生贄で始める異世界英雄譚～会社を辞めて異世界へ！銀髪エセ女神と運命をぶち壊す！

第一章

第18話 魔狼（ワーグ）

　昼になっても瘴気は晴れず、黒い粒子が霧のように村を覆っていた。

　俺たち六人は魔獣の亡骸へ向かっていた。

　ヨハンを先頭に、ザキとルチアが続く。その後ろにはミリアと俺。そして、俺にしがみついて離れないキキ。

　キキには洞窟に残るよう何度も説得したが、頑なに拒否し、俺にしがみついたまま離れようとしなかった。

　ミリアとルチアも粘り強く説得したが、結局ヨハンが「確認するだけだから」と折れ、俺が手を引いて連れて行くことになった。

　俺の後ろでは、昨晩の言い合い以来、一言も発さないルーシャが俯きながらふ(・)よ(・)ふ(・)よ(・)と浮いている。

　靄の中を慎重に進む。

　魔獣の亡骸は洞窟のすぐ近くにあった。

　あの時は気づかなかったが、逃げる途中で崖を回り込み、結果的に洞窟の近くまで来ていたようだ。

『何かいる……』

　魔獣の亡骸が見えてきたところで、ルーシャが呟く。

　同時に、先頭を行くヨハンが足を止め、身を低くする。そして、小さく『魔狼だ』と後ろに合図を送った。

　俺たちは、崩れた家の影に身を寄せる。

　視線の先、黒い霧の中に魔獣の亡骸が横たわっている。

　その周囲には二つの影が蠢いていた。

　目を凝らすと、中型犬ほどの黒い獣が死骸の周りを徘徊しているのが見える。

「魔狼(ワーグ)だな」ヨハンが低く呟く。

「死体を食ってやがる」

　ザキが吐き捨てるように言い、ヨハンが頷いた。

「二匹だけなら俺たちで何とかなるんじゃないか？」

　ザキが腰の錆びた剣を握る。

「あの大きさなら、いずれ洞窟の中にも入ってくるだろう。やるなら今だな」

　ヨハンが言い、ルチアを振り返る。

「ルチア、狙えるか？」

「任せて。一匹は仕留めてみせる」

　ルチアは矢を番え、魔狼を睨む。

「ミリア、キキとトオルを頼む」

　ヨハンの号令で、それぞれが動き出した。

　ルチアが弓を引き絞る。

　ヨハンとザキは腰をかがめながら魔狼へ近づく。

「やれるのか？　魔獣だろ？」

　不安を覚え、俺はミリアに問いかけた。

「あの程度なら森でもよく見かけます。兄さんたちは前にも仕留めたことがありますから、大丈夫です」

　そう言い切るものの、ミリアの目には不安が浮かんでいた。

　俺は念のため折れた剣を抜き、前に構えた。

　俺の腕をつかむキキの手に、ぎゅっと力が入る。

「いくぞ」

　ヨハンが小声で合図を出す。

　二人が家の影から飛び出すと、同時にルチアが矢を放った。

　矢が風を切る音。

　次の瞬間、魔狼の悲鳴が響く。

　放たれた矢は、手前の魔狼の目を正確に貫いていた。

　ザキとヨハンが駆け出す。

　矢を受けた魔狼は苦しそうにうなりを上げる。

　もう一匹が、こちらに気付き駆けだす。

　ヨハンが正面から鉈を振り下ろす。

　だが魔狼は横に跳んで躱し、そのまま飛びかかろうとする。

　その瞬間、ザキが横から魔狼の腹を掬い上げるように剣を振る。

　抉られた腹から鮮血が噴き出す。

　その血を浴びながら、ヨハンが鉈を振り下ろした。

　鈍い音とともに、魔狼の頭蓋が割れる。

　一瞬の攻防でヨハンの鉈が空を切った瞬間はヒヤリとしたが、二人は淀みのない動きで、見事な連携だった。

　「すごい……」

　思わず呟く俺に、ミリアが誇らしげに言う。

「二人は本当に強いんです！　森の主が相手じゃなきゃ、負けません。魔狼なんてイチコロです！」

「だな」

　俺が軽く頷いた、その瞬間——ルチアが小さく呟いた。

「一匹、いない……」

　魔獣の亡骸に目を向けると、さっきルチアが目を貫いたはずの魔獣の姿が消えていた。

　ヨハンとザキは、仕留めた魔獣の死体の前で息を切らしている。

　まだ異変には気づいていない。

　その時——

『後ろ！』

　ルーシャの緊迫した叫びが響いた。

　振り返ると、魔狼がいつの間にか後方に回り込み、俺たちに向かって跳び上がるのが見えた。

　片目にはルチアが放った矢が突き刺さったまま、口からは粘ついたよだれがだらりと垂らし、低く唸り声を上げている。

　ルチアがすかさず矢を構えるが——間に合わない。

　魔狼は勢いを止めず、俺たちの輪の中へ跳び込んできた。

　反射的に、しがみ付いていたキキを押しのけ、俺は剣を突き出す。

　しかし、焦りから動きが乱れた。

　立ち上がる勢いでバランスを崩し、剣は魔狼の横をかすめ、空を切る。

　次の瞬間——俺は無様に前のめりに倒れていた。

　振り返ると、魔狼が牙をむき出しにし、ミリアに覆いかぶさろうとしている。

　ルチアは弓を叩きつけるが、魔狼は微動だにしない。

　弓はあっけなく二つに折れた。

　魔狼はルチアの攻撃を無視し、赤く濡れた口を開ける。

　ミリアの首元に牙が突き立てられようとしていた。

　——間に合わない！

　ミリアが食われる！

「ルーシャ！」

　俺は叫んでいた。

　都合がいいとわかっている。

　それでも、ミリアを助けたい——！

「お願いだ！ 力を貸してくれ！」

　刹那、視界が歪んだ。

　目の前の色が抜け落ち、意識が飛びそうになる。

　気を失うわけにはいかない。俺は強く意識を手繰り寄せる。

　視界が戻ると、周囲の動きがコマ送りのようにスローモーションになっていた。

　キキが泣き叫ぶ顔。

　ルチアが魔狼を引き剥がそうとする姿。

　魔狼の牙が、ミリアの首へと迫る——。

　身体から力が抜け、ふわりと浮遊感が広がった。

　——これが同調……！

　イメージ通りに体が動く。

　肉体の重さを感じない。

　驚きながらも、剣の柄を逆手に持ち替え、そのまま魔狼の背中に突き立てた。

　剣が魔狼の毛皮を裂き、骨に当たる感触が伝わってくる。

　同時に、俺は魔狼の顔面へ膝を叩き込んだ。

　魔狼の巨体が吹き飛ぶ。

　その瞬間、時間の流れが急速に戻った。

　目を見開くミリアと目が合う。

　その場にへたり込むルチア。

　キキが泣きながら俺に飛びついてきた。

　ヨハンとザキが駆け寄る。

　ヨハンは呆然とするミリアを「怪我はないか」と抱き起こした。

「大丈夫」ミリアが短く答える。

　ザキは横たわる魔狼に、とどめの剣を突き刺した。

　俺はその様子を呆然と見つめていた。

　ザキが満面の笑みを浮かべ、拳を突き出してくる。

　俺も「ハハ」と笑いながら拳を合わせた。

　自然と笑みがこぼれる。

　そんな俺たちを見て、ヨハンも笑った。

　俺は心の中でつぶやく。

「ありがとう、ルーシャ」

　一拍、間をおいてルーシャの声が返る。

『こちらこそ。ありがとう』

　視線を上げると、見たこともない優しいまなざしで俺を見るルーシャがいた。

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