３９ 真実 4
一夜明けて、翌朝。
ギルベルトは頭に血が上っている状態であることを、私は理解した。
なぜなら朝早くから、アナイスが私を訪ねてきたからだ。
宰相の要望を受け、しばらく王宮に滞在する旨を告げた後、彼女は普段よりも親し気に手を伸ばしてきた。
その様子から、ギルベルトが側妃について何らかの話をしていると推測する。
彼が私の意志に反して何事かを推し進めようとしたことは初めてだったため、ルピアを受け入れる話はそれほど耐え難いことだったのかと、内心苦々しく思った。
いずれにしても、私が意向を伝えた以上、ギルベルトは己の感情を抑え、ルピアを受け入れることが役務だ。
後ほど注意をしなければならないと心に留めながら、これ以上問題が拡大しないよう、アナイスにはっきりと告げる。
「アナイス、宰相が君にどんな説明をしたのか不明だが、王宮で何らかの立場を得るための相談があったのならば忘れてくれ。私の妃は一人だけだ」
アナイスは驚いた顔をした。
その表情を見て、ギルベルトめ、やはり余計な話をしているようだと、腹立たしく思う。
しかし、ギルベルトとの不調和はアナイスに聞かせる話でないため、軽い調子で続けた。
「私と宰相の間に、ちょっとした齟齬が生じたようだ。そのせいで、わざわざ王宮まで出向いてもらうとは、申し訳ないことをした。だが、せっかくの機会だ。このまま『女神の愛し子』として王宮に滞在し、妃に女神の祝福を分け与えてくれないか。どうも最近、妃の体調が思わしくないようだからね」
アナイスが長期滞在用の荷物を持って王宮を訪れたことは、多くの者に見られているだろうし、彼女が滞在するための部屋を整えた侍女もいるはずだ。
彼女をこのまま帰すと不審に思う者が出てくるだろうから、もっともらしい役割を与えなければと考えての提案だった。
それに対し、アナイスは微笑みを浮かべて了承した。
―――その日、朝食の席に現れたルピアは、普段通りの表情を浮かべていた。
同席しているアナイスが賑やかに話し続けるのをいいことに、さり気なくルピアを観察していると、表情は変わらないものの、気落ちしているように感じられる。
そうだとしたら、原因は明白だった。
妊娠を発端にした、私との不和を憂いているのだろう。
ギルベルトにルピアと腹の子は私のものだときっぱり言い切ったものの、そのことを彼女にどう伝えるべきか、私は考えあぐねていた。
なぜならルピアはどうあっても、腹の子の父親は私だと言い張り続けるように思われたからだ。
彼女の意見に同意することは簡単だが、今後も彼女と嘘偽りない関係を続けていきたい私には、それが正しい方法だとは思えなかった。
そのため、彼女に何と言って理解させるべきだろうかと悩んでいたのだ。
また、一方では、自分の感情を持て余していた。
なぜならルピアが過ちを犯したという事実はどうにも受け入れ難く、ふとした時に思い出しては私を苦しめていたからだ。
果たして寂しさだけで、ルピアが身を任せるだろうか。
彼女は子どもの父親を愛していたのではないだろうかと、答えの出ない問いを考えては、胸を焼かれるような思いを味わっていた。
そして、そのことを不公平だと感じていた。
いつの間にか私は変容させられ、これほど彼女に囚われているのに、彼女にとって私は替えのきく相手で、裏切ったことに彼女が何の痛痒も感じていないように見えることを、悔しく思っていたのだ。
そんな自分の感情に折り合いをつけることができず、意地もあって、彼女への話を先延ばしにしていた。
私の中で彼女と同じ未来を歩んでいくことは決定事項であったため、時間は無限にあると思い込んでいたことも、先延ばしにした理由の一つだった。
しかし、その後、私は出席していた式典にて事故に遭い―――猛毒を持つ蜘蛛に腕を噛まれた。
そして、本来ならば、そこで死ぬところだった。
私が続きの人生を与えられたのは、奇跡のような彼女の力のおかげに過ぎない。
定めに従うならば、そのまま不幸なエンディングを迎えていたのだ。
―――なぜならそのまま死んでいたら、彼女を愛していると告げることはできなかったから。
―――ルピアは私に愛されていないと誤解したままで、愛されない原因は自分にあったのだと、自らを責め続けただろうから。
あるいは、それが現実になるのか。
彼女は私の思いを知らぬまま、いつ目覚めるのか分からない眠りについたのだから。
