４３ 後悔 4
ルピアが倒れてから１か月が経過した。
未だ予断を許さない状態であるものの、ルピアの体調は少しずつ落ち着いてきており、その影響か、私は初めて『政務はどうなっているのだろう』と気になった。
思い返してみれば、この１か月の間、全く仕事をしていない。
時折、ギルベルトが持ってきた書類に、言われるがままサインをしていただけだ。
ギルベルトは今回の件に罪悪感を覚えているようで、普段であれば『王の仕事です』とかっちり私にやらせる書類を、一切私のもとに持ってこなかった。
それどころか、ルピアの寝室にすら近付き難いようで、どうしても私のサインが必要な書類を持ってきた時も、何部屋も離れた先の廊下で待っていた。
その日、日に３度の定期診察に訪れた侍医に、２時間ほどルピアのもとを離れる旨を相談した。
侍医が、自分とミレナが付いていれば問題ないと請け負ってくれたので、ルピアの体調に問題がなければ、その日の午後、久しぶりに執務室を訪れることにする。
そのため、いつものように、寝台近くに座って診察を見守った。
侍医は慎重にルピアを診た後、私に向き直る。
「王妃陛下はよく頑張っておられます。体の色が少しずつ元に戻ってきておりますので、毒が抜けてきているものと判断されます。王妃陛下のお体にも、お腹のお子様にも問題はありません」
私は無言のまま、ルピアに頭を下げた。
そして、自分にこのようなことを聞く権利はないと分かっていながら、侍医に質問した。
「一つ尋ねたい。妃の懐妊を確認し、彼女に伝えたのはお前だったな。……その時、ルピアは何か言っていたか？」
―――愚かな、愚かな私の最大の過ちは、ルピアの腹の子を私以外の男性の子どもだと信じたことだ。
愚昧なことに、当時は自分の考えを疑うこともなかったが―――今となっては、なぜそのような間違いをしたのか不思議でならない。
あれほど真心だけをくれた彼女を、なぜ私は疑ったのだろうと。
彼女が魔女であることを信じる方が簡単だったというのに。
そして、ルピアが魔女であることを受け入れた時、当然のこととして、彼女の腹の子の父親は私だと理解した。
―――不面目なことに、その瞬間、私の裡に湧き上がった最も強い感情は歓喜だった。
誤解からルピアに酷いことをしてしまったと、心底申し訳ない気持ちを覚えたけれど、それよりも、私が父親であったのだという歓喜の方が上回っていたのだ。
ルピアには感謝しかない。
たった半年で私の子を身籠ってくれ、そして、ずっと腹に抱えてくれているのだから。
……嬉しい、と思う。
素直に、彼女が私の子を身籠ってくれたことが嬉しい、と。
本当に自分勝手なことに、その時、私はルピアの足元に跪くと感涙した。
嬉しくて、嬉しくて。ありがたくて。
―――そのような資格は、自分にはないと分かっていながら。
なぜなら彼女の腹の子を、私自身が否定したのだから。
その行為は、何の根拠もない言いがかりでしかなかったというのに。
ルピアは泣いただろう。私の非道さを、悲しんだに違いない。
そんな彼女自身は、一片の過ちもなかったのだ。
―――だから、分かっている。
私には、侍医に質問する資格がないということは。
私が自ら捨て去った時間なのだから、彼女が妊娠をどのように感じたかを知る権利はないのだ。
分かっていながらも、私はもうどうしてもルピアの気持ちを知りたくなって、侍医に質問した。
彼は少しの間、黙って私を見つめていた。
今さらそのようなことを尋ねるとは愚かだなと考えていたかもしれないし、その時のルピアの言動を思い出していたのかもしれない。
緊張しながら待っていると、侍医は静かに口を開いた。
「ご懐妊ですとお伝えしたところ、王妃陛下はぽろぽろと涙を零されました。胸にたまった激しい感動を零されるかのように。でも、すぐに花が開くように微笑まれて、『フェリクス様が喜ばれるわ』と口にされました」
私はしばらく声を出すことができなかった。
溢れ出る激しい感情に、胸がいっぱいになったからだ。
「……ありがたい、ことだな。ルピアは私が喜ぶことを、信じてくれたのだ」
少なくとも、その瞬間の彼女は幸福であったのだ。
……ああ、ルピアはなぜこれほど優しいのだろう。
いつだって、私のことを思いやってくれる。
そんな風に、その時の私は彼女のことを理解したつもりになっていたが、―――すぐに、実際には何一つ理解していなかったのだという事実を目の前に突き付けられた。
その日、私は執務室で一通の手紙を受け取った。
