」

「そうだな」

　その声を聞いて、ふと思い出す。

　昨日は名前を聞かないまま別れてしまった。

　帰り道になってから気づいて、少しだけ後悔したのだ。

　だから今日は、最初にそれを聞こうと思っていた。

「なあ、名前なんていうんだ？」

「あれっ？　僕、言ってなかったっけ？」

「聞いてない」

「えっ、ごめん！自分から名乗らないで、相手の名前聞いちゃうなんて。失礼なやつじゃん」

　一人慌てる彼を見て、昨日の自分の姿を思い出す。

　心の中でくすりと笑い、少しだけ気持ちが和らいだ。

「いや、別に気にしなくて大丈夫だから」

「それならよかった」

　彼は安心したように一息つき、微笑んだ。

　その笑顔は不思議と目を引いた。

「僕の名前はアオバ。花の葵に、葉っぱの葉で葵葉。好きに呼んでね」

　葵葉は私を呼び捨てにしているし、私もそう呼ぶことにした。

「じゃあ、葵葉って呼ぶ」

　葵葉は微笑む。

　そして後ろで組んだ手に、そっと力を込めた。

「葵葉はこの数字の意味を知ってるんだよな？」

「うん。じゃー、昨日言った通り僕が知ってることを説明するね」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　これからの話は長くなりそうだと察し、私たちは海沿いのカフェへ向かった。

　海が見えるテラス席が人気の店だった。

　開店間際の店内には柔らかな朝の光が差し込み、落ち着いた空気が流れている。

　二階の半個室席に案内され、腰を下ろす。

　足元のラタンマットはほんのり温かく、外の冷たい空気との違いにほっとした。

　微かに漂うコーヒーの香りも、張っていた気持ちを少しだけ和らげてくれる。

「ちょっと辛いけど、美味しいー！」

　ロングコートを着た葵葉はカレーを口に運び、そのまま二口目を頬張る。

　味覚はあるらしい。

　昨日から見ている限り、視覚も聴覚も問題なさそうだ。

　そうなると、触覚や温度感覚に何か特異なものがあるのかもしれない――そんなことを無意識に考えてしまう自分に苦笑する。

　仲のいい友人以外にはあまり興味が湧かない自分が、出会って二日目の彼をこんなふうに観察している。

　変だとは思う。

　けれど、昨日の出会いを思い返せば無理もなかった。

　あれだけ奇妙な出会い方をした相手なのだから。

　葵葉は今日も、半袖に半ズボンという冬の空気には不釣り合いな服装で現れた。

　念のために持ってきたロングコートを、さっと羽織らせたのは先ほどのことである。

　まさか冬だと分かってもこの格好で来るとは思わなかった。

　このままでは通りすがりの人の視線を集めてしまう。

　そう考えると、やはり持ってきてよかった、と心底思った。

　ミトはカフェオレを口に含み、視界に入る葵葉の手元へ目をやる。

　そこに浮かぶ花数字。

　昨日は“7”だったのに、今朝は“6”に変わっていた。

　その数字を見つめていると、葵葉がふっと笑う。

「これね、カウントダウンだよ」

「カウントダウン？」

「僕がこの世界にいられる日数なんだ」

「……は？」

　思わず聞き返した。

「その説明を始める前に、まずは僕のことを説明しないとだね。まず、僕はこの世界の人間じゃありません」

「は？」

「うん、そんな反応するよね」

　葵葉はニコニコと笑って頬杖をつく。

「僕はパラレルワールドからきた人間なんだ。そうだな、わかりやすく言うと異世界転移ってやつかな」

　突然そんな意味不明なことを言われて困惑する。

　そんなフィックションの設定を言われても、“はい、そうなんですね”とはならない。

「ミトはわかりやすいね。何言ってんだコイツって顔をしてる」

「そりゃー、私をおちょくってるようにしか聞こえないからな」

「本当なのにー。まあ、そう思うのは仕方ないんだけどね」

　そう言って、葵葉は自分の手元を軽く持ち上げた。

「だから、その数字の話をするんだよ」

　ミトはつられるように花数字へ目を向ける。

「この数字は、僕がこの世界に滞在できる残りの日数。7日間いれるんだ。だから、今日からあと6日間ってことだね」

「……今日が26だから、31までってこと？」

「そうそう」

　――異世界転移。

　まるでファンタジー物語だ。

　漫画や小説、アニメではよくみる設定。

　だから、その単語の意味も理解はできるし、イメージもできる。

　だが、それは空想の中の世界であって、現実味はない。

　そんなミトの様子を察したのか、葵葉は困ったように笑った。

「まあ、こればかりは信じて、って言うしかないんだけどね」

　嘘をついているようには見えない葵葉の表情を見て、ミトは心を落ち着かせるように大きく息を吐いた。

「まあ、一旦頭を整理してみてよ。それで、とりあえずは信じる気になったら教えて。これ以上の話は、信じた前提でなければ進んでかないからさ」

「……わかった」

　納得したわけではない。

　ただ、この話を聞くには一度疑うのをやめるしかない気がした。

　葵葉は頷くと再びスプーンを手にする。

「ん、美味しい。久しぶりにカレー食べたな」

　美味しそうにカレーを食べる葵葉を横目に、私は頭の中を整理する。

　正直、まだ信じられない。

　けれど、不思議と“嘘だ”と決めつける気にもなれなかった。

　“パラレルワールド”、“7日間”、“カウントダウン”……

　重要なキーワードを繰り返しながら、彼の話を頭に落とし込んでいく。

　違和感は残るが、とりあえず続きの話を聞く気になれたので顔を上げると、葵葉は既にカレーを食べ終えるところだった。

「ご馳走様でした。美味しかった！それで、ミトは整理ついた？」

「ああ」

「それならよかった」

「なあ」

「ん？」

「なんで、私の手にもこれがあるわけ？」

　話を聞く限り、葵葉の滞在期間なら私には関係ないはずだ。

　無関係な自分が巻き込まれた理由がわからない。

「それはミトが“しるべ”だからだよ」

「標(しるべ)？」

「そう。僕がこの世界に来るための目印となったのがミトなんだ。だから、ミトにも花数字があるってわけ」

「私が、標に選ばれた理由は？」

「それは……なんでだろうね？」

「はあ？」

「そういう運だったからとかかな」

　あやふやなことを言われ、ミトはため息を吐きたくなった。

　運でこんな非現実的なことに巻き込まれてたまるかと思うが、受け入れるしかないのだろう。

「……じゃー、この花模様は何？これ、彼岸花だろ」

　彼岸花――真っ赤な花弁が火花のように広がる花だ。

　特徴的な形をしているから、花に詳しくない私でも分かった。

「うん、僕も彼岸花だと思う。花模様は……何を基準に選んでいるんだろう？」

　葵葉は特に気にしてもいなかったようで首をかしげた。

　その仕草に私は頭を抱えた。

「知らないのか」

「ごめんね」

　説明するというから来たのに、どうやら答えられないようだ。

　花のイメージ……そう言われて思いつくのは限られてくる。

「パッと思いつくのは花言葉か。この模様に意味があるならだけど……」

　さっきみたいに偶然選ばれたのなら、考えても無駄だが。

「確かに一番可能性が高いのは花言葉だね。色は昨日と変わらないし」

　彼岸花は、どちらかといえば怖い花という印象がある。

　花に詳しくない私でも、なんとなく縁起の悪い花という認識だ。

　でも、葵葉はそんな印象を持っていないらしい。

「彼岸花って面白いよね」

「面白い？」

「うん。色鮮やかで綺麗だし、形も独特で唯一の花って感じ。なんか特別感があるよね。それに国によって印象が真逆なのも面白い。日本ではマイナスなイメージを持たれやすいけど、海外だとプラスなイメージを持たれる花だ。文化的背景や民族信仰とかの影響だろうね」

　花に詳しくない私からしたら、初めて知る情報だった。

「ミトはさ、彼岸花の花言葉知ってる？」

「いや……」

「1つも？」

「ああ」

「なら、調べてみなよ。彼岸花っていろんな花言葉があるんだよ」

　葵葉に促され、ミトはしまっていた携帯を取り出す。

　“彼岸花”、“花言葉”。

　キーワードを入力して検索すると、トップに5つの花言葉が表示された。

　表示された単語を目で追う。

「でた？」

　私は頷く。

「“情熱”、“独立”、“悲しい思い出”、“あきらめ”、“また会う日を楽しみに”」

　一つずつ読み上げると、葵葉は「うん」と頷いた。

「代表的な花言葉はそれだね。あとは、色によっても変わるかな。“陽気”とか“妖艶”、“楽しむ”とかもあるよ」

「詳しいな」

「まあね。よく本を読んでたから」

「じゃあ、昨日は？」

「昨日はね、シオンっていう花だと思うよ」

　検索欄を“彼岸花”から“シオン”に切り替える。

　すると、背の高い薄紫の小菊が群れて咲いた写真が表示された。

「“追憶”、“あなたを忘れない”、“遠くにある人を想う”」

「あとは、“時を忘れないで”とか、“ごきげんよう”、“どこまでも清く”って意味もあるね」

「へー。どっちも、別れに関係する花言葉なんだな」

「そうだね」

　もしこれが、葵葉との別れへのカウントダウンだとするなら意味は通る。

　そう考えながら、私は手の甲の花数字を見下ろした。

　食後に注文したドリンクが届くと、私は一度息をつき、再び頭の中を整理する。

　カップを両手で包み込むと、かすかな温もりがじわりと指先に伝わった。

　ふと視線を上げると、葵葉はカップの縁を見つめたまま黙り込んでいた。

　表情は穏やかなのに、どこか迷っているようにも見える。

　私が口を開く前に、彼は小さく息を吸い込んだ。

「ミトにお願いがあるんだ」

　葵葉はカップに視線を落とし、指先でそっと縁をなぞる。

　何か大切なことを言おうとしているのが、その仕草から伝わってきた。

「何？」

　私はそっと問い返した。

「僕がこの世界にいる間は毎日会って、話をして欲しいんだ」

　そう言った葵葉は、視線を伏せたままカップを両手で包み込んでいた。

「毎日って、どうして？」

　葵葉は小さく息を吸って続けた。

「僕がこの世界に存在できるのは、ミトーー“しるべ”から得られるエネルギーのおかげなんだ。だからミトと会うことで、僕の存在は安定する」

「エネルギー？」

「まるで火が燃え続けるための燃料が必要なように、ミトは僕にとって生きるためのエネルギーなんだ」

　その説明を聞きながら、胸の奥で何かが重く動くのを感じた。

　それは驚きや恐怖とは違う、説明のつかない感覚だった。

「だから、会わなければ僕の存在が揺らいでしまう」

「揺らぐ？」

「カウントダウンの数字は、毎日ミトと会えた場合に維持できる日数なんだ」

　私は思わず葵葉の手元へ視線を落とした。

「……つまり、私と会わなければ短くなるってことか？」

　葵葉は静かに頷いた。

「もし、私が会わなくて……滞在日数が減ったら、どうなる？」

　自分でも驚くほど声が硬かった。

　葵葉は一瞬だけ目を伏せ、静かに答えた。

「本来の滞在日数を維持できなかったら、僕は元の世界に戻ることもできず、そのまま消える」

　返す言葉が見つからず、私はただ葵葉を見つめるしかできなかった。

　私はしばらく黙ったまま、カップを握りしめていた。

　胸の奥で、ずっしりと重い感覚が広がっていく。

　標の存在がそこまで重要だなんて思いもしなかった。

「まさかそんな重要な役割だったなんて……」

　思わず小さく呟く。

　運でそんな大役に選ばれるなんて、想像もしていなかった。

　小さな声だったが、葵葉には聞こえたらしい。

　彼は少しだけ困ったように笑った。

「突然こんなことを頼んでごめん」

　私はカップを握りしめたまま視線を落とす。

　正直、まだ現実味はない。

　けれど、もし葵葉の話が本当なら。

　私が会わなければ、葵葉は消えるかもしれない。

　胸の奥が落ち着かなかった。

「でも、ミトが応えてくれたら嬉しい」

　葵葉はそう言って微笑んだ。

　その表情はどこか頼りなく見えた。

　私は小さく息を吐く。

　断ろうとは思わなかった。

　いや、断れなかったのかもしれない。

「わかった。毎日、会おう」

　一瞬、葵葉の目が見開かれる。

　それから、ほっとしたように笑った。

「ありがとう、ミト」

　その笑顔を見て、胸の奥の重苦しさが少しだけ和らいだ気がした。

　葵葉は小さく息を吐く。

「よかった」

　そう呟いてから、ふっと表情を緩めた。

「じゃあ、明日はいつ会える？夕方？」

　あまりにも自然に次の話題へ移ったので、私は思わず瞬きをする。

「夕方？」

「うん。学校終わりとか？」

「いや、冬休みだから高校はないよ」

　そう答えると、葵葉はぱちりと目を瞬かせた。

「冬休み……そうなんだ」

　どこか確認するような言い方だった。

　私は少しだけ首を傾げる。

「葵葉のところは違うのか？」

「あー……」

　葵葉は一瞬だけ言葉を探すような顔をした。

「世界が違うと、その辺も少し違うのかも」

「そんなものか」

「そんなもの」

　葵葉は笑って頷く。

　納得はできなかったが、パラレルワールドの話自体がよく分からないので深く考えないことにした。

「それで、明日は？」

「朝なら空いてる」

「9時くらい？」

「あー、10時」

　特に予定はない。

　ただ、休日の朝くらいはゆっくりしたかった。

　葵葉は一瞬だけ私の顔を見ると、ふっと笑った。

「もしかして、朝はゆっくり寝たいから？」

「そう」

　即答すると、葵葉はくすりと笑った。

「なんだよ」

「いや、なんでもない」

　そう言いながらも、葵葉はまだ少し楽しそうだった。

「じゃあ、10時にしよう」

「ああ」

　約束が決まる。

　それだけのことなのに、胸の奥のざわつきは少しだけ落ち着いていた。