５１ 後悔 12
しかし、先ほどまでと異なり、ギルベルトの声はテオに同情しているような、温かいものに変わっていた。
「テオ、君の妹は『虹の女神』の愛し子だ。アナイス嬢を王の妃にと推す一派が、昔から君の周りに集まっていたことは知っている。そのため、彼らの考えに同調し、妹を妃にと望んだとしても不思議はない。あるいは、妹の価値を上げたいと考え、王の奇跡に『虹の女神』のお名前を借りたいとの誘惑に駆られたとしても」
ギルベルトの言う通り、『虹の女神』を深く信仰する一派は存在する。
彼らにとってアナイスは女神の象徴で、事あるごとに彼女を持ち上げていたのだから、身近で見ていたテオは影響を受けたのかもしれない。
そして、テオが妹を王の妃にしたいと望んでいたとギルベルトが口にし、テオが否定しないことから推測するに、ギルベルトの話は事実で、さらに彼は事前に、何らかの情報を掴んでいたのだろう。
そんなギルベルトの声が、自嘲するようなものに変わる。
「私もつい最近まで、似たようなことを考えていた。国民は皆『虹の女神』を信奉しているのだから、女神の恩恵に浴している『虹の愛し子』が妃になれば、それだけで王家への信頼は上がり、国も王家も盤石になると。だが、国民の信頼を上げることは、他の方法でも代替が利くのだから、……『唯一の正解』ではなく、『多くの正解の中の一つ』でしかなかったのだ」
そのことにやっと気が付いた、と呟いたギルベルトは、昔語りを始めた。
それほど親しくない者の前で自らの過去を語るのは、ギルベルトらしくない行為だったので、テオを―――私の数少ない友人を、私のために変化させようと努めているのだと気付く。
「……幼かった陛下が一色の髪色で苦労されていた姿を、私はずっと間近で見てきた。そして、王を不当に扱う連中に憤りを覚えていた。もちろん、次期王としての才覚に何の問題もなかったため、『必ず一色髪のフェリクス様を、次の王にするのだ』と、当時の私は自分に誓っていた。しかし、いつの間にかそのことを忘れていたのだ」
ギルベルトは髪色と本人の価値は無関係だと言いたかったようだが、テオはギルベルトの発言に同意することなく、反論してきた。
「ですが、国王陛下は女神からその実績が認められ、３色の虹色髪に変化したではないですか！ 女神はきちんと見ていらして、正しい行いをする者には正しく恩恵を与えてくださるのです。王妃陛下のことはよく存じ上げませんが、嫁いで来られて２年半も経過しているというのに、いまだに虹色でもない白一色の髪色であることが、全てを証明しているのではないでしょうか」
「テオ、それは違う！ 髪色で全てが決まるはずもない！ その考えでいけば、そもそも王が一色で生まれてくる必要はなかったのだから」
ギルベルトが顔をしかめて説得の言葉を吐いたけれど、テオは強情そうな表情を崩さなかった。
「私はやはり、妹が妃に立つのが皆のためだと考えます！ 王妃陛下は体調を崩されているので、しばらくはお子様を産むのは無理でしょうし、そもそも国王陛下以外の子どもを身籠られていると、貴族の間では噂になっていますよ」
その時、テオが浮かべた表情がルピアを揶揄するようなものだったため、私は憤りを抑えるためにぐっと奥歯を噛みしめた。
これは私の責任だと考えながら。
なぜなら私がルピアの噂を放置したから、彼女はテオに悪しざまに言われているのだ。
何の咎もない、他ならぬ私の妃が。
だが、今の私には、ルピアの妊娠について何一つ口にすることはできなかった。
彼女はこの後、数年間眠り続けるだろうから、彼女の妊娠を肯定したら、一年後、生まれなかった子どもについてあれこれと想像され、同情されることになるからだ。
だからといって、否定することもできない。
なぜならルピアの腹には実際に子がいるのだから、否定などできるはずもないし、―――それだけは、絶対にしてはいけないことだからだ。
しかし、どうにも我慢ならなくなって、私は言葉を差し挟んだ。
「テオ、……市井に広まっている、ルピアが臥せている理由についての噂は事実だ。本来なら私が死ぬところだったのを、ルピアが代わりに引き受けてくれたのだ。そんな彼女を差し置いて別の妃を娶ることなど、あるはずもない。私の妃は生涯彼女一人だ」
しかし、テオは心を動かされた様子もなく、同じ主張を繰り返した。
「もし王妃陛下の善行が本物ならば、虹色髪に変化するでしょう。白一色のままであるのなら、アナイスを妃にすべきです」
それから、さらにテオは興奮した様子で続ける。
「王妃陛下はこの１か月、ずっと寝台に臥せっていると聞いています。そのため、本日、私と妹が呼ばれたのは、側妃の話があるためだと思っていました。陛下、私たちは停滞すべきではなく、未来に向かって動くべきです！」
私は返す言葉を見つけることができず、テオを見つめた。
けれど、彼からは、熱に浮かされたような表情で見返されただけだった。
