９２ フェリクス様の１０年間 1
私室で赤くなった頬を両手で押さえていると、ミレナから質問された。
「窓を開けて、部屋に風を入れましょうか？」
「そうね、お願いできるかしら。だけど、心配しないでね。感情的に高ぶって、頬が熱を持っているだけだから」
クリスタとハーラルトが訪問してくれた間、ミレナもずっと部屋に控えていた。
そのため、一部始終を目にしていた彼女に、ハーラルトについての感想を漏らす。
「男の子の成長は早いのね。ハーラルトがまるで王子様のようなことを言うから、ドキリとしてしまったわ」
というよりも、実際に彼は年若い王弟だから、王子様と同じようなものだろう。
開いた両手でぱたぱたと顔を扇いでいると、窓を開け終わったミレナから物言いたげに見つめられる。
「どうかした？」
「いえ、ハーラルト殿下のお言葉は冗談ではなく、本気だったように見受けられました。言うまでもないことですが、ルピア様の未来は１つに定まってはいません。明るくて楽しい道がいくつも用意されているはずです。ですから、ルピア様はその中からお好きなものを選ばれればいいのですよ」
「まあ」
ミレナは私贔屓が酷過ぎて、存在しないものを見ているわ、とおかしくなる。
けれど、恋愛の話題になったことで、目覚めて以来の懸念事項が思い出され、躊躇いながら口を開いた。
「ミレナ、実はずっと気になっていたことがあるの。ただ、とても不躾な質問だから、嫌だと思ったら答えないでちょうだいね」
「はい」
「その、あなたは結婚しているのかしら？ もしも独身だとしたら、どなたかに嫁ぎたいという気持ちはないの？」
私が嫁いできた時、ミレナは１６歳だった。
そのため、今は２８歳になっているはずだ。
侯爵家の令嬢であるミレナが２８歳まで独身だとしたら、由々しき事態だ。
そして、その理由が、私が眠り続けていたことだとしたら、私は何としても彼女に素晴らしい嫁ぎ先を準備しなければならない。
そう考えながら、息を詰めて返事を待っていると、ミレナはあっさりと否定の返事をした。
「いいえ、私は独身です。これまで１度も結婚したことがありません。なぜなら嫁ぎたいと思うようなお相手はいませんでしたから」
「まあ、ミレナ！」
間違いないわ、彼女が独身なのは私が眠り続けていたからだわ。
きっと責任感の強い彼女は、私の世話をすることを第一に考えて、自分の結婚まで考えが回らなかったのだ。
彼女の兄のギルベルト宰相も、結婚について気を回すタイプには見えないから、気付いたら独身のまま、今まで過ごしてきてしまったのではないかしら。
こうなったら何が何でも、彼女が幸せになれるようなお相手を用意しなければいけないわ、と泣きそうな気持ちになっていると、ミレナは「ですが」と言葉を続け、握りこぶしを作った。
「最近になって、突然、結婚願望が湧いてきました」
「えっ！」
私は飛び上がらんばかりに驚いて、ミレナを見つめる。
もしかして素敵な出会いがあったのかしら、と期待して次の言葉を待っていると、彼女は思ってもみないことを言い出した。
「もしも私がルピア様に先んじて出産していれば、ルピア様のお子様の乳母になれたかもしれないと思い至り、悔しさを覚えたのです。ですが、この悔しさをバネにして、次のお子様の時にはぜひルピア様よりも早く出産して、お子様の乳母になりたいと思います！」
「ミ、ミレナ、結婚はそういう理由でするものではないと思うわよ」
とんでもない理由を聞いて、どぎまぎしながら答えると、ミレナはきっぱりと言い切った。
「そういう理由でもない限り、私が結婚しようと思うことはありませんわ！」
「ま、まあ、そうなのね」
彼女の表情が決意に満ちたものだったので、同意することしかできずに大きく頷く。
すると、ミレナは考えるかのように首を傾げた。
「ただし、昨日になって、もう少し様子を見た方がいいのかもしれないと思い直しました。なぜならルピア様が兄やビアージョ総長と面会された際の会話を聞いていましたが、……ルピア様が離縁して、この国を出られる可能性が高いように思われたからです。そうであれば、この国の男性と結婚することは止めておくべきでしょう」
ミレナの言葉から１つの可能性に思い当たり、びっくりして質問する。
「えっ、ミレナ、あなたはディアブロ王国まで付いてきてくれるの？」
「はい、ルピア様のお許しがいただければ、どこまででも付いてまいります」
当然だとばかりに頷くミレナを見て、私はいいのかしらと思いながらも、胸の中に嬉しさが込み上げてくるのを感じた。
「あなたが付いてきてくれるのならば、これ以上に嬉しいことはないわ！ まあ、ディアブロ王国だったら、私にもたくさんの伝手があるわよ。お父様やお兄様にも協力してもらって……あら、そういえばお兄様はご結婚されたのかしら？ もしも独身ならば、お兄様がお相手という手もあるわね。もちろん、ミレナが気に入ればの話だけれど」
お兄様は３０歳になっているはずだから、２８歳のミレナとは２歳の年齢差となるはずで、ちょうどいいのじゃないかしら。
そう考えながら顔を上げると、開いた扉の前で棒立ちになっているフェリクス様と目が合った。
「……ノックをしたのだが、話に夢中になっていて聞こえなかったようだな。私は私で返事がないことが心配になって、許可を待たずに扉を開けてしまった。すまない」
そう口にしたフェリクス様は、珍しく別のことを考えている様子で、私の返事を待つことなくふらふらと部屋に入ってきた。
それから、立っていられないとばかりに、倒れ込むようにソファに座り込む。
その顔色は酷く悪かったため、体調が悪いのかしらと心配になった。
「もしかしてフェリクス様は、体調が悪いのではないかしら？」
手を伸ばして彼の額に当てると、通常よりも体温が低いように思われる。
「まあ、寒くはない？ 今、温かい飲み物を準備させるわね」
彼の額に触れていた手を引っ込めようとすると、がしりとその手を掴まれた。
それから、フェリクス様は縋るように私を見つめてくる。
「ルピア、もしも君がディアブロ王国へ行くのならば、私も付いて行っていいかな？ 私は案外何だってできるから、それなりに役に立てると思うよ」
いつも読んでいただきありがとうございます！
おかげさまで、6/7にノベル２巻が発売予定です。どうぞよろしくお願いします。
また、ノベル１巻が重版決定しました！ お手に取っていただいた皆様、ありがとうございます！！
★ルピアとフェリクスの甘々な話
★フェリクスがどうしようもなくルピアに傾倒している話
★ルピアがハーラルト＆クリスタと一緒に眠る話
★結婚前のルピアとイザークの話
を１巻に加筆していますので、ご興味がある方はＧＷの機会に読んでいただければ嬉しいです(*ᴗˬᴗ)⁾⁾
