第10話 救出へ②
「ばあさん、いるか？」
ヨハンが小声で呼びかける。
開け放たれた戸から差し込む月明かりが、小屋の隅に座り込む老婆と子供たちをぼんやり照らしていた。
ヨハンはそっと小屋の中に入り、優しい声で話しかける。
「みんな無事か？ 助けに来たぞ」
その声に、月明かりを浴びた四人の顔がわずかに緩んだ。
「私は平気さ。子供たちも、ちゃんと無事だよ」
老婆がほっとしたように息をつきながら答えた。
俺はヨハンの後に続き、小屋の中に足を踏み入れる。
広めの土間の奥に、6畳ほどの板間が広がっていた。
土間には大小の甕が無造作に置かれ、板間には布団のようなものが積まれているだけで、がらんとしている。
子供たちの震えるような息遣いが微かに耳に届く。
「村のみんなは無事かい？」
老婆の問いに、ヨハンは低い声で押し出すように答える。
「……カイさんがやられた。あと、ライの家族もみんな……」
その言葉に、老婆は一瞬息を呑んだ。
目を見開き、力が抜けたように肩を落とすと、彼女は俯いて一言だけ呟いた。
「そうか……」
外では、まだ燻る炎が木々を焦がし、「パチパチ」と静かに音を立てていた。
沈黙が流れる中、老婆の視線がゆっくりとヨハンの背後――俺へと移る。
「で、この人は？」
突然の質問に、俺はなんと答えていいのかわからず、ただ黙り込むしかなかった。
老婆は眉をひそめ、俺を値踏みするようにじっと見つめてくる。
ヨハンが少し間を置き、慎重に言葉を選びながら説明を始める。
「洞窟の近くにいるのを助けた。本人の話では、外の世界からルーシャ様に連れてこられたらしい」
「ルーシャ様に？」
老婆の目が細まり、俺をさらにじっくりと見つめる。
——噓じゃない。ヨハンが言ったとおりだ。
そう心の中で訴えたものの、老婆の射貫くような視線に耐えられず、俺はつい目をそらしてしまった。
「おい、話はあとだ。早く戻ろう」
戸口で外を窺っていたザキが、焦ったように声を張り上げた。
「早くしろ、ここに長居はできねえ！」
老婆が土間の奥を指さしながら言う。
「奥の間に、この時のために用意しておいた干芋と干し肉がある。あるだけ持っていきな」
「分かった」
ザキは短く返事をすると、食料をかき集め、持ってきた麻袋に片っ端から詰めていく。
パンパンに膨らんだ麻袋を、ザキは俺の方へ放り投げながら言った。
「おい、新入り、これ持て」
反射的に受け止めたものの、その重さに体がふらついた。
中身がぎっしり詰まっているせいで、袋は見た目以上にずっしりと重い。
「ばあさんは俺が背負ってく。ボノとリコ、キキはザキについていけ。自分で走れるな？」
ヨハンが子供たちに視線を向け、ひとりずつ確認する。
「大丈夫だよ！」
ボノと呼ばれた男の子がすくっと立ち上がって答えた。
隣にいたリコは、「にいちゃ……」と不安そうにボノの手を握りしめる。
少し離れていたキキと呼ばれた女の子も、無言のままコクリとうなずいた。
「よし、もう少しの辛抱だからな。頑張れよ」
ヨハンは優しく声をかけながら、3人の頭を順に撫でた。
そしてザキには「お前は子供たちを頼む」と短く告げ、俺の方に顔を向ける。
「トオル、荷物を頼む」
俺は無言でうなずき、床に置かれた麻袋を肩に担ぎ上げた。
ずっしりとした重みで、ひもが肩に食いこんだ。
▽▽▽
外に出た俺たちは、小屋の影に身を寄せながら周囲を見渡した。
ひんやりとした夜風が吹き抜け、肌に冷たく触れる。
焦げたような匂いが鼻をつき、遠くから火のはぜる音がかすかに聞こえてくる。
あたりは暗闇に包まれ、目の前すらよく見えない。丘へと続く道は、完全に闇に飲まれていた。
「にいちゃ、こわい……」
リコの怯えた声が闇の中で震える。
灯りのある生活が当たり前だった俺には、この異世界の漆黒の闇がただひたすら恐ろしく感じられた。
頼りになるのは月明かりと、わずかに光を放つ"灯りの石"だけけで、丘がどこにあるのかすら見当もつかない。
もしも、この異世界で一人きりで放り出されたら——。
そんな想像が頭をよぎり、自然と足が震えた。
「行くぞ。足音を立てないように走るんだ」
ヨハンが小声で囁いた。
俺たちはヨハンを先頭に、音を立てないように警戒しながら、丘に向かって走り出した。
ヨハンは老婆を背負いながらも、迷うことなく、来た時と同じスピードで暗闇を進んでいく。
後に続くボノとリコは、小さな手をしっかり握り合い、足をもつれさせないよう懸命に走っていた。
時折、二人で声を掛け合いながらも、しっかりと前へ進んでいた。
ザキは周囲を警戒しつつ、キキという少女と並んで走っている。
子供たちに歩調を合わせながら、さりげなくフォローしている。
そのさらに後ろで、俺は膨らんだ麻袋を抱え、息を切らしながら必死に追いかけていた。
麻袋の紐が肩に食い込み、ジンジンと痛みが広がる。
それでも、この闇の中で一人取り残されるかもしれないという恐怖が、俺の足を動かしていた。
足音を立てずに急いで走る術など知るわけがない。
革靴が砂を踏むたび、妙に響く音が焦りをさらに煽る。
鼓動が耳元で鳴り響き、全身は汗でじっとりと濡れていた。
それでも、ザキの背中を見失うまいと、ただひたすら足を前へ運び続けた。
——その時だった。
突然、ザキが立ち止まった。
俺は勢い余ってその背中にぶつかりそうになりながら、なんとか足を止める。
前を見ると、ヨハンが腰を屈め、じっと崖の上を睨んでいた。
「まさか……」
ザキが驚愕の表情を浮かべ、低く呟く。
俺も思わずザキの視線を追い、崖の上を見上げた。
——次の瞬間、全身の血が凍りつく。
崖の上に、漆黒の巨大な影が立ちふさがっていた。
最初は、ただの木々の影だと思った。
しかし、月明かりが差し込むにつれて、その正体が徐々に浮かび上がる。
それは、闇そのものが具現化したかのような存在。
闇よりもさらに濃く、見た者の心を蝕むような威圧感を放っている。
その漆黒の塊の中で、血に濡れたような深紅の瞳が、不気味な静けさをまといながら、真っ直ぐこちらを射抜いていた。
周囲の木々が、その存在に怯えるかのようにざわざわと揺れる。
風が唸り、森全体が呻き声を上げているように聞こえた。
そう——。
崖の上には、俺たちを見下ろすように立つ、あの巨大な魔獣がいた。
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