６８ 王妃の戸惑い 5
頬を赤らめ、ちょっと勝気そうな表情を浮かべる美少女は、よく見ると小さなクリスタの面影があった。
そうだわ。少しつり上がった目で、得意気に見つめてくるのはクリスタだわ。
そんなクリスタはドレスの裾を掴んで優雅な礼を執ると、バドに挨拶している。
クリスタに向かってバドがふわりと尻尾を振る姿を見て、まあ、いつの間にかバドはクリスタを受け入れていたのねとにこりとした。
それから、きちんと淑女の礼を執れるクリスタの立派な姿を見て嬉しくなった私は、ベッドに半身を起こした状態で両手を広げる。
「まあ、クリスタ。大きくなって」
すると、クリスタは私の記憶の中の小さな少女の時のまま、まっすぐ駆け寄ってくると、私のお腹にあたらないよう気を遣いながら上半身を抱きしめた。
「ルピアお義姉様、お目覚めをお待ちしていたわ！ おかえりなさい！」
「まあ、それは……あなたが想定していたよりも何倍も、私は寝坊をしてしまったのじゃないかしら」
申し訳ない気持ちでそう言うと、クリスタは嫣然と微笑んだ。
「いいえ、お義姉様は大変な経験をされたのだから、お好きなだけ眠る権利があるわ」
それから、クリスタはベッドの側に用意されていた椅子に座ると、私の手を握った。
「お義姉様、すっかり細くなってしまったけれど、そのことでお美しさが増したわね。まあ、まるで天上にいらっしゃるという天使のようだわ。目覚めてからずっと寝台暮らしをなさっていると聞いて心配していたけれど、顔色もいいようで安心したわ」
それから、クリスタはそっと片手を私のお腹にあてると、優しい声を出した。
「お義姉様の赤ちゃんもこんにちは。よかったわね、これからはあなたのお母様の声が聞けるわよ」
そんな風に優しい言葉を掛けてくれるクリスタは、いかにも可愛らしい妙齢の女性で、だけど、しっかりと思いやりを身に付けていて、その成長した姿に戸惑いを覚える。
「１０年は長いのね。私はあなたの成長を見逃してしまったのだわ」
失った１０年を残念に思い、そう零すと、クリスタは優雅な仕草で肩を竦めた。
「正直に言って、この１０年はあまり楽しいことはなかったわ。だから、眠っていたことを惜しむ必要はないと思うわよ。何たって、この国は常冬の状態に入ったのだから」
「常冬？」
スターリング王国には四季があったはずだけれど……。
と、そう不思議に思ったけれど、続くクリスタの言葉から、どうやら『常冬』というのは比喩表現で、彼女の置かれた環境が常冬だと感じるくらい、常に大変だったと表現したかったらしい。
そのことを示すように、クリスタは信じられないとばかりに両手を広げて訴えてきた。
「信じられないことに、私は１３歳で成人させられたのよ！ これまでのスターリング王国の王女は１５歳で成人していたのだから、通常よりも２年早いわ！！」
「えっ、それは……クリスタの成長が早くて、とっても美人に育ったからかしら？」
今のクリスタから想像するに、１３歳のクリスタも十分美しかったはずだ。
戸惑いながらもそう返すと、クリスタは楽しそうな笑い声を上げた。
「ふふふ、お義姉様ったら！ 本当にお考えが可愛らしくていらっしゃるわ。でも、残念ながらハズレよ！ 答えはね、成人した王族を作るためよ！ 当時の直系王族はフェリクスお兄様しかいらっしゃらなかったけれど、晩餐会を開かない、夜会には出ない、宰相が頼み込んだ必要最低限の謁見のさらに半分しか対応しない、とそれは酷いものだったのよ。だから、どうしても対人業務を果たすための成人した王族が必要になって、私が無理矢理成人させられたってわけ！」
「えっ」
私は本当にびっくりして、目を見開いた。
１０年前のフェリクス様はきちんとした社交性を身に付けていて、その点について心配することは何もなかったからだ。
それなのに、『晩餐会を開かないし、夜会には出ない』？
加えて、宰相が頼み込んだ必要最低限の謁見のさらに半分しか対応しないなんて、とてもフェリクス様の行いとは思えない。
クリスタが語ったフェリクス様の姿は、私が知っているそれと全く異なっていたため、戸惑って目を瞬かせていると、クリスタはふっと小さく微笑んだ。
「ああ、そうね。そういえば、お義姉様の知っていた１０年前のお兄様とは、だいぶ違っているわよね。そして、お兄様は今だってきっと、お義姉様の前では以前と変わらない姿を見せようとしているのでしょうから、私の言うことが信じられないとは思うけど……」
そこで言葉を切ると、クリスタは悪そうな笑みを浮かべた。
「ふふふ、１０年前と変わらない姿を見せ続けているお兄様は、恐らく、お義姉様にご自分が変わったことを知られたくないのでしょうね！ けれど、私はしゃべるわよ！ だって、変わってしまったお兄様のせいで、ひどく苦労させられたのですからね！！」
「ク、クリスタ？」
イメージに合わない邪悪な笑みを浮かべたクリスタを見て、動揺して名前を呼ぶ。
すると、クリスタはふふふと楽しそうに笑った後、話の続きを始めた。
「そうそう、お兄様の話だったわね。お兄様は１０年前から徐々に変わっていかれたのよ。どんどん無口で、偏屈で、面白みのない人間になっていったわ。加えて、情緒不安定。眠っていたお義姉様の調子は、日によって悪くなることもあったのだけれど、そんな日は、お兄様はこの世の終わりみたいな表情で、お義姉様の美徳を一日中数え上げているの。それから、『こんなに素晴らしい女性であるから』と女神さまに、お義姉様の無事をお願いしていたのよ」
クリスタは両手を組み合わせると、その当時のフェリクス様の真似を始めた。
「正直に言って、妹だから何とか堪えられたけれど、あれが赤の他人ならば、さっさと見捨てるレベルの酷さだったわ！」
