５５ 大国からの訪問客 2
アスター公爵に対して何事かを言いかけたギルベルトを片手で制すると、私は玉座から立ち上がった。
通常、訪問客と面会する場合、王が玉座から離れることはない。
しかし、ルピアのことを真摯に思う相手に対して、私自身が対応すべきだと思ったからだ。
真っすぐに進んで数段ある階段を降りると、アスター公爵の前に進み出る。
すると、公爵は挑むような表情で私を見やり、馬鹿にするかのように唇を歪めた。
そんな風に感情を露にする公爵を見て、１つ年上の相手ながら若いなと思う。
そして、一方では、感情を思いのままに表すことができる立場を羨ましく思った。
―――もちろん、彼には怒るべき理由がある。
彼の大事な従妹姫を、私が傷付け悲しませてしまったのだから。
「これは、ルピアのご夫君であらせられる国王陛下！ 玉座を降りるなど、いかがされた？」
どこまでも挑発的な言葉を発するアスター公爵を正面から見つめると、私は口を開いた。
「まずはお礼を申し上げたい」
「……何だって？」
アスター公爵は聞き間違えたと思ったようで、眉を寄せると聞き返してきた。
そのため、私は誤解を生まないよう、はっきりとした言葉を発する。
「貴君の言葉通り、私は世にも得難い妃を貴国より迎え入れた。そのことについては、感謝してもし足りることはない。王の名代として我が国を訪問されたアスター公爵に対し、感謝を申し上げる」
「………へえ」
アスター公爵が不思議な言葉を聞いたとばかりに唇を歪めた。
公爵からしたら、まさかそのような言葉が返ってくるとは思っていなかったようで、次の言葉を待つかのように無言で見つめられる。
そのため、私は言葉を続けた。
「妃の要望に応え、我が国を訪問されたことにも感謝する。しかしながら、妃は体調不良により私室で臥せている。そのため、対面はそちらで行ってもらいたい。……妃が至上なる存在であることは理解しており、貴君の妃に対する敬意は受け取った。だが、先に述べたように、妃は臥せているため、貴君が多くの耳目がある中で、妃に敬愛を示すことは難しいだろう」
公爵は腕を組むと、不満さを表現するかのように顎を上げた。
しかし、言葉を差し挟まれることはなかったため、公爵に対して新たな提案をする。
「もしよければ、妃の体調が回復した折に、私が貴君に代わって、公的な場で妃に敬愛の意を捧げよう」
それは現状で最良の提案であったものの、アスター公爵からすると、満足いく内容とは言えなかったかもしれない。
なぜなら私の提案内容では、遠地よりはるばる訪れた公爵が、自らルピアの価値を高めるために行動できないからだ。
しかしながら、私の懸念をよそに、公爵は私の提案に肯定的な意見を示した。
「……ふうん。代替案としては悪くないな。この国において、僕はよそ者でしかないからね。対して君は王だ。王が敬愛を示すとしたら、その意味は王宮中に広まるだろう。……よもや王が示す敬意の意味すら知らぬうつけ者が、王宮に足を踏み入れられるはずもないからね……そうだろう？」
ただし、アスター公爵は抜け目なく条件を示してきた。
彼は言外に、今後、王宮内でルピアの地位を確立するようにと、さらに、彼女を敬わない者を王宮に入れないようにと、要求してきたのだ。
私の後ろにぴたりと張り付いていたギルベルトが苦情を言いかけたけれど、私は片手を上げて制した。
そもそも彼の要望は、私が目指している未来と一致しているのだ。否定する必要などない。
「その通りだ」
けれど、公爵は私の返事に満足することなく、さらに一歩攻めてきた。
「お言葉感謝する。だが、初対面の君の言葉を、僕はどうやって信じればいいのだろう？ ああ、分かっている。君が大陸の勇者だということは。長年小競り合いを繰り返してきたゴニア王国を叩きのめし、あの国の重要地域を全て併合したことで、今やスターリング王国は強国の仲間入りを果たしたのだから。そんな立派な王国に成長させた、偉大なる王の言葉だ。僕は無条件に信じるべきなのだろうね？」
それは完全なる挑発の言葉だった。
公爵にとって、大陸の勇者であることも、強国の王であることも意味はない、とその口調がはっきり暗示していたのだから。
『私がルピアに足るべき者か』という１点だけを確認しに、公爵は我が国まで来たのだ。
私が優れていようが、そうでなかろうが、どうでもいいことは明らかだった。
「アスター公爵、さすがにあなたの態度は、王に対して不敬が過ぎます！」
とうとう我慢ならなくなったギルベルトが、注意の声を上げた。
ギルベルトにしてみたら、従うべき相手は私のみだ。
そもそもここはスターリング王国で、王は私なのだから、アスター公爵であっても『外国の公爵ごとき』でしかなく、私への態度が目に余ったのだろう。
冷静に判断して、アスター公爵の態度が一国の王に対するものでないことは承知していた。
この場の誰もが公爵の態度は不敬で、止めさせるべきだと考えていたようだが、彼がそうしたいのであれば、私は受け止めるべきだと考えていた。
なぜなら先に、ルピアに誤った対応をしたのは私なのだ。
私はルピアの親しい者から、―――大陸にその名を冠する偉大なるアスター公爵ではなく、幼い頃からルピアを慈しんできた彼女の従兄から―――同じような応対を受けるべきだと考えた。
私は再度片手を上げると、ギルベルトを押し留める。
「よい、ギルベルト。ルピアの従兄殿であれば、私に何だって発言できる」
それから、私はアスター公爵を見つめた。
「ただし、貴君の発言も訂正する。私がスターリング王国の王であるから信用してくれ、と私は言わない。そうではなく……君の従妹であるルピアが選んだ者として、私を信用してほしい」
私がそう発言した瞬間、アスター公爵はかっとしたように目を見開いた。
それから、馬鹿にした様子で両手を打ち鳴らすと、激情を抑えきれない声を上げる。
「これは、これは！ 本当に思ってもみない言葉を聞かされるものだな！！ 君がルピアの信頼に足る人物だと、君は言っているのか？」
その口調から、とても信じられないといったニュアンスが読み取れたけれど、私は真摯な表情のまま頷いた。
「そのことを、この先一生を懸けて証明していく、と言っている」
アスター公爵が唇を歪める。
「……できなかった場合は、命でも差し出すと言うのかな？」
「それはできない。私の命はルピアのために使うと決めた。つまり、ルピアより１日でも長く生きて、最後まで彼女のためにこの命を使うと」
私とアスター公爵は至近距離で睨み合った。
私はぐっと腹に力を入れると、目の前にある嫌になるほど整った顔を見つめる。
―――正直に言って、アスター公爵の存在に胸がざわつくのは事実だった。
このわずかな時間だけでも、アスター公爵がルピアのことをどれほど大切にしているのかを、簡単に理解することができた。
これほど見栄えが良くて、大陸中に名を轟かせる人物が、ルピアに明らかな好意を抱いているのだ。
そのことに気付くと、不安な気持ちが胸の中を暴れ出すのを止められなかった。
ルピアは真っすぐ私を思ってくれていたため、他の男性について考えたこともなかったが、思えば当然の話だ。
彼女はあれほど可愛らしくて愛らしいのだから、母国の誰からも愛されたに違いない。
それが家族愛なのか、異性間の愛なのかは不明だが、アスター公爵に可愛がられるルピアの姿を想像すると気分が悪くなる。
しかし、同時に感謝の気持ちを覚えた。
公爵は幼い頃からルピアの側にいて、彼女を愛し守ってくれたのだ。
そのおかげで、彼女は幸せな少女時代を送ることができたはずだ。
アスター公爵は私の大切な者を、同じように大切に思ってくれる貴重な相手で、―――決して敵ではないのだ。
加えて、ルピアが困った時に一番に救いを求めるほど頼っている相手だ―――私はルピアの気持ちを大事にすると決めたのだから、公爵を大事にしなければならない。
「ふ……ははは、面白いね、フェリクス王！ 君は腹を決めたのだな。ルピアのために生きると！ ……初めから君がそうであれば、何も問題はなかったのに！！」
私の表情を観察していた公爵は、何事かを読み取ったようで、心底腹立たしげに吐き捨てた。
「面目ない」
あくまで公爵の意見に逆らわずにいると、彼がふっと目の前で敵愾心を捨て去ったのが分かった。
彼は気分を変えるかのように、両手で髪をかきあげる。
「僕は決して君を許さないよ。だが……」
そこで、公爵は大きなため息を一つはいた。
「僕は幼い頃から、多くの時間をルピアとともに過ごしてきた。そのため、彼女の好みは分かっているつもりだ。……うん、確かに君みたいなのが、彼女は気に入るのだろうね。僕は君が世界で１番憎らしいと考えながら、この部屋に入ってきた。実際に君と対面したら、この悪感情はさらに膨れ上がるだろうと予想しながら、感情のままに罵ってみたけれど、不思議なことにひとかけらも増えなかったよ。……うん、そうか。こういうタイプなのだな」
彼はわざとらしくもう一度ため息をつくと、片手をひらひらと振った。
「ルピアのところまで案内してくれ。フェリクス王、僕はしばらくここに滞在するよ。今の君が改善されていたとしても、これまでの君が酷かったのは間違いないから、……滞在中、そのことに対して僕は苦情を言い続ける。いいね？」
いつも読んでいただきありがとうございます！
更新が非常に遅くなりました。いつも感想や評価、ブックマーク、誤字脱字などをありがとうございます！！
☆別作品で恐縮ですが、3/7にノベルが発売されましたので、ご紹介させてください。
〇「悪役令嬢は溺愛ルートに入りました！？」
乙女ゲームの悪役令嬢に転生した主人公が、恋に魔法にと頑張る話です。
また、各種電子書店様にて、ノベル１巻が半額セール中です。
どうぞよろしくお願いします(*ᴗˬᴗ)⁾⁾
