４１ 後悔 2
「ルピア！」
私は彼女のもとに駆け寄ると、片手を顎に添えた。
そして、もう片方の手を彼女の口に入れると、変色し固まった血液が彼女の喉を塞いでいないかを慎重に確認する。
その間に、彼女はもう一度、ごぽりと真っ黒い血の塊を吐き出した。
その様子を見て、側近くまで来ていた侍医が顔色を変える。
専門家である彼が顔色を変えるほどルピアの体調は悪いのかと、私は奥歯を噛みしめた。
―――侍医が診察する間、苦痛に体を強張らせている彼女の耳元で安心させる言葉を囁きながら、危険がないようにとしっかり抱きしめていた。
しかし、短い診察の間にも、彼女は呼吸困難に陥ったり、吐血したり、ぽろぽろと涙を零したりしていた。
そのどれもが苦し気で、見ているだけで胸が張り裂けそうな思いを味わう。
そんな心の動きに気付いた私は、心の中で己をしかりつけた。
―――馬鹿げたことだ！ 彼女は私が感じている何倍もの苦しみを味わっているというのに。
じりじりとしながら待ち続けた末の診断結果は、「分かりません」というものだった。
「分からないとは、どういうことだ！！」
思わずそう詰め寄る私に、侍医は続けた。
「私の知識の範囲では、王妃陛下はとっくに……息が止まっている状態です。血液がこれほど固まってしまえば、全身の血管を塞いでしまい、生命を維持する活動を行えなくなるからです。ですから、私にはなぜ王妃陛下が未だ命をつないでおられるのか分かりません」
「だが、ルピアは助かるのだろう！？ どうすれば……」
言いかけた言葉が、途中で途切れる。
沈痛な表情の侍医を見て、彼にもその答えが分からないことを理解したからだ。
絶望的な気持ちになると、私は憤懣やるかたない思いで大きな声を上げた。
「こんな馬鹿な話があるものか！ 蜘蛛に噛まれたのは私だ！ なぜルピアが苦しみ、命の危険にさらされなければならない！？ 苦しむべきは私だろう！！」
見苦しいほど取り乱し、己自身に向けるべき怒りを吐き出す。
しかし、そう叫ぶ間にも、ルピアはごぽりと新たな血を吐き出した。
「……ルピア！ ああ、ルピア！！」
再び彼女の気道を確認した後、苦し気に涙を零す彼女を掻き抱く。
私にはもうどうすればよいのかが分からなかった。
どうすれば彼女を救うことができるのかが。
誰か、どうか、彼女を救ってくれ……。
そう強く願いながら彼女を抱きしめた瞬間、ぞくりと背筋が総毛立つ感覚を覚えた。
ルピアを庇うように抱きしめながら、慌てて顔を上げると、見たこともない生き物が、目の前に立っていた。
首の周りにふわふわの膨れた毛をまとわせた、大きな尻尾を持つ、体長２メートルほどの四足獣が。
初めて目にする形状の獣だと驚いたものの、次の瞬間、肖像画の中でなら、この獣を目にしたことがあったことを思い出す。
なぜなら目の前の獣は、全ての教会に飾られている「虹の女神」の肖像画の中に描かれていたからだ。
女神の横に寄り添うように立ち、彼女を守護する獣の姿として……。
「守護聖獣《陽なる翼》……」
喘ぐような声が、私の口から零れる。
―――目の前にいたのは、虹の女神に付き従う聖なる獣だった。
なぜここに聖獣がと考えた途端、その尊貴なる獣はルピアと私の間に体を割り込ませた。
そして、ルピアを背中に抱え上げるような形で私から引き離すと、そのまま寝台に上がった。
それから、器用にルピアを寝台に寝かせると、聖獣は彼女を守るかのようにその隣に横たわった。
「……バド様？」
ミレナがかすれた声で、聖獣に呼びかけた。
そうだ。間違いなく目の前の獣は聖獣で、その名前は陽だろう……と思った瞬間、ルピアが自分の聖獣だと紹介したリスの名前も、同じくバドだったと思い出す。
「……あのリスなのか？ まさか……」
驚きで絶句する私を、聖獣は馬鹿にしたように見つめてきた。
その尊大なる仕草が、ルピアが紹介してくれたリスそっくりに思われて目を見張る。
聖獣が私の問いに答えることはなかったが、その不遜な態度に既視感を覚え、ルピアのリスと同じ存在かもしれないと思わされた。
その瞬間、己が何か大きな過ちを犯しているような気持ちになって、心臓がどくりと跳ねた。
体中から血の気が引いていき、どくどくと心臓が大きな音を立てて早鐘を打ち始める。
……「虹の女神」と聖獣が現れた話は、我が王国の長い歴史においても、王国創世時にしか存在しない。
女神にしろ、聖獣にしろ、おいそれと姿を現すような軽々しい存在ではないからだ。
もちろん、聖獣が現れたとしたら、それは吉兆に他ならない。
女神が彼女自身のみ使いである聖獣を、我々のもとに遣わされたということなのだから。
……その聖獣が、初めからずっとルピアに従っていた？
「ルピア、君は……」
しかし、その先を続けることができずに、ごくりと唾を飲み込む。
ルピアはもしかしたら、「虹の女神」に連なる尊き存在なのか？
そうだとしたら、私は……私を含めた我が国の全員が、初めから彼女の扱いを間違えていたことになる。
私と同じタイミングでそのことに気付いたのか、ミレナと侍医は慌てた様子で床に膝を突くと、聖獣に対して深く頭を下げた。
私も同様に膝を突くと、こちらを威嚇するかのように睨んでいる聖獣に頭を下げる。
それから、聖獣に謝罪し懇願した。
「聖獣様、これまでの態度にご無礼がありましたこと、無知ゆえのものとご容赦いただきますよう、伏してお願い申し上げます。……聖獣様が私の妃を手助けするために現れたのでしたら、どうか彼女を救ってください」
しかし、聖獣は不愉快そうに喉を鳴らしただけで、返事をしなかった。
恐らく、私の言葉が気に入らなかったのだろう。
それを証するように、聖獣はルピアを包み込むように体を丸めると、話は終わったとばかりに、明後日の方向に顔を向けた。
その様子から、聖獣はルピアを囲い込み、私にこれ以上触れさせるつもりがないのだと判断する。
聖獣の不興を買うことは分かっていたが、私は静かに立ち上がると、ルピアに近付いて行った。
牙を剝き出して威嚇してくる聖獣に、両手を上げて無抵抗の意を示すと、必死になって懇願する。
「ルピアが苦しんでいるのは、私の不手際が原因であることは承知しています。ですが、汗を拭うことや、清潔な服に着替えることくらいだとしても、私にできることがあるはずです。どうか彼女の側にいさせてください」
聖獣はやはり返事をしなかったが、剥き出しにしていた牙をしまったので、申し出は受け入れられたものと解釈する。
私はゆっくりとルピアに近付くと、ミレナから渡された布で彼女の汗を拭った。
寝台の上に力なく横たわる、小さくて、やせ細った、いとけない妻を見下ろす。
……私は、彼女の何を知っているのだろう？
彼女が何者であるのかも。
私のためにどれほどのことをしてくれたのかも。
なぜ「虹の女神」の聖獣を従えているのかも。
―――私は何一つ、はっきりと理解していないのだ。
私が尋ねさえすれば、彼女は何だって答えてくれただろうに。
尋ねなかったのは、私の怠慢だ。
瀕死の妻の枕元で、私は自分の愚かさに向き合っていた。
