６７ 王妃の戸惑い 4
以前、身代わりになった時には、母国で２年間眠っていた。
そして、その時は、目覚めて１週間後には、スターリング王国行きの馬車に乗らせてもらえた。
ただし、目覚めた直後からの数日間はベッドの上での生活を余儀なくされ、馬車に乗るのにも、『１時間ごとに休憩を取るように』との条件が付いてきた。
そのため、当時の私は、母国の家族たちは何て心配性なのかしらとびっくりしたものだけれど、どうやらフェリクス様はそれ以上に心配性のようだった。
私がベッドの上で生活するのは同じだけれど、母国では１日１回だった医師の診断が、ここでは１日３回もあるのだから。
「体力は落ちているかもしれないけれど、十分眠ったから、私は健康体だわ。そんなに何度も確認しなくても大丈夫よ」
忙しい宮廷医師の手を、これ以上煩わせるわけにいかないと、私の健康状態に問題がない旨を説明したけれど、医師は困った表情を浮かべただけだった。
「ですが、こちらは国王陛下からのご指示でして。毎回、診断後には国王陛下に結果をご報告することになっていますので、従わないわけにはいかないのです」
「まあ」
どうやら私の体調に問題がある時だけではなく、毎回、きっちりと医師自らフェリクス様へ報告を行っているらしい。
それはどう考えてもやりすぎだと思うのだけれど、それらを指示しているのは全てフェリクス様らしい。
１０年前は気付かなかったけれど、フェリクス様は重度の心配性だったのかしら？
そんな彼を一体どうしたものかしら、と私は頭を抱える。
目覚めた翌朝に、『少しでいいから毎日話をしたい』と言っていたフェリクス様は、本当に毎日、私の部屋を訪れていた。
もっと言うと、フェリクス様は日に一度でなく、何度も私の許を訪れていた。
その行動は、忙しい王として破格のものに思われる。
フェリクス様がものすごく忙しくて、大勢の者が彼を頼りにしているのは間違いないのだから、……そして、私は特に面白い話も提供できないのだから、私室訪問の約束はしたものの、実際には彼が私の許を何度か訪れたら、それで終わりになると思っていたのに。
なのに、フェリクス様は１週間が過ぎても、日に何度も私を訪れ、事前に考えてきたらしい話を一生懸命していく。
フェリクス様が私を楽しませようと、明らかに前準備をしてきている様子に、私は何も言えなくなって、……そして、彼が私のために努力してくれることが嬉しくなって、いつの間にか、私は彼と一緒に過ごす時間を心待ちにするようになってしまった。
けれど、果たしてこのままの状態を続けてもいいのだろうか？
忙しい彼にとって、頻繁に私の元を訪れることは、負担になるのではないだろうか？
そう心配しながらも、彼がいつも嬉しそうにしているため、訪れを拒否できないでいると、フェリクス様はいつの間にか、私の食事時にも同席するようになってしまった。
そして、１口でも多く、私に食べさせようとする。
その気持ちをありがたく思ったけれど、ただ私の食事を見つめるだけの時間を過ごさせるのは申し訳なく思われ、正直に気持ちを伝えたところ、その日以降、フェリクス様は私の寝室で一緒に食事をするようになってしまった。
そして、夜にも、眠っている際に布団を跳ねのけて風邪を引いたら大変だとか、夜中に喉が渇いて水がほしくなったら人手がいるとか、絶対に王の仕事ではない役割を自分のものだと言い張って、フェリクス様は私の寝室で休むようになった。
あの長さが足りず、柔らかさも足りない、私の部屋の長椅子で。
「……ミレナ、フェリクス様はどうしてあの長椅子に、これほど固執するのかしら？ しかも、陽の入り具合が異なると目覚めが悪くなると言われて、ご自分の部屋に置き直すことも厭われるのよ」
フェリクス様の気持ちが分からずに質問すると、ミレナは私の髪をすきながらすらすらと答えた。
「それは、この部屋で眠りたいと、正攻法で陛下がおっしゃっても、ルピア様が拒絶されそうでしたので、何とか頑張ってこの部屋の長椅子で眠る理由を考えられたのだと思いますよ。当のルピア様が首を捻られているので、あまり優れた説明ではなかったようですが」
「えっ、理由を考えたって……本当は快適だと思っていないということ？ でも、フェリクス様は１０年間、あの長椅子で眠られていたのよね？」
ミレナの言葉を理解できずに聞き返すと、代わりに聖獣姿のバドが答えてくれる。
「ルピア、それは突き詰めない方がいい内容だよ。あの長椅子がダメだと言ったら、次は『この部屋の絨毯の上が、最も快適に眠れる場所だ！』とフェリクスは言い出すと思うから。ルピアだって、床で眠られるよりはいいんじゃないの？」
バドの一言で、一気に会話から真面目さが失われる。
「もう、バドったら。私は真面目に話をしているのに、すぐにふざけるんだから。フェリクス様がそんなことを言い出すはずがないじゃないの」
そうたしなめていると、バドは分かっていないと言いたげに、尻尾をふさりと振った。
「これが、魔女とそれ以外の人間の壁だよね。ルピアの中では時間が止まっていたから、周りの者たちの時間は動いていて、感情が育ったことを、実感として理解できないんだよね。……まあ、いいや。ところで、さっきからやけに念入りに髪を整えているけれど、誰か来る予定でもあるの？」
「ええ、もうすぐクリスタが顔を見に来てくれるのよ！」
私はにこりと微笑みながら、バドに告げた。
フェリクス様の妹であるクリスタは、最後に会った時には９歳のおしゃまな少女だった。
それが、今ではどんな素敵なレディになっているのかしら？
そううきうきしながら訪れを待っていると、ノックの音と同時に扉が開いた。
「ルピアお義姉様！」
そして、澄んだ高い声が響く。
現れたのは、誰が見ても間違いようのない絶世の美女だった。
「えっ、クリスタ？」
黄色をベースに橙色のメッシュが入った髪は、確かに小さなクリスタと同じ色だったけれど、……明らかに私よりも背が高くなっているし、体型もおうとつがあって女性らしいし、キレイに化粧された顔立ちは洗練されているし……えっ？？
「クリスタよね？ でも、私よりも大人っぽくなっているのだけど？」
大きく首を傾げる私を見て、クリスタは楽しそうに微笑んだ。
「そうでしょうね。だって私は１９歳になったんですもの！ １７歳のお義姉様より年上だわ」
「まあ、その通りだわ！」
気付いていなかったことを指摘され、私は驚いて目を見張ったのだった。
