文化祭にて ６
「紗里ちゃん。私お昼になったら大使館に入らないとだから、一緒に回れないよ？」
「解ってる。だから終わった後、また回ってね」
「おっけー。じゃ、それまでこっちでの仕事をやりますか」
そう言って若菜は、紗里を囲う人々を流し見る。
キャイキャイと騒がしく、その視線は紗里に向けられているが、いくつかはその隣にいる若菜にも向けられている。それも当然、どこの学校でも、学校一の美人がいれば注目を集めてしまう。そしてそんな美人と仲が良く、隣にいる若菜は目立って当然だ。
「やっぱり凄いなぁ……」
若菜の呟きに紗里はニコリと微笑む。
「まだ時間があるうちになにか食べましょう」
人混みを引き連れ、紗里と若菜がやって来たのは、飲食ブースだ。
模擬店は校門から昇降口の間、その道の両端に並んでいる。夏祭り時期の神社でよく見る光景だ。
各学年の店が並ぶが、文化祭の模擬店など毎年代わり映えしない。
「大体が同じね。食品衛生的に仕方が無いけれど」
「だから私ら三年は一クラスだけ、模擬店は」
「……凄く個性的ね」
歩いてきたのは、紗里の言う個性的な模擬店である、三年生唯一の模擬店。個性的すぎてあまり売れ行きは良くないみたいだ。
「儲かってなさそうだね」
大将やってる？ のノリで若菜が模擬店にいる生徒に聞く。
「いや、宮木先輩が食べてくれれば売れるね！」
「だって紗里ちゃん」
「えぇ……」
ほんとに食べないと駄目？ という目を向けるが、若菜は当然だと頷く。
「大丈夫ですよ！ ぜんざいなんで！」
「そうね。お餅が個性的なことを除けばただのぜんざいね」
「お餅二個入れておきますね！」
そうウインクしながら言われて、半ば強引にぜんざいを渡される。
「あっ、宣伝になるんでお代は結構です」
使い捨てのスープカップに入れられたぜんざいを渋々受け取り箸を構える。
小豆の池から顔を覗かせる、個性的なお餅、端的に言うと微生物の形をしたお餅。紗里の受け取ったぜんざいは、ボルボックスとアオミドロの形をしたお餅だ。
「お餅のサイズも微生物サイズならいいと思うのだけれど……」
「それだと面白くないじゃないですか。緑のはよもぎ餅ですよ」
「そう……」
受け取ってしまったからには食べない訳にはいかない。それに、お餅を二個も入れてくれたということは、そういうことなのだ。
とりあえず、ボルボックスの形をしたお餅を食べる。
「――よもぎ餅を入れたぜんざいね。うん、美味しい」
見た目が嫌なだけのただのぜんざいだ。
「さあ若菜も食べなさい」
二個あるということは、もう一つは若菜が食べることになる。
「いや私はいいよ」
「駄目よ、人に食べさせておいて逃げるのは。大丈夫よ、美味しかったから。ほら――」
(食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。食べさせてあげるわ。言えるの？ 言えるの私？ せっかくのチャンスよ、言うのよ！ こんなチャンス無いのよ？ 簡単よ！ 九文字よ！ 言うのよ私！ せっかくここまでしてもらったのに⁉ この瞬間このタイミング！ なにも不自然じゃない！ 言うのよ‼)
「――食べさせてあげるわ」
(言えたわ‼ いえた……わ……)
「えー……そこまで言うなら……」
箸で摘まれているアオミドロを、躊躇いがちにかぶりつく若菜。
「あっ、ほんとだ美味しい」
自然な流れでのあーんだが、紗里の意識は途中で失われており、その決定的瞬間を見ることはできなかった。
