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涼香の誕生日会にて　２２

　長いような、短いような、涼香(りょうか)の誕生日会ももう終わりに近づき、三階では弛緩した空気が漂っていた。

「もうそろそろ、終わりにしましょうか。私達の、この時間を」

　それっぽい言い方で、涼香は誕生日会の終わりを告げる。主役がそう言っているのなら――と、反発するものは誰もおらず、全員が帰る準備を始める。

　しかし粗方片付けは済んでおり、後は防音材を片付けるだけ。

　その前に――。

「みんな、今日はありがとう」

　人数が多く、分散下校をするため、他の同級生が帰る前に涼香がマイクを持つ。

「私のために、ここまでしてもらって嬉しいわ。みんなといられた高校生活、とても楽しかったわ。一生忘れない自身があるわ！」

　ただの感謝の言葉なのに、そのただの感謝が、全員の心にスっと染み込む。

「みんなありがとう」

　深々と頭を下げた涼香が、顔を上げる。

「最後に一つ。涼音(すずね)は可愛いわ、だけど誰にもあげないわ。以上よ‼」

　最後にいつも通り決めた涼香の話が終わる。

　これにて、涼香の誕生日会は終わりを迎える。各々、防音材を片付けに行ったり、機材を片付けたり、帰ったり、事前に決められた行動をする。

　涼香は、このまま帰るのもアレだしと思い、片付けを手伝おうと、機材周りにいる菜々美(ななみ)に声をかける。

「菜々美、手伝うわよ」

「触らないで」

　防音材を片付けている階段まで行き――。

「綾瀬彩(あやせあや)、手伝うわ」

「触るな」

　またもや拒否されてしまった。

「涼音……」

「当然の反応ですね」

　恐ろしいものを見たような表情をする涼香の隣で、涼音がうんうん頷いていた。