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自動販売機にて

　ある日の休み時間。

　涼香(りょうか)は、食堂に設置されている自動販売機に来ていた。

　涼香の目的はレモンの炭酸飲料。クエン酸の力を借りたかったのだ。

　握りしめた百三十円、それが今の涼香の全財産だった。

「あれ？　先輩じゃないですか」

　硬貨を入れようとした涼香は声のした方へ振り向く。

「あら、涼音(すずね)ではないの」

「どうもー」

　涼香の隣にやってきた涼音は、自動販売機と涼香を交互に見る。

「先輩なに買うんですか？」

「これよ」

「えぇ……それ酸っぱいやつですよね？」

「疲れているとそこまで酸っぱく感じないわよ」

「そうなんですかね？」

「そうなのよ」

　そう言うと涼香は硬貨を投入口に入れていく。そしてやはり、案の定最後の十円玉が手から零れ落ちてしまう。音を立て、転がる十円玉が向かう先は当然、自動販売機の下だ。

　涼香には全てがスローモーションに見えた。転がる十円玉がゆっくりと、手の届かない深淵の闇に飲まれていく。

　――間に合わない。そう思った時。

　転がる十円玉めがけ、天から光の矢が一閃。

　涼香が見上げると、そこには光の矢を背負う涼音の姿があった。

　まあ、よく見るとただの蛍光灯だし、十円玉は涼音が踏んで止めているだけだけど。

「やると思っていましたよ」

　やれやれとため息をつきながら、拾った十円玉を投入口に入れた涼音。

「助かったわ、ありがとう。お礼に私検定準一級をあげるわ」

　涼香は自動販売機のボタンを押す。音を立てて自動販売機がペットボトルを吐き出す。取り出したペットボトルを開けると、炭酸飲料特有の音が空気へ溶けていく。

「それっていいんですか？」

　紅茶を買った涼音が投げやりに答えた。

「ええ、涼音だけよ」

　どこか誇らしげに言った涼香は、ペットボトルに口をつけて一口、レモンの酸っぱさが身体に沁みていく。

　そして涼音にペットボトルを差し出す。

「飲んでみる？」

　酸っぱさを思い出したのか、涼音は一瞬顔を歪ませる。

「まあ、一口だけなら」

　お礼として受け取っておこうかな、と受け取ったペットボトルに口をつけて一口。

「……ちゅっぱい」

　ペットボトルを返した涼音は、その酸っぱさを誤魔化すように紅茶を口に含む。

　レモンティーにはならなかった。