４０ 後悔 1
「ルピア、ブランケットから腕が出ているが、寒くはないか？」
寝台に横たわっていた妻が、ブランケットから腕を突き出したのを見て、心配になって声を掛ける。
もちろん返事があるはずもないので、私は椅子から立ち上がると、彼女の状態を確認するため寝台に近付いて行った。
―――彼女が私の身代わりとなり、昏睡状態に陥った日から、２か月が経過していた。
倒れた直後の彼女は酷い状態で、耐えられないほどの苦しみに四六時中襲われていたが、最近では少しずつ穏やかに眠れる時間が増えてきた。
とは言っても、未だ安心できる状態には程遠く、彼女から目を離すことはできなかった。
そのため、私は彼女の寝室に小さな机を持ち込むと、寝台の近くに備え付けた。
そして、定期的に彼女の状態を確認しながら書類仕事をするのが、私の日常となっていた。
今日も普段通りに急ぎの書類を確認していたところ、目の端で彼女が動くのが見えたため、心配になって声を掛けたのだ。
季節は冬に差し掛かろうとしている時期で、腕を剥き出しにしては寒いだろうと彼女に触れると、予想に反してその腕は熱っぽかった。
つい先ほど確認した時は平熱だったため安心していたが、どうやら発熱してきたようだ。
ルピアの熱は簡単に、上がったり下がったりする。
そのため、これはよくない兆候だと心配しながら、彼女の額に浮かんだ汗を拭っていると、その間にも彼女の熱はさらに上昇してきた。
はあはあと彼女の吐く息が荒くなってきたことで、濃い毒が彼女の体内を回り始めたことを確信し、またもや苦しみの時間が彼女を襲うのかと考えて顔が歪む。
部屋の隅に控えていたミレナも、白い布を手にすると、慌てた様子で近付いてきた。
果たして悪い予想通り、ルピアは突然、呼吸困難に陥ったようで、目を瞑ったまま眉を寄せると、苦し気にシーツを握りしめた。
私はすかさず寝台に腰を下ろすと、彼女の上半身を抱きかかえたが、腕の中の彼女の顔色はみるみる青ざめていった。
「ルピア、ルピア」
声を掛けても彼女に聞こえるはずもなく、ルピアは上半身を折り曲げると、ミレナが差し出した布の上に吐血した。
その色はどす黒く、彼女の体の中に酷く悪いものが溜まっていることを示している。
「……っ、…………」
声も出せずに苦しんでいるルピアの背中を、私は必死でさすった。
「ああ、苦しいね、苦しいだろう。すまない。私より何倍も細くて、弱々しい君にばかり負担をかけて」
腕の中の彼女はかすかに震えていて、その体は燃えるように熱かった。
息ができずに苦しいのだろう。閉じられた彼女の瞳から、涙がぽろぽろと零れ落ちる。
「……ああ、ルピア、ルピア。すまない、すまない。苦しいね……」
何の役にも立たず、同じ言葉を繰り返すだけの私の腕の中で、強張ってガチガチになっていた彼女の体からふっと力が抜けた。
同時に、彼女の体温がどんどん下がっていき、がくがくと寒さに震え始めた姿を見て、慌ててブランケットを体に巻き付ける。
寝台の上に横たえると、彼女は私に背中を向け、まるで胎児のように体を丸めた。
同じタイミングで、寝台の上で大人しくしていた彼女の守護聖獣が、大きな尻尾をふわりと広げ、まるで温かな寝具でもあるかのように丸まった彼女の上に乗せる。
その感触が心地いいのか、ルピアは安心したように息を吐くと、そのまますーすーと穏やかな寝息を立て始めた。
私はミレナから濡れた布を受け取ると、未だ汗で湿っている彼女の額を拭いた。
日に何度も訪れる苦しみの時間が、やっと１回終わったと考えながら。
そして、あと何回、彼女はこの苦しみに耐えなければいけないのだろうと考え、唇を噛みしめた。
―――ルピアが倒れた直後は、全てが混乱していた。
そもそも私が運び込まれた部屋には、王宮中にいた高位貴族や上級文官たちが集められていたが、とても今後の状況を話し合える状態ではなかった。
なぜなら王である私が、猛毒を持つ蜘蛛に噛まれたからだ。
その場にいる全員が国王の死を確信し、混乱のるつぼと化していた。
そんな中、最期の言葉を聞き取りにきた王妃が、王の毒を吸い出し―――その場にいた多くの者はそう信じた―――死にかけていた王が立ち上がったのだ。
ルピアを抱えて退室する私を、彼らはまるで、死体を見るような目つきで見つめていた。
しかし、その場にいた皆と同じように、実際は私自身も混乱していた。
ミレナのつぶやきが耳に入った途端、ルピアが告白してくれた彼女の秘密を思い出し、彼女に命を救われたことだけは理解していたが、真には『身代わり』の意味を理解していなかったからだ。
―――その残酷さも。
私は意識を失った彼女を抱えたまま、長い廊下を進んだ。
それから、彼女の寝室に足を踏み入れると、寝台にゆっくりと彼女を下ろした。
移動してくるわずかの間にも、彼女の状態は悪くなっていた。
倒れた直後から熱かった体はさらに熱を持ち、時々呼吸が途切れるとともに、びくりと痙攣するかのように体が跳ねる。
見下ろした彼女の全身は、深紫とも黒とも言える色に変色していて、尋常な状態でないことは一目で分かった。
すぐ後ろに付いてきた、王宮付き侍医を振り返る。
「妃を見てくれ！」
しかし、彼がルピアに触れるより早く、彼女は苦し気に息を詰めた後、真っ黒な血をごぽりと吐いた。
