４７ 後悔 8
「選定会議……どういうことだ？」
妃選定会議が開かれるのであれば、事前に連絡が入らないはずがない。
だが、私が最後に開催の打診を受けたのは、ルピアを選定した３年半前だ。
それ以降、選定会議は開かれていないし、ルピアがいる以上、開く必要もなかった。
確認するためギルベルトを見ると、床に座り込んだままぶんぶんと首を横に振られた。
王と宰相が知らない重要会議など、開かれるはずもない。
「ミレナ、それはアナイスの虚言だ。妃選定会議が開催されたのは３年半前が最後だ」
しかし、ミレナは私の言葉を疑う様子を見せた。
「そ、そんなはずありませんわ！！ アナイス嬢ははっきりと言い切られたのですから！ そのうえ、この国の慣習に則って、正妃の宝石を側妃として要求されたのです！」
「……宝石を？」
思ってもみない話が飛び出したため、言葉を発するまでに一呼吸が必要だった。
確かに、ミレナの言う慣習はあった。
スターリング王国において、正妃の子も側妃の子も等しく王位継承権が設定されるため、妃同士の軋轢をなくすため、『姉妹のような関係になりましょう』との意味を込めて、正妃が側妃に宝石を下賜するのだ。
しかし、側妃になる事実もないのに宝石を要求するとしたら、アナイスの行為は度が過ぎている。
表情が消えた私を何と思ったのか、ミレナは感情的な口調で続けた。
「もちろんルピア様は、王に事実を確認しないことには宝石を差し上げることはできないと、拒否されました。すると、アナイス嬢は『大国の王女でもあった方が、宝石一つを出し渋るなんて、しみったれだと思われますわ』と、喚き散らしたのです！ ルピア様に対して！！ あまりに悔しかったので、未だに一言一句覚えていますわ！！」
ミレナの怒りは、もっともなものに思われた。
そして、先ほどから彼女が私に対して好意的でなかったことを納得する。
私のことを一心に思う妃を差し置いて、他の妃を娶ろうとしていると考えれば、立腹するのは当然だ。
「それは、王妃に対する態度ではないね」
私の静かな声を聞いて、ミレナがはっとしたように口をつぐんだ。
そんなミレナに確認する。
「それで、私が知っておくべきことは他にあるか？」
ミレナは憑き物が落ちたかのように落ち着いた態度を見せると、ぱちぱちとしきりに瞬きを繰り返した。
「いえ……、ああ、はい、ルピア様は直接王に、アナイス嬢の言葉の真偽を確認されたいご様子でした。そのため、必ずその日のうちに、王とご面会の機会を作らなければと努めていましたが、そのまま毒蜘蛛騒ぎが起こりました」
ミレナの言葉により、ルピアが身代わりになった日の出来事を、時系列で整理することができた。
私はルピアの状況を、彼女が知らされていた情報を、やっと知ったのだ。
「……なるほど。それだけのことをされれば誰だって、私が側妃を娶るものだと信じるだろうね。にもかかわらず、ルピアが……人と争うことが嫌いで、いつだって黙っている彼女が、私に会って確認しようとしてくれたのか」
ルピアの性格を理解した今は、その行為が何倍も尊いものに思われてくる。
「ルピアの行為を確認すると……事実に反して、不義の子を身籠ったと責め立て、さらには側妃を迎えようとした夫を庇って、身代わりになったのか？ 少なくとも、ルピアはそう信じていたはずだが、……そんな慈愛に満ちた行為が、果たして可能なものか？」
この１か月で思い知った。
身代わりになる行為が、どれほど辛くて、苦しいのか。
戦場において、一度傷を負った者は、その痛みを覚えているほどに動きが鈍る。
もう一度同じ傷を負うことを恐れるからだ。
それなのに、ルピアは一度私の身代わりになり、２年間も苦しんでおきながら、何の躊躇もなくもう一度、私の毒を引き受けたのだ。
それも、彼女を誤解して責め立て、さらには別の妃を迎え入れようとしていた相手を？
―――無理だろう。
どんなに慈愛の心があったとしても、それは不可能な行為だ。
私は顔の上半分を片手で覆うと、はあっと息を吐きだした。
３度繰り返して考えたけれど、やはりルピアの示してくれたような慈愛が存在するとは思えなかった。
「今の私にはとても難しく思えるが、……当然のように、ルピアと同じ行為ができるようになって初めて、私は彼女に謝罪できるのだろうな」
私は顔を覆ったまま、短い声で指示を出した。
「アナイスを呼べ。テオもだ」
近くに控えていた侍従は一礼した後、私の命を実行するために部屋を出て行った。
