９３ フェリクス様の１０年間 2
「えっ？」
私はびっくりしてフェリクス様を見つめた。
一国の王が、一体何を言っているのかしら。
もちろんそんなことができるはずもないから、これはフェリクス様の冗談なのだろうけれど、どうしよう。どの辺りが冗談なのかが、ちっとも分からないわ。
私は曖昧に微笑むと、無難な答えを返す。
「それは、ディアブロ王国に力添えしてくれるということかしら？ フェリクス様の政治的手腕が素晴らしいことは、部屋に引き籠ってばかりの私の耳にも届いているわ」
そう言いながら、ミレナに開けてもらった窓を再び閉めてもらうとともに、温かい飲み物を淹れてもらう。
「フェリクス様、お時間は大丈夫なの？ 昼食の時間だから、何か軽いものを運ばせるわね」
ここ最近、フェリクス様がお昼に現れるときは必ず、昼食を削って時間を捻出していることに気付いたため、紅茶を出し終わったミレナに目配せすると、彼女は一礼して部屋を出て行った。
「ルピア」
フェリクス様はどこか物悲しい様子で私の手を握ってくると、俯いたまま口を開く。
「もちろん生まれた国ほどに心地いい場所はないから、君が母国へ戻りたい気持ちは理解できる。だが、たとえば年に何度か里帰りをするといった形ではダメだろうか？」
それはフェリクス様がディアブロ王国に一緒に付いてくる、という提案よりは現実的だったものの、私がこの国に残ることが前提になった質問だった。
けれど、私はこの国に残って、フェリクス様が新たな王妃を迎えるのを見たくないのだ。
そう考えて返事ができずにいると、彼は顔を上げて私を見つめてきた。
「ルピア、一旦、君が私と別れるという考えを横に置いてもらえないかな。君の言う通り、スターリング王国国民の虹の女神信仰は根強い。しかし、３色の虹色髪の私が王となっているのだから、これ以上は必要ない。私はレストレア山脈の積雪のように白く輝く君の髪を、非常に美しいと思うよ」
それは本当に優しい言葉だった。
この国において虹色髪に価値があることは紛れもない事実だから、そのこと自体を否定できるはずもないのだけれど、それとは異なるところで、彼は私のいいところを見出して誉めてくれたのだから。
「フェリクス様はとても優しいのね」
思ったままのことを口にすると、彼は言葉に詰まる様子を見せた。
「そうでもない。……いつだって君に優しくしたいと思ってはいるが、できていないこともあるのだから」
フェリクス様はそう言ったけれど、目覚めて以降、１つだって嫌なことをされた覚えがなかったために首を横に振る。
「そんなことはないわ」
すると、フェリクス様は言いにくそうに言葉を続けた。
「君が私から自由になりたがっていることは理解しているが、どうしても……手放すことができない」
彼の言葉を聞いた私は、びっくりして目を丸くした。
「フェリクス様、自由になるのは私でなくあなただわ。あなたは優しくて責任感が強いから、身代わりとなった私に申し訳ない気持ちを抱いていて、どうにかして埋め合わせをしたいと考えているのじゃないかしら。でも、私は見返りがほしくて身代わりになったわけではないの」
「分かっている。そして、私の命を救ってくれたことに心から感謝している。しかし、側にいてほしいのは私のためだ！」
フェリクス様は強い口調でそう訴えたけれど、すぐに「大きな声を出してすまない」と謝罪してきた。
それから、落ち着こうとでもいうかのように、膝の上で両手をぎゅっと組み合わせる。
「ルピア、君はこの国をじっくり見ると約束してくれた。私は１０年かけて、君が心地いいと感じるようにこの国を作り変えたつもりだ」
彼がこの１０年で色々なことを成し遂げたことは、クリスタやハーラルトを始めとした多くの者から聞いていた。
いい機会だから、その話をフェリクス様の口から聞きたいなと思う。
「ええ、よかったらフェリクス様がこの１０年間で何を変化させたのかを教えてもらえるかしら？」
２国を併合した話から晩餐会や夜会を開かなくなったことまで、聞きたい話はたくさんあるのだ。
「あっ、でも、フェリクス様はお忙しいのよね。お時間がある時に、改めてうかがったほうがいいわね」
フェリクス様は昼食を抜いてまで時間を作っているのだから、忙しくないはずがない。
そのことを思い出したため、慌ててそう提案したけれど、彼は首を横に振った。
「いや、午後の予定は書類仕事だけで、急ぎの案件はない。せっかく君が聞いてくれるのだから、今話をしたい」
