５４ 大国からの訪問客 1
バルテレミー子爵家の兄妹と話をした２日後、ルピアの母国であるディアブロ王国から一人の訪問客が訪れた。
それは先ぶれも何もない突然の訪問だったが、「ルピア王妃から、貴国へ招待された」との言葉とともに、訪問客は王宮の門をくぐった。
いずれにせよ、彼の身のこなしや身に着けている物から、ひとかどの人物であることは誰の目にも明らかだった。
そして、確かに訪問客の身分が高かったため、玉座の間での謁見がセッティングされた。
彼が何者であるかの報告を受けた私は、玉座に座ると隣にギルベルトを立たせた。
周りには廷臣と侍従を配置し、左右の壁際には騎士を並べる。
「お初にお目にかかります、イザーク・アスターです」
深紅のマントを翻しながら、堂々とした足取りで入室してきた男性は、にこやかに自己紹介をした。
そこにいるだけで圧倒的な存在感を主張してきたが、名前を聞いて納得する。
なぜなら彼の名前は大陸中に轟く、誰もが聞き覚えがあるものだったからだ。
ディアブロ王国のアスター公爵。それは、大陸でも５本の指に入る名家だ。
その歴史は古く、偉業は数えきれないほどで、各国の上位貴族に血縁がいる。
そして、アスター公爵家の当主といえば、私より１歳年上の１９歳という若さながら、大国ディアブロ王国の王太子の片腕として、辣腕を振るっている傑物だった。
ルピアの従兄でもある。
玉座が備えられているのは、通常の床から数段高い場所になっているため、私は公爵を見下ろす形で彼を観察した。
アスター公爵は背が高く、しなやかな肉体を高級で華々しい貴族服に包んでいた。
きらきらと輝く金髪を肩まで伸ばし、けぶるようなまつ毛の下で深い海のような碧い瞳を輝かせる姿は、全ての乙女が夢見る理想の貴公子そのものだ。
従兄妹という関係ではあるのだろうが、これほどの美丈夫を手紙１通で呼び出すことができるルピアと公爵の関係性に、内心穏やかでない思いを抱く。
公爵は礼儀正しい微笑みを浮かべると、優雅な仕草で片手を胸の前に持ってきて頭を下げた。
「フェリクス王にお会いでき、恐悦至極に存じます」
それから、公爵は顔を上げると、独り言とも思われるような言葉を呟いた。
「……これはまた、宝石のように美しい国王だね。３色の髪に藍青色の瞳だなんて、こんな美しい組み合わせがあるものなのか。顔立ちも上品で整っているし、我が従妹殿が夢中になるのも致し方ないね」
その言葉から、私もまた公爵から観察されていたことに気が付く。
公爵は片手を腰に当てると、ぐるりと周りを見回した。
それから、不思議そうに小首を傾げると、尋ねるように口を開いた。
「だが、その肝心の我が従妹殿が見当たらないのは、どういう了見だ？ さて、僕がいつだって甘やかしてしまう、夢見る乙女はどちらかな。いや、今や王妃陛下におなりあそばせたのだから、『乙女』と呼ぶのは失礼だったな。……ルピア！ 隠れているのなら、出ておいで」
公爵は最後の一言を、周りに響くような大きな声に切り替えた。
しかし、玉座の間はしんとしているだけで、何一つ反応がなかった。
そのため、アスター公爵は不思議そうに片手で顎をつまんだ。
「おかしいな、僕を呼びつけたのはルピア自身だ。それなのに、彼女の要望に応えて訪問してきた僕を出迎えもしないなんて、彼女の性格からあり得ないのだが」
誰もが答えられないでいると、アスター公爵は両足を広げて立ち、腕を組んだ。
「この場合、どんな可能性が考えられるのかな？」
とんとんと指で自分の腕を叩きながら、首を傾ける。
「そうだな。たとえば……一国の王妃にもかかわらず、敬意を払われるべき廷臣たちから侮蔑を受け、気分不良で部屋に籠っているとか？」
公爵は視線だけを動かして、居並ぶ廷臣たちを眺め回したが、誰からも発言がなかったため、異なる可能性を列挙する。
「……あるいは、全身全霊で夫に好意を示したものの、不要なものと投げ返されたため、部屋で嘆いているとか？」
私は肘掛け部分を掴んでいた手にぐっと力を込めると、公爵を見つめた。
公爵はそんな私を穏やかな表情で見つめ返すと、意味あり気に微笑む。
「または、命懸けで夫の身代わりになり、昏倒したにもかかわらず、夫は愛人に夢中で気にもかけないため、ろくな治療も受けさせてもらえなかった。結果、……重病状態が継続している、とかだろうか？」
言い終わると、公爵は両手を広げて、返事を待つかのように口を噤んだ。
―――公爵が口にしているのは、痛烈な当てこすりだった。
まさか公式な場で、立場も身分もあるアスター公爵が、直接私を攻撃してくるとは思いもしなかったため、そして、彼の表情があくまで穏やかだったため、……抗議をしても、『冗談だ』と返される可能性を考えて、対応を躊躇する。
加えて、心のどこかでは、ルピアを深く愛する者ならば私を糾弾して当然だという思いがあったため、私はぐっと口を引き結んだ。
すると、そんな私の様子を観察していた公爵が、楽しそうな笑い声を上げる。
「ははは、冗談だよ！ そのようなことがあるはずもないからね」
高らかに笑う公爵の声が、玉座の間に響き渡る。
その様子を見て、周りにいた廷臣たちがほっと体の力を抜いた瞬間―――アスター公爵は笑みを収めると、がつん！ と音を立てて片足のかかとを床に打ち付けた。
表情も一変し、挑むような目つきで下から見上げてくる。
「もちろんそのようなこと、あるはずもない。なぜならルピアは、我がディアブロ王国国王陛下の掌中の珠だからね。慈しんで、慈しんで、愛だけを与えられてきたお姫様だ。だからこそ、あの子は疑うことを知らないし、裏切られることを知らない。そんな彼女はどんな相手にも、一切身を守ることなく善意だけで接するから、相手が傷付けようと意図してきたら傷だらけになるだろう」
公爵はつと視線を床に落とす。
「そんな所業、一国の王妃に対してできるはずもない」
一拍の間の後、アスター公爵は再び視線を上げると、挑むように私を見つめてきた。
その碧眼には、ぎらりと剣呑な光が宿っている。
「さあ、冗談はここまでだ！ フェリクス王、ルピアを呼んできてくれ」
彼は身に付けていたマントを乱暴に外すと、側に控えていた従僕に投げ渡す。
「我がディアブロ王国は、国中で最も尊く、貴重なる姫をこの国に差し上げた！ 誰からも敬われ、傅かれてしかるべき、どこに出しても恥ずかしくない王女殿下だ！ 僕が彼女に恭順の意を示すのは、限られた者しかいないプライベートスペースでではない！」
公爵は握りこぶしを作ると、どんと自分の胸を強く叩いた。
それから、傲然たる態度で叫ぶかのように言い放った。
「ルピア・スターリングは、このイザーク・アスターが敬愛すべきただ一人と、多くの耳目がある場で示すに値する姫だ！！」
彼が言い終わると同時に、しんとした沈黙がその場に落ちる。
―――アスター公爵が本気で怒っていることは、誰の目にも明らかだった。
大国一の大貴族だ。その諜報能力は抜きん出ており、ルピアが私を庇って寝込んでいることは既に知っているはずだ。
その上で、公爵は我が国に挑戦してきたのだ。
アスター公爵の立ち向かってくるような表情を見るまでもなく、彼がたった一人で大事な従妹姫のために、我がスターリング王国に喧嘩を売っていることは明白だった。
いつも読んでいただきありがとうございます！
（更新頻度が遅くなりすみません。待っていただきありがとうございます）
