５８ 恋慕 2
言い訳にしかならないが、これまで私の前に現れたご令嬢は皆、他人の努力や労働を己が手柄とする者ばかりだった。
侍女や料理人といった家人が行ったことは、すべて自分の行為と見做すのだ。
たとえばどこぞの侯爵令嬢が、『私が陛下のために作りました』と持ってきた焼き菓子は、最後にアーモンドを振りかけただけだと知っていた。
しかし、高貴なる貴族令嬢が一部でも手伝ったのならば、確かに彼女にとっては「作った」のであって、自分をよりよく見せるためには、どれだけでも自分の手柄にするのだろうと思っていた。
それが普通だと。
そのため、私が懐かしい料理を口にして驚いた時、『王妃陛下が作られたものです』と説明された際も、同様だと考えた。
「陛下、何かお食べになりたいものはございませんか？」
侍従頭から声を掛けられて、私は顔を上げた。
彼が自ら話しかけてくることは滅多になかったため、彼から心配されるほど、私は不調をきたしているのだろうかと、自分の体を見下ろした。
すると、目に見えて肉が落ちている腕や足が目に入った。
思い返してみると、確かに最近は食欲が落ちていた。
しかし、ルピアが臥せている今、私が病気になるわけにいかないと、少しでも食べられそうな物を考える。
すると、ルピアが再現させてくれた懐かしい料理が頭に浮かんだ。
「クフロスを」
声に出しながら、この料理もルピアが私のために、宮廷料理人たちに作らせたのだと思い出してしんみりする。
しかし、その日の夜に出された料理は、私が食べたかったものと全く味が異なっていた。
一口食べただけでカトラリーを置く私を見て、侍従頭が困惑した様子で尋ねてくる。
「お口に合いませんでしたか？」
「私の味覚が変わったのかもしれないが、覚えていた味とは異なるようだ」
そう返すと、侍従頭は申し訳なさそうに返事をした。
「実は、料理長から謝罪の言葉を預かっておりまして、お伝えさせていただきます。『これまでお出ししていたクフロスは王妃陛下の手作りで、王妃陛下しか再現できない味になっております。申し訳ございません』」
私は驚いて、料理長を呼び付けた。
間もなくして駆け付けてきた料理長は、恐縮したように頭を下げると、コック帽を握りしめながら口を開いた。
「あの料理は、芋を洗って皮をむくところから、お皿に盛り付けるところまで、全て王妃陛下が行われておりました」
「ルピアが？ 野菜を洗って、切ったというのか？」
「はい、それはもう見事なお手並みでした」
突然、激しく拍動し始めた心臓の音を煩く感じ、私は服の胸元を強く握りしめた。
……確かにルピアが作ったとの報告を受けていたが、実際に彼女が作っていたのか？
私は料理人たちが作ったとばかり思い込んでいたが、……彼女は料理ができて、私のために時間と労力を使ってくれていたのか？
「だが、そんなことをすれば、どれほどの時間がかかるのか」
私の質問に対し、料理長は恐ろしい答えを返した。
「３時間です。そのため、あの料理は王妃陛下のお時間がある時にのみ、作られていました。……調理室には『王妃陛下の樽』と呼ばれている場所があります。あの料理は、芋を細かく砕いて、バターと小麦粉と混ぜるのです。それを王妃陛下は『王妃陛下の樽』に座られて、１時間かけてやられていました」
「１時間も混ぜ続けるのか？」
ルピアの細い手首が思い出され、その労力はいかほどのものだったのかと不安になる。
思わず痛まし気な表情を浮かべた私の前で、料理長は早口で言葉を続けた。
「王妃陛下はクフロスを作られる時は必ず『王妃陛下の樽』に座られて、『料理で大事なのは気持ちなのよ。混ぜて、混ぜて、混ぜて、そして、混ぜて！』と楽しそうに口にされながら、混ぜられていました。その言葉には聞き覚えがあります。先代の料理長の口癖です。王妃陛下は先代料理長に料理を師事されておりました」
私は片手でぐっと口元を押さえた。
こんな偶然が起こるはずもない。
ルピアは分かっていて、私の料理を作っていた料理人を師としたのだ。
「前料理長はバターと小麦粉を混ぜる時に、独特の手首の回し方をされていました。王妃陛下は全く同じようにされるのです。私たちも同じ教えを受けましたが、手首に負担がかかるので、誰も継承しなかった。けれど、王妃陛下はやられていたのです。１時間、漫然と混ぜるのではなく、１回、１回、意識しながら、ただ、食する方のためを思って作られていたのです」
ルピアが私のことを思って料理を作ってくれた。
ああ、だからこそ、あれほど美味しく感じたのだろう。
「……私たちに、同じ料理が作れるはずはありません。陛下がもう一度食べたいと思われることに、不思議もありません。王妃陛下の料理は美味しいに決まっています。ただ、陛下のことだけを考えて、一心に作られていたのですから」
声を出せる気がしなかったので、私はうつむいたまま頷いた。
そんな私に対し、料理長は声を詰まらせると、掠れた声で続けた。
「王妃陛下がものすごく高貴な方であることは存じ上げていますが、……あんな風に、きらきらと光るように一心に恋をされている方を、私は初めてお見かけしました」
「…………ああ」
……その日、私はそれ以上一言も発することなく、ただルピアのことを考えていた。
いつも読んでいただきありがとうございます！
（思っていたよりもフェリクス王パートが長くなりました。できれば毎日か２日置きくらいに更新して、あと数回でこの章を終わらせられればと思います）
