６０ 恋慕 4
それから、数か月が経ったある日、ルピアの寝室で執務をしていたところ、彼女の服がはだけていることに気が付いた。
ペンを置いて椅子から立ち上がると、彼女の服を整えようと近付いていったが、途中でぎくりと足が止まる。
なぜなら目に入ったものが、信じられなかったからだ。
大きく目を見開いて彼女を見つめるが、目に映るものは変わらなかった。
そして、それが何なのかを理解するにつれて、心臓がばくばくと早鐘を打ち始める。
―――ルピアの左肩に、遠目からでも分かるほどの、深い傷が刻まれていたからだ。
無作法だと思いながらも、ルピアの側に寄ると、震える指で彼女の服の胸元を緩める。
すると、左肩から心臓まで続く、長く深い傷が表れた。
「…………ルピア……」
その傷がどうやって刻まれたのかを理解し、嗚咽を抑えるために片手で口を覆う。
硬直したまま真っ青になっていると、ミレナが部屋に入ってきた。
彼女は私とルピアを交互に見つめると、何が起こっているかを把握して、まなじりを鋭くした。
「全く無作法な行為ですこと！ 女性にとって恥ずべき、隠しておきたい傷を暴くなど、許されざる行為ですわ」
ミレナは私を糾弾してきたが、今回ばかりは大人しく引き下がる気になれなかった。
「お前はこの傷を知っていたな。なのになぜ、私に報告しない？」
ミレナは従順な侍女は決して浮かべない表情を見せた。
「ルピア様は傷がある体を恥じておられ、あなた様には決して知られたくないとお思いでした。なぜ私が、主のお気持ちに逆らうのです？ どのみち、その傷はルピア様のご決断です。あと数か月長く眠っていれば、綺麗に消えてなくなったものを、分かっていながら目覚められたのですから」
私は鈍器で殴られたような衝撃を受けると、ひきつれた声を出した。
私が彼女に何をしたのかを、改めて理解したからだ。
「…………それは、私に会うためなのだろう？ そんな、私のために無理をして目覚めた彼女を、私は責めたのだ…………」
―――ああ、ルピア。
君はどんな気持ちで、私のもとに戻ってきたのだろう。
君は死ぬほどの痛みについて、１度も文句を言わなかった。
私を責めることもなかった。
君はどんな表情で、私に帰ってきたと言ったのだったか。
そこにあった愛を、私は覚えていない。
君の表情は覚えているが、そこにあった深い愛に私は気付いていなかったのだ。
そして、君が私の子を身籠り、人生で１番喜ぶべき報告をした時に、私は君を糾弾した。
―――もう１度あの時間をやり直せるのならば、私はどんな犠牲でも払おう。
君が幸せに満ちた表情で、優しい声で、私の子が腹にいるのだと微笑んでくれるのならば。
１度も叶わなかった時間を、君に取り戻してあげられるのならば。
私はただただ君を抱きしめ、何度でも愛を乞うだろう。
―――そう心から希ったけれど。
失った時間を、取り戻せるはずもなく。
ルピアの状態が、劇的に良くなることもなく。
彼女が眠ったまま、日々はゆっくりと過ぎていった。
そして、季節が一巡する頃には、彼女が眠りながら苦しむことは、ほとんどなくなっていた。
そのことに、心からの安堵を覚える。
その頃には、私の生活スタイルも安定しており、昼は執務室に通い、夜はルピアの寝室で眠ることが常態となっていた。
ルピアの状態は安定しており、夜中ずっと様子を見ている必要はなかったが、もはや自分の部屋で眠る気持ちになれなかったからだ。
彼女が視界に入っていないと、落ち着かない気持ちを覚えるため、寝台から少し離れた場所に長椅子を置いて、その上で彼女を見守りながら眠るようになっていた。
日々暮らしていく中、ルピアの優しさはあちこちに落ちていて、私はそれらに触れる度に、愛しくも切ない気持ちを覚えた。
たとえば私はこの１年間、１度も虹を見なかった。
「私が部屋に籠って過ごしていたことが原因かもしれないが、それだけでもないだろう。……虹はそうそうお目にかかれるものではなかったということに、やっと気が付いたよ。君がどれ程私に、祝福を与えてくれていたのかも」
私はルピアの柔らかい髪をゆっくりと撫でながら、そう彼女に語りかけたけれど、返事はなかった。
―――それから、さらに１年が過ぎた。
ルピアが前回、身代わりで眠った際は、２年で目覚めている。
そのため、いよいよルピアが目覚めるのかと期待したけれど、その後さらに１年待っても、彼女が目を開くことはなかった。
「ルピア、君が眠ってから３年が経過したよ。前回の君は２年で目が覚めたが、……あの時は、傷も治りきらないうちに目が覚めたのだったね」
だから、本来ならばもっと長い時間が必要なのかな、とルピアに語り掛けながら、彼女の手を握る。
「ねえ、ルピア、君はもうしばらく眠るのかな？ 君の腕は……いや、腕だけじゃない。どこもかしこもこれほど細くなってしまって、……君が目覚めたら、一緒に食べたいものがたくさんあるよ」
そう言って彼女を見つめたけれど、彼女は私の声が聞こえた様子もなく、ゆったりと眠り続けていた。
―――それから、さらに３年が経ち、彼女が眠り始めてから６年もの月日が経過した。
その頃になると、私は日々、不安な気持ちを抱えながら生活していた。
なぜならルピアの体から、全ての毒はとっくに抜け切ったと思われたからだ。
この３年間、ルピアの顔色は良く、呼吸も穏やかで、ただ眠っているだけのような状態が続いていた。
そうであれば、彼女は目覚めてもいいはずだ。
一体、何のために眠っているのだろう。
聖獣に何度尋ねても、答えはなかった。
しかしながら、聖獣はルピアの側を離れるようになっており、数日間、王宮を空けることもあったので、ルピアの状態は安定しているに違いないと確信を持つ。
そのため、私は毎日のように恐怖を覚えていた。
もしかしたらルピアは、このまま眠り続けるのではないだろうかと。
私は一人だけ老いていき、２度と彼女に会えないかもしれないと。
「ルピア、……ルピア」
私は縋るかのように、彼女に呼びかける。
「図々しい願いだろうが、……私は君と一緒に年を取りたい。一緒に声を上げて笑いたい。悲しい時は、君と手を取り合って涙を流したい」
眠っている彼女の手を取ると、必死になって語り掛ける。
「君がずっと望んでいた西部地区に橋を架けたよ。これで、あの地区が取り残されることは二度とない。そう言ったら、君は喜んでくれるかな。よくやったと、少しは私を褒めてくれるかな。それとも、……もう今さら、私が何をしようとも君の心には響かないのかな。ああ、６年は長いよ。君と時間を共有したい」
しかし、それでも彼女が目を覚ますことはなかった。
―――さらに３年が経過した時、私は絶望的な気持ちの中、突然気が付いた。
……もしかしたら、ルピアは私に会いたくないのかもしれないと。
だからこそ、彼女は眠り続け、目覚めないのかもしれないと。
私は臥せる彼女の手を取ると、自分の額に押し当てた。
それから、震える唇を開く。
「ルピア、……君が私を好きでいることが苦しくて、そのせいで目覚めを拒絶するのならば、その気持ちを捨てればいい。君が私への思いを忘れても、私はずっと君を愛するし、必ず君を取り戻すから」
私の声が聞こえていたかは分からない。
しかし、その日から少しずつ、彼女の頬に赤みが差してきたように思われた。
それから、彼女は眠ったまま微笑んだり、涙を零したりするようになった。
この変化は良い傾向だと自分に言い聞かせ、私は祈りながらルピアの目覚めを待った。
―――それから、さらに１年が経ち、彼女が眠りについてから１０年が経過した時、彼女は突然、全く動かなくなった。
それまでは手を動かしたり、体の向きを変えてみたりと、眠っていても動きがあったのに、ぴくりとも動かなくなったのだ。
そのため、私は緊張を覚えた。
この変化は、目覚めの兆しかもしれないと思ったからだ。
私は執務室に行くことを止めると、ルピアの部屋で一日中彼女を見守る生活を始めた。
静かに横たわる彼女を眺めながら、いよいよ彼女が目覚めるのではないかと期待する。
果たして、私の予想は当たっていたようで……。
―――ある美しい冬の日、私は私の妃が目を開ける姿を目にした。
それは彼女が眠りについて、１０年後のことだった。
読んでいただきありがとうございました！
これにてフェリクスの章は終了です。
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★１点、お知らせです★
おかげさまで、本作品が書籍化されることになりました。
とても素晴らしい本になりそうですので、どうぞよろしくお願いします◝(⁰▿⁰)◜✧*˚‧
