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放課後の涼香の部屋にて

　ある日の帰宅後。

　自室に戻り、忘れていたスマホを手に取った涼香(りょうか)は、メッセージが来ているのに気づいた。

　送り主は涼音(すずね)で『用事がおわったんで家に行っていいですか？』というシンプルなメッセージだった。

　涼香は即『待ってるわ、気をつけてね』と返信、するとスタンプが返ってきた。

　満足気に息を吐いた涼香はベッドの上にダイブ、そしてふと思う。『用事がおわった』の『おわった』はどういう『おわった』なのだろうか、と。

　今日の用事が『おわった』のか、用事自体が『おわった』なのか。前者なら、まだいつも通り一緒に帰ることができない、それに対して後者なら、いつも通り一緒に帰ることができる。

　いったいどっちなのか。

　そんなことを考えていると少し瞼が重たくなってきた、頑張ってまばたきをしていると、いつの間にか涼音が涼香の部屋にいた。

「おはようございます、先輩」

　微笑みながらそう言うと涼音をボーっと見ていた涼香。

「あら？」

　呆けた顔で首を捻る。そして部屋の時計と睨めっこする、二十分程経っていた。

「時を超えてしまったわね」

「先輩寝てたんですよ」

「そうだったの……⁉」

　目を見開く涼香、どこまで本気で言っているのか分からないがまあいいだろう。涼音はローテーブルに持ってきた箱にを置く。

「ケーキ、食べましょう」

「夕食前よ」

　そういいながら涼香はベッドから降りてケーキの箱を開く。そして、目を見開いて固まる。

　その様子を嬉しそうな表情で見ながら、涼音は頬をかく。

「用事ってこのことなんです」

　開けた箱の中にあったものは、いつか見た、チョコでコーティングされたフルーツが乗った豪華なケーキだった。

「これって……買えたの⁉」

「はい、なんとか」

　涼香はケーキと涼音の顔を交互に見た後、顔をほころばせる。

　そして軽やかな足取りで部屋を出ていくと、フォークを二つ持って戻ってきた。

「ありがとう、とても嬉しいわ」

　礼を言った後に箱を広げる、簡易的な皿にするのだ。そして涼香はあることに気づく。

「一つしかないわね？」

「一人一つまでだったんですよ。あたしはタルト食べるんで、限定ケーキは先輩が食べてください」

　涼音が当然のことのように言ったが、それを聞いた涼香は眉根を寄せる。

「嫌よ、涼音も食べなさい」

「え、そんな気を使わなくても」

「気なんて使ってないわよ。私は涼音にも食べて欲しいのよ」

　涼香はフォークで限定ケーキを一口大に切り分ける。コーティングされたフルーツと一緒に刺して、それを涼音に差し出す。

「いつもありがとう」

「……一口目は先輩が食べてくださいよ」

　口を尖らせながらも捻り出した言葉は静かに響く。しかしそれでも涼香は一口目を食べるつもりはないらしい。

「……もう」

　やがて観念した涼音は差し出されたケーキを食べる。

　それを満足気の表情で見た涼香は自分もケーキを食べる。

「美味しいわね」

「はい、美味しいです」

　二人は微笑み合う。そして涼香が躊躇いがちに問いかける。

「……ねえ涼音、これからは一緒に帰れるのよね？」

「はい。もう用事は終わったので、いつも通りに」

「良かったわ」

「心配かけてすいません」

　学校でもかなり心配されていたのだ、ここは素直に謝らなければ、と、涼音は頭を下げる。そんな涼音の頭を撫でながら、涼香はしみじみと呟く。

「反抗期ではなかったのね」

「えぇ……反抗期だと思ってたんですか？」

「父親の気持ちを感じていたわ」

「ケーキ貰いますね」

「ダメよ！　これは私のものよ」

「先輩臭い！」

「もう父親の気持ちは感じたくないわよ！　え？　本当に臭う？」

　慌てて自身の臭いを確認する涼香、その隙に涼音はケーキにフォークを伸ばす。

「ケーキもーらい」

「涼音……⁉」

　恐ろしいものを見るような目を向けると。

「先輩あーん」

　涼音が笑顔でケーキを差し出す。

「……もう」

　微苦笑を浮かべた涼香が差し出されたケーキを食べる。

　思わぬ仕返し。こうして、少しだけ慌ただしい一日が過ぎていく。