５２ 後悔 13
テオの取り付く島もない表情を見て、これ以上の話し合いは無意味だと理解した。
また、その頃には私の方も、彼と話をする気が失せていた。
しかし、一言忠告しておこうと口を開く。
「テオ、宰相はその立場上、独自に行動することも多いが、私が確認した際に虚偽の報告をすることはない。それはやってはいけないことだからだ」
そこがギルベルトとテオの決定的な違いで、私が信用できるかどうかの基準になる。
―――いずれにせよ、今後、私がテオの言葉を信じることは難しいだろうが。
そのことに気付いた私は、意識して深いため息をついた。
テオの虚言に踊らされたがため、誤解してルピアを傷付けてしまったのだと、彼に詰め寄りたい気持ちを抑え込むためだ。
数回深い呼吸を繰り返した後、私はテオを正面から見つめた。
テオは私の視線を受け止め、真っすぐ見返してきたが、彼に対してこれまでと同じ感情を抱くことはなかった。
テオは私にとって、最も仲の良い友人だった。
そのため、以前は彼の姿を見ただけで、楽しさや好意が胸に込み上げてきたものだが、今となっては、それらの感情は一かけらも浮かんでこなかったのだ。
……ああ、私はルピアを選び取ったのだと気付く。
だからこそ、彼女の害になる者を、彼女の側に……ひいては私の側に、置きたいとは思わないのだ。
私が彼と会うことはもうないはずだ……少なくとも、個人的には。
「テオ、これまで世話になった」
彼との付き合いに終止符を打つ意味で、私はテオに最後の言葉を掛けた。
彼がどこまで理解したかは分からないが、―――テオはぐっと唇を引き結ぶと、深く頭を下げた。
数秒ほどその姿を眺めた後、私は侍従に合図をしてテオを退出させた。
それから、しばらくは目を瞑り、組み合わせた両手を額に当てていた。
自分の中で暴れる感情を抑えつけるためだが、『王はいつだって冷静でいなければならない』と、何度言い聞かせても上手くいかない。
ギルベルトが断罪を希望した際には、その罰の内容を彼自身が決定するのではなく、被害者であるルピアが定めるべきだと考えた。
被害を受け、苦痛を被ったのはルピアなのだから、彼女自身から苦痛に比例する正しい罰を与えられるべきだと思ったのだ。
しかし、テオの場合には、とてもそんな気持ちになれなかった。
ルピアが目覚め、彼女が決定することを待つ気持ちになれないのだ。
なぜならテオには反省がない。
自分の言動が間違っていることに気付いていない。
誰に対しても思いやりをもって接し、優しくあろうとするルピアの周りには、同じように他人を思いやれる者しか近付けることはできない、と強く思った。
「……ギルベルト、テオの処遇を決定する前に、アナイスを呼んでくれ。テオとアナイスの行動は連動している可能性があるため、双方から確認した上で決定すべきだろう」
「はい、私も王の考えに賛同いたします」
ギルベルトの指示で、アナイスが呼び込まれる。
しばらくして入室してきたアナイスは、何かを期待するような表情をしていた。
テオの発言から推測するに、アナイスも兄と同じく側妃云々の話が出ることを期待しているのかもしれない。
ミレナの話では、アナイスがルピアに直接、妃選定会議にてアナイスが側妃に選ばれたと説明したとのことだった。
それから、側妃になる者として、妃であるルピアに宝石を要求したと。
その話を聞いた時の強い憤りが蘇ってきて、奥歯を噛みしめたけれど、アナイスは知らぬ気にきらきらとした瞳で見つめてきた。
その全く悪びれない様子に、胸の裡で感情が暴れ出す。
ルピアが臥せていることは、アナイスも聞いているはずだ。
そのようなルピアに対し、最後に浴びせた言葉が虚言であったことを、そして、その言葉によりルピアを傷付けたことを反省する気持ちはないのだろうかと、心底不思議に思う。
心の裡を荒れ狂う感情を制御することは難しく、口を開くのも厭わしく思われたが、私の気持ちを読み取ったギルベルトが代わりに問いかけた。
「アナイス嬢、君にいくつか質問をしたい。まずはなぜ王妃陛下に、君が妃選定会議にて選ばれたと説明したかだ。なぜそのようなことをした？」
ずばりと核心を突いてきたギルベルトに、アナイスは驚いたように目をしばたたかせた。
テオ同様、まさか自分が審議される立場にあるとは、思ってもいなかったようだ。
それから、彼女は探るような表情でギルベルトを見やった。
対して、ギルベルトは言いにくそうに言葉を重ねた―――彼にとって全く言い難い内容ではなかったため、ギルベルトの演技なのだろうが。
「君が王の前で虚言を述べる、あるいは虚言が疑われるような納得し難い発言をした場合、この確認作業は場所を変えて実施されることになる。その場合の質問役は、私から騎士団の誰かに変更されるだろうから、少し荒っぽいやり方になるかもしれない」
ギルベルトが暗示した内容を理解したアナイスは、表情を強張らせると口を開いた。
しかし、その声は挑むようなもので、彼女が置かれている今の状況を不満に思っていることが見て取れた。
「ルピア妃は母国で恋愛遊戯を楽しまれ、王以外の子どもを身籠って帰って来たのです。我が国の王妃として不適格であることは、誰が見ても明らかですわ。ですから、私は我が王国のために、妃がもう一人立つことをルピア妃にご理解いただこうとしただけです」
アナイスの態度は堂々としており、自分の発言の正しさを信じているようだった。
そのため、私はアナイスに反論したくてたまらなかったが、ギルベルトは彼女の言葉を受け入れるかのように頷くと、不思議そうに尋ねた。
「だが、実際に妃選定会議は開かれていない。君の発言が事実でないと、すぐに判明すると思わなかったのか？」
……こういう質問は、ギルベルトが得意とするところだった。
腹の裡で何を考えていたとしても表面に表さないうえ、御しやすそうに見える外見から、相手はギルベルトを丸め込めると考えて、口が軽くなるのだ。
実際にアナイスは、ギルベルトを説得するかのように熱心に説明し始めた。
「事後承認という形もありますので、会議開催の有無がそれほど重要だとは思いませんでした。ギルベルト宰相もご存じのように、元々、フェリクス王の妃に内定していたのは私です。誰もがそのことを望んでいたのに、ディアブロ王国が国力差でもって割り込んできたのです」
それから、アナイスは扇を広げると口元を隠した。
「恐らくディアブロ王国は、慎みがない王女を持て余していたのでしょう。そのような相手に選ばれたフェリクス王が、あまりにお気の毒ですわ。今回、予想通り不義の子を身籠られたルピア妃に手を焼いて、ギルベルト宰相は私のために王宮に部屋をご用意くださったのでしょう？」
「…………」
さすがに相槌を打つことが躊躇われたようで、無言のままでいるギルベルトに、アナイスは畳み掛けるように続けた。
「宰相は私に言われましたよね。『王宮で暮らして、存在価値を高めてほしい』と。今回、私は『虹の乙女』として、どれほど私自身の価値が高いのかを実感しましたわ。私が王宮に部屋を賜ったことで、誰もが私が妃になるのだと期待し、応援してくださったのですから。だから、私はぜひ皆の期待に応えなければと感じましたの」
そう言うと、アナイスはぱちんと扇を閉じ、すねたように唇を尖らせた。
「ですが、王はお優しくて、ルピア妃のお気持ちを優先されようとなさいますから、いつまでたっても話が進まないのです。ですから、僭越ながら私がお力をお貸ししようと思いましたの。あの日は王都中央区で開催される『収穫祭』に、王と私で参加しておりました。ですから、中央区に館を持つヘル伯爵に、式典の後、王と私を彼の館に招待する手はずを整えてもらっていました」
ヘル伯爵は、『虹の女神』に傾倒している一族だ。
なるほど彼が協力者だったのか、と苦々しく思っていると、アナイスは唇を歪めた。
「フェリクス王が思っているほど、ルピア妃は優しくも大人しくもありませんよ。大国出身で、腐るほどの宝石を持っているというのに、そのうちの一つだって私に与えるつもりはないと、はっきり拒絶してきたのですから」
それから、アナイスは私に嫣然と微笑みかけた。
「残念なことをしましたわ。あの日、あのまま王と私が伯爵邸に宿泊していたら、そして、ルピア妃から私に宝石を賜れていれば、……私たちが一夜をともにし、ルピア妃から宝石を下賜された事実から、選定会議はすぐに側妃の認定をしたはずですのに」
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